অধ্যায় ১৩৬: পাথরের পোশাক
হ্রদের তীর ধরে এগিয়ে গিয়ে একপাশে পাথরের দেওয়ালের কাছাকাছি পৌঁছাল সে। যত কাছে যাওয়া যাচ্ছিল, পানির শব্দ ততই স্পষ্ট হয়ে উঠছিল। মনে হচ্ছিল, সেই পাথরের দেওয়াল বেয়েই নেমে আসছে জলের ধারা।
"ঝিরিঝিরি!"
ক্রমে ইয়ে চেনের গায়ে পানি ছিটকে এসে লাগল। সে এক অদ্ভুত শীতলতা অনুভব করল। মাথা উঁচু করে সে দেখল, খাড়া পাথরের দেওয়াল থেকে সে একশ কদম দূরে দাঁড়িয়ে আছে। হাতের প্রদীপের আলো ওপরের দিকে ফেলতেই সে বুঝতে পারল, ওটা কোনো সাধারণ পাথরের দেওয়াল নয়, ওখান দিয়ে বয়ে চলেছে এক কালো রঙের জলপ্রপাত!
"কালো রঙের জলপ্রপাত?"
ইয়ে চেনের বুক কেঁপে উঠল কৌতূহলে। তার আগ্রহ বহুগুণ বেড়ে গেল। যত সে সামনে এগোতে লাগল, ওপর থেকে ছিটকে আসা পানির পরিমাণ ততই বাড়তে লাগল। পাথরের সমুদ্র থেকে আহরণ করা সেই প্রদীপের আলো যখন সে পাথরের দেওয়ালে ফেলল, তখন দেওয়ালের সমস্ত উজ্জ্বলতা যেন সেই কালো জলের ধারা সম্পূর্ণ শুষে নিল।
সোজা ও খাড়া পাথরের দেওয়াল বেয়ে ধীরে ধীরে নেমে আসা সেই জলধারা পরিশেষে গিয়ে মিশেছিল এই শান্ত হ্রদের জলে। ইয়ে চেন প্রাথমিকভাবে অনুমান করল, এই হ্রদের সমস্ত পানিই বুঝি ওই দেওয়াল বেয়ে যুগ যুগ ধরে ফোঁটায় ফোঁটায় জমে এত বড় হয়েছে। তবে আরও গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করে সে অন্য এক রহস্যের সন্ধান পেল। পানিগুলো আসলে কালো নয়, বরং ওই জলের পেছনের পাথরগুলোই কালো। জলের স্বচ্ছতা এতই বেশি যে, দূর থেকে কেবল নিচের পাথরের রঙটুকুই ভেসে ওঠে।
ইয়ে চেন দ্রুত ঝুঁকে পড়ে এক অঞ্জলি পানি তুলে নিল।
তার হাতের ত্বক সোনালী আভা ধারণ করল, পানিগুলো ছিল অবিশ্বাস্য রকমের স্বচ্ছ।
"ইশ! আসলে হ্রদের তলদেশ, তীরের পাথর এবং দেওয়াল—সবকিছুই কালো!"
ইয়ে চেন মনে মনে ভাবল, জল তো পুরোপুরি স্বচ্ছ, এতে অস্বাভাবিক কিছু নেই। এই ভেবে সে সাহসে বুক বেঁধে কয়েক চুমুক পানি খেয়েও ফেলল। কিছুক্ষণ পর তার শরীরে কোনো ধরনের অস্বস্তি বা খারাপ লাগা অনুভূত হলো না।
কিন্তু প্রাচীন বাক্সের সন্ধান কোথায়? স্বচ্ছ জল আর কালো পাথরের দেওয়াল ছাড়া তো আর কিছুই দেখা যাচ্ছে না, তবে প্রাচীন বাক্সটি কোথায় পাব?
ইয়ে চেন স্মৃতি হাতড়ে মনে করার চেষ্টা করল, বুড়ো শি বলেছিলেন ওটি তাঁদের পূর্বপুরুষের রেখে যাওয়া প্রাচীন এক বাক্স। কোন যুগের তা আর মনে নেই। এত প্রাচীনকালের কোনো বস্তুর মধ্যে একটা ঐতিহাসিক গন্ধ থাকার কথা। কেবল রঙ দেখেই বোঝা যাওয়ার কথা যে বাক্সটি প্রাচীন। প্রাচীনকালে মানুষ সাধারণত হলুদ রঙকে প্রাচীনত্বের প্রতীক বলে মনে করত। এই সম্পূর্ণ জায়গার মূল রঙ যেখানে কালো, সেখানে যদি কোনো জায়গা থেকে হলুদ আলো প্রতিফলিত হয়, তবে সেটাই হবে প্রাচীন বাক্সটির লুকোনোর স্থান।
এই কথা চিন্তা করেই ইয়ে চেন দ্রুত সেই পাথরের সমুদ্র থেকে তৈরি প্রদীপটি জ্বেলে ফেলল এবং হ্রদের জলের ওপর তিন-চার মিটার উঁচুতে ঝুলিয়ে রাখল। প্রদীপটি জ্বালানোর জন্য সে তার শরীরের সমস্ত কাষ্ঠ-প্রকৃতির靈石 বা আধ্যাত্মিক পাথর পুড়িয়ে জ্বালানি জোগাল, যাতে হ্রদের মধ্যভাগটি দিনের আলোর মতো উজ্জ্বল হয়ে ওঠে। এরপর সে তল্লাশি শুরু করল। ঠিক যেমনটি ভেবেছিল, হ্রদের ঠিক মাঝখানে, নিকষ কালো অন্ধকার কেন্দ্রের এক জায়গায় সামান্য হলুদ আভা উঁকি দিচ্ছে।
সে তৎক্ষণাৎ নিজের কাপড়গুলো খুলে ফেলল এবং "পটাং" শব্দ করে হ্রদের ঠিক মাঝখানে ঝাঁপিয়ে পড়ল। জলের ভেতর একটা চঞ্চল বড় মাছের মতো কয়েকবার পাক খেয়ে সে গভীরে ডুব দিল...
"হুঁ... হাঁ..."
"ওয়াও!"
কিছুক্ষণ পর হ্রদের একটি নির্দিষ্ট জায়গা থেকে জলরাশি ফেড়ে একটা তীব্র তোড় ওপরে উঠে এল। ইয়ে চেন তখন নগ্ন অবস্থায় পানির নিচ থেকে একটি বিশাল প্রাচীন কাঠের বাক্স বুকে জড়িয়ে ধরে তীরের দিকে সাঁতার কাটতে লাগল।
আরও কিছুক্ষণ পর সে তীরে এসে পৌঁছাল। গায়ে কাপড় জড়ানোরও ফুরসত পেল না, প্রাচীন ভাবগম্ভীর বাক্সটি সে দ্রুত টেনে নিয়ে গেল এক কালো প্যাঁচানো প্রাচীন পাইন গাছের নিচের একটা বিশাল, চকচকে কালো পাথরের ওপর।
সে ধীরে ধীরে নিজের ইচ্ছাশক্তি প্রয়োগ করে সেই হলুদ প্রদীপটিকে মাথার ওপরের দিকে নির্দেশ করল...
সে গভীর মনোযোগ দিয়ে প্রাচীন বাক্সটি পর্যবেক্ষণ করল। বাক্সটির রঙ ছিল সোনালী ও প্রাচীন হলুদ। দেখলেই বোঝা যায় এটি একটি আসল প্রাচীন বস্তু, যার যুগ অনেক প্রাচীন। এই প্রাচীন বস্তুটিতে স্পর্শ করতে গিয়ে ইয়ে চেনের হাত মৃদু কাঁপছিল।
"এটি সম্ভবত সেই কোটি বছর আগের শি পরিবারের সেই অতুলনীয় ওষুধ প্রস্তুতকারকের রেখে যাওয়া প্রাচীন বাক্স! কী দুর্লভ বস্তু! দেখলেই মনে হয় এর মধ্যে কোনো অলৌকিক শক্তির ছোঁয়া রয়েছে।" ইয়ে চেনের কিশোর মুখাবয়বে আনন্দের ঝিলিক ও গর্ব ফুটে উঠল। এই মহামূল্যবান বস্তুর প্রতি তার মনে জন্মাল গভীর প্রত্যাশা ও ভক্তি।
বুড়ো শি গতবার ইয়ে চেনকে বলেছিলেন, হাজার বছর আগে তাঁদের সেই পূর্বপুরুষ পাথুরে পাহাড়ে প্রবেশ করার আগেও খুব যত্নসহকারে প্রস্তুতি নিয়েছিলেন এবং এগুলোই ছিল তাঁর রেখে যাওয়া কিছু জিনিস। তবে গতবার যখন তাকে খুঁজতে পাঠানো হয়েছিল, তার আগেই লি পরিবারের কেউ সেগুলো চুরি করে নিয়ে গিয়েছিল। আজ অবশেষে তা হারিয়ে যাওয়া জিনিস ফিরে পাওয়ার আনন্দ মিলল।
এই ধরনের বস্তু যদি সে সত্যিই পাথুরে পাহাড়ে নিয়ে যেতে পারে, তবে একদিকে তা পাথুরে পাহাড়ে প্রবেশ করার জন্য তার নিজের কাছে একটি বাড়তি সুবিধা হবে, অন্যদিকে তা শি পরিবারের জন্য একটি পরম রত্ন পুনরুদ্ধার করার সমান হবে। আর এটি হবে বুড়ো শি-র প্রতি তার পক্ষ থেকে এক ধরনের কৃতজ্ঞতা প্রকাশ।
প্রাচীন হলুদ রঙের বাক্সটির দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে ইয়ে চেন ধীরে ধীরে এর লোহার তালাটি নাড়ল। এরপর পকেট থেকে বুড়ো শি-র সেই দেওয়ালের ফাটল থেকে বের করা চাবিটি বের করে তালার ছিদ্রে প্রবেশ করাল। হালকা একটি মোচড় দিতেই "ক্লিক" শব্দে বড় কাঠের বাক্সটি খুলে গেল।
বাক্সের সামান্য একটু মুখ খুলতেই সেখান থেকে পচা কাঠ ও মরচে ধরা পাথরের গন্ধ ভেসে এল। এই ধরনের গন্ধ আসার অর্থ হলো এটি বহু বছর ধরে সিল করা ছিল, যার ফলে কাঠের বাক্সের ভেতরটা কিছুটা পচেও গেছে। তবে এই অবস্থা থেকে অনুমান করা যায়, এই প্রাচীন কাঠটি সাধারণ কোনো কাঠের উপাদান নয়। এর জলরোধী ও বায়ুরোধী গুণ সাধারণ কাঠের চেয়ে বহুগুণ বেশি, নতুবা বাক্স খোলার পরই কেবল এই পচা কাঠের তীব্র গন্ধ পাওয়া যেত না।
"এটা কী...?" বাক্সটি খোলার সঙ্গে সঙ্গেই ইয়ে চেনের চোখে পড়ল পাথরের তৈরি একটি পোশাক।
ইয়ে চেন ভেدের জামাকাপড়গুলো একটু নেড়েচেড়ে দেখল। এগুলো নিশ্চিতভাবেই কোনো রেশম দিয়ে তৈরি নয়। ঠিকই ধরেছে, এটি ছোট ছোট পাথরের টুকরো সুতো দিয়ে গেঁথে তৈরি করা পাথরের পোশাক। একদম সাধারণ ও সাদামাটা, পরিপাটি করে ভাঁজ করা। এই ধরনের পাথরের পোশাকের কাজ যুদ্ধক্ষেত্রে ব্যবহৃত লোহার আংটার বর্মের চেয়ে আলাদা কিছু নয়, তবে দুটোর উপাদান এবং ব্যবহারের উদ্দেশ্য সম্পূর্ণ ভিন্ন। একে যদি কেউ তলোয়ার বা বর্শার আঘাত ঠেকানোর জন্য ব্যবহার করতে চায়, তবে তা বোধহয় সম্ভব হবে না। শত্রুর তরবারির সাধারণ এক কোপেই এই পাথরের পোশাক ভেঙে চুরমার হয়ে যাবে।
"তাহলে এটা কিসের জন্য? পাথুরে পাহাড়ের ভেতরে যদি কোনো দানব বা জন্তু থাকে, তবে এই ঠুনকো জিনিসটা দিয়ে কী আটকানো সম্ভব?"
যদিও ভারী অস্ত্র বা হিংস্র জন্তুর ধারালো দাঁত ও নখ এর সাহায্যে আটকানো একেবারেই অসম্ভব, তবুও এই পাথরের তৈরি বর্মের কারুকার্য অত্যন্ত নিখুঁত বলে মনে হচ্ছিল। দেখলেই বোঝা যায়, এটি তৈরিতে যথেষ্ট পরিশ্রম করা হয়েছিল।
এটি ইয়ে চেনকে চরম বিভ্রান্তিতে ফেলে দিল এবং একই সঙ্গে তার মাথায় নানা চিন্তার উদ্রেক করল। অতীতে শি পরিবারের সেই পূর্বপুরুষ এই পাথরের তৈরি পোশাক পরেই পাথুরে পাহাড়ে প্রবেশ করেছিলেন এবং তারপর আর ফিরে আসেননি। এই রহস্যময় পাথুরে পাহাড়ের মাঝেই তার জীবনের গতিপথ সমাপ্ত হয়েছিল। তবে তার স্বপ্ন ছিল পাথুরে পাহাড়ে গিয়ে অলৌকিক কিছু আবিষ্কার করা, কিন্তু সেই স্বপ্ন আর পূরণ হয়নি, কেবল পাথুরে পাহাড়ের বুকে একটি অসমাপ্ত অধ্যায় রয়ে গেছে। আজ ইয়ে চেনও তার তৈরি সেই পাথরের পোশাক পরেই পাথুরে পাহাড়ে প্রবেশ করতে চলেছে। সে কি পারবে শি পরিবারের সেই পূর্বপুরুষের অতৃপ্ত বাসনা পূরণ করতে এবং সফলভাবে ভেতর থেকে অসাধারণ কোনো রহস্য উন্মোচন করতে?
ইয়ে চেনের বর্তমান সাধনা অনুযায়ী সে নিজেই নিশ্চিত নয় যে সে সফল হবে কি না। তবে অন্য কোনো রত্ন যদি না-ও মেলে, অন্তত শি পরিবারের সেই পূর্বপুরুষের পাথুরে পাহাড়ে হারিয়ে যাওয়া 'পাথর চেনার বই' (জিয়ান শি শু)-টি তো উদ্ধার করতেই হবে, নতুবা এই সমস্ত পরিশ্রমই বৃথা যাবে...
পাথরের এই পোশাকটি দেখার পর ইয়ে চেনের মনে ভিড় জমাল অজস্র ভাবনা...