অধ্যায় ০৮৭: ধাতব-গুণসম্পন্ন ঝোপঝাড়

ধারালো ফল দিয়ে সে কপালের হাড়টা একটু ঠেলে দিল। খুলি ছড়িয়ে পড়ল; রং ফ্যাকাশে, শুকনো সাদা। শুধু হাড়ের রং দেখে বোঝা গেল, এ কঙ্কালটি শত বছরেরও বেশি পুরোনো নয়; প্রাচীন যুগের পড়ে-থাকা মৃতদেহও নয়।

“এটা ভূত নয়, শুধু একটা শুকনো কঙ্কাল!” বলে ইয়ে চেন ধীরে ধীরে সাততারা তরবারিটি গুটিয়ে নিল।

শি ঝু ভয়ে ভয়ে চারদিকে একবার চোখ বুলাল। তার চোখদুটোর কোণায় যেন জল জমে আসছিল। সে ইয়ে চেনের গা ঘেঁষে বলল, “ইয়ে ভাই, এখানে একজন মরে পড়ে আছে। আমরা... বরং ফিরে যাই!”

“আরেকটু দেখি, এসেই তো পড়েছি।” ইয়ে চেন চারদিকের দিকে তাকাল। তেমন কিছুই নজরে না পড়লেও সে সহজে ফিরে যেতে চাইছিল না।

“কিন্তু, কিন্তু, স্পষ্টই তো এখানে কেউ মরে আছে। আমরা কি ওদের মতোই...” শি ঝুর গলায় ভয় স্পষ্ট।

“অকথা বলিস না, তা হবে না। নিশ্চিন্ত থাক। এ লোকটা স্বাভাবিকভাবে মারা গেছে, ওর ভূত তোকে ছাড়বে না। আর যদি তাড়া করেও, সেটা হবে সেই ধরনের কামুক নারীভূত, যে তোর প্রেমে পড়েছে! তবে যদি তোকে কোনও নারীভূত ধরে ফেলে, তাকে বিয়ে করাও মন্দ নয়।” শি ঝুকে ঠাট্টা করতে করতে ইয়ে চেন হাতে মশাল নিয়ে সেই বিশাল প্রাচীন খনিটা পরীক্ষা করতে লাগল।

দুটি মশাল এই ফাঁপা গুহার চারপাশের অন্ধকার খানিকটা আলোকিত করল। চারদিকে ছুরি আর কুঠারের অসংখ্য দাগ। আর কিছু না বললেও চলে—এসব আগের লোকদের রেখে যাওয়া চিহ্ন। মন দিয়ে দেখলে বোঝা যায়, সেসব পুরোনো খনিজ-অন্বেষণকারীদের রক্ত আর অশ্রুর ইতিহাস। মাটিতে পড়ে থাকা কঙ্কালটি সম্ভবত সেই সময়ে এই পাথুরে খনি খনন করতে করতে এখানেই প্রাণ হারিয়েছিল; শি ঝুর ভয়ের ভূত-প্রেতের কীর্তি নয়।

“আরে~~ ইয়ে ভাই, শি ঝুকে নিয়ে এভাবে ঠাট্টা কোরো না, আমি আজীবন অবিবাহিত থাকব, তবু নারীভূতের সঙ্গে বিয়ে করব না!” বলে সে দৌড়ে এসে ইয়ে চেনের পেছনে গিয়ে লুকোল।

দুজনের কিছুক্ষণ ঠাট্টা-তামাশার পর, ইয়ে চেন খুব শিগগিরই সেই জায়গায় পৌঁছে গেল যেখানে প্রাচীন জেড পাথরটি পাওয়া গিয়েছিল, কিন্তু সেখানে বিশেষ কিছুই ছিল না।

“কে এই প্রাচীন জেডটা এখানে ফেলে গেল? লোকটার পরিচয় নিশ্চয়ই সাধারণ নয়। এভাবে অকারণে তো এখানে পড়ে থাকার কথা নয়।” এখানে আরও এক ঘণ্টা খুঁজে, তারপর সে আবার এগিয়ে গেল, প্রাচীন খনির একেবারে গভীরে কী আছে তা জানার জন্য।

এভাবে হেঁটে সে অন্তত তিন হাজার মিটার মাটির নিচে এগিয়ে গেল। কিন্তু আশ্চর্যের কথা, তবু শেষ কোথাও পৌঁছল না। এই বিশাল খনিটি যেন অতলের অনন্ত প্রান্তে নিয়ে যায়—অন্ধকার আর নিঃসঙ্গতা যেন জানিয়ে দেয়, এর কোনও তলা নেই। ইয়ে চেনের মনে হল, যদি হাঁটতেই থাকে, তবে চিরকালও শেষ প্রান্তে পৌঁছানো যাবে না।

“আহ, আহ! ইয়ে—ভাই, এই... এই... মশালটা, মশালটা নিভে আসছে! বাতাস নেই, বাতাস নেই! আমাদের বরং ফিরে গিয়ে আরেকটা মশাল নেওয়া উচিত!” শি ঝু কাঁপা হাতে ম্রিয়মাণ মশালটি ধরে টলতে টলতে এগোচ্ছিল। কথা বলতে গিয়ে সে জড়িয়ে যাচ্ছিল; সহজ কথায়, লোকটা যেন শুধু একটাই শব্দ জানে—ফিরে যাওয়া।

ইয়ে চেন মশালটার দিকে তাকাল। তার নিভু নিভু শিখা গাঢ় লাল, প্রায় শেষপ্রায়। তারপর শি ঝুকে বলল, “আমরা তো হাজার হাজার মিটার হাঁটলাম, তবু কিছুটা稀薄 বাতাস ছিল। আরেকটু এগোলে নিশ্চয়ই এখনও বাতাস থাকবে। সত্যিই যদি না থাকে, তবে ফিরে যাব, কেমন?”

“ভ-ভালো। কিন্তু সত্যিই যদি বাতাস না থাকে, তাহলে আমারও মনে হয় আর ফেরা যাবে না।” অভিযোগ থাকলেও শি ঝু ছাড়া উপায় না দেখে মাথা নাড়ল। এখন আর অন্য কোনও পথও ছিল না—সামনেই এগোতে হবে।

যখন বলল একটু দূর হাঁটবে, আসলে ইয়ে চেন শি ঝুর হাত ধরে আরও দু’হাজার মিটার এগোল।

দুই হাজার মিটার একটানা হাঁটতে হাঁটতে এক ঘণ্টা কেটে গেল। পাঁচ হাজার মিটার দীর্ঘ প্রাচীন খনি, তবু শেষ নেই। এতে সে শ্বাস টেনে নিল। এটা কী ধরনের ব্যাপার? সাধারণ খনি তো কয়েকশো মিটার হলেই শেষ হয়ে যায়। এই খনিটা অবিশ্বাস্য রকম বিশাল। আর পুরো পাঁচ হাজার মিটার হেঁটে গেলেও ভেতরে এখনো অল্পস্বল্প বাতাস আছে। তার মনে হল, এটা কোনও পাথরের শিরা হতে পারে না। যদি তা-ই হতো, তবে এত দূর চলে আসার পর বাতাস অনেক আগেই এই জায়গায় পৌঁছাত না। অনুমান করলে বোঝা যায়, বহু খনিশাখা একে অন্যের সঙ্গে যুক্ত হয়ে গেছে, তাই ভেতরে বাতাস চলাচল সম্ভব হচ্ছে।

“তবে এতক্ষণ চলার পরও শেষ প্রান্ত চোখে পড়ছে না কেন, শুধু ঢোকার একটা পথই দেখা যাচ্ছে?” সে নিজের মনেই বিড়বিড় করল, তারপর আবার এগিয়ে যাওয়াই বেছে নিল।

“ইয়ে ভাই, ইয়ে ভাই! তুমি তো বলেছিলে একটু হাঁটলেই ফিরে যাবে। আমি তো দেখছি তুমি আরও সামনে যাচ্ছ! আমার তো মনে হচ্ছে এই খনিটার কোনও শেষ নেই। আমি নিশ্চিত, এটা সেই ধরনের পাথুরে শিরা, যেখানে প্রতীকী দেবসত্তার অস্তিত্ব থাকে!” শি ঝুর চোখদুটো জ্বলে উঠল। সে ইয়ে চেনের দিকে তাকিয়ে বলল, আর তার হাতে থাকা মশালটা অনেক আগেই নিভে গিয়েছিল। এখন সেটা সে অন্ধকারে পথ হাতড়ানোর লাঠি হিসেবে সামনে ধরে রেখেছে।

অন্ধকারে শি ঝুর সেই রূঢ়, মোটা গলা বারবার প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

“এ যদি সত্যিই বিশাল পাথুরে শিরা হয়, আর তুমি যে প্রতীকী দেবসত্তার কথা বলছ... তবে কি সেটা কিংবদন্তির ড্রাগন-শিরা?” ইয়ে চেন সম্প্রতি কিছুদিন শিলাবিচারবিদ্যা শিখেছিল। তাতে সে পাথর আর মণি চেনা, আর রত্ন-শিলা খোঁজার প্রাথমিক কৌশল কিছুটা রপ্ত করেছিল। শি ঝু যা বলল, তাতে সে ভীষণ অবাক হল। মানে, তাহলে কি শিলাবৃদ্ধ বুড়োর কথার সেই পাহাড়টার মতোই এখানে এমন এক দুষ্প্রাপ্য পাথর থাকার সম্ভাবনা আছে?

এই কথা ভেবে ইয়ে চেনের কাছে এই প্রাচীন খনিটা আরও অস্বাভাবিক বলে মনে হল।

“টপ্ টপ্”

পেছনে মৃত্যুভয়ে কাঁপতে থাকা শি ঝুর কথায় আর কান দিল না সে, প্রায় ভুলেই গেল তাকে। শুধু কৌতূহল থামাতে না পেরে এগোতে থাকল। সামনে অবশ্য বহু আঁচড় আর খোদাইচিহ্ন ছিল। স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, এখানে আরও অনেকে এসেছিল।

পুরো এক হাজার মিটার এগোবার পর, অবশেষে ইয়ে চেন শেষ প্রান্তে পৌঁছল। কিন্তু সে তখন জলের ঝুপঝাপ শব্দ শুনল।

“সামনের পথ নেই, কিন্তু জলের শব্দ আসছে কোথা থেকে?” চারদিকে পাথরের দেয়ালে হাত বুলিয়ে সে কোনও গোপন দরজা খুঁজতে চাইল। কিন্তু কোনও লুকানো পথই পেল না।

“সর্।”

পাথর গড়িয়ে পড়ার শব্দ।

ইয়ে চেন যখন চারপাশে ঘুরে দেখছিল, তখন পাশে এসে পড়া শি ঝু হঠাৎ চেঁচিয়ে উঠল, “ইয়ে ভাই, আমাকে টেনে তোলো, আমি পড়ে যাচ্ছি!”

ইয়ে চেন তাড়াতাড়ি লোকটার বাহু চেপে ধরল। এক ঝটকায় টান দিতেই তাকে সহজে ওপরে তুলে আনল। এরপর নিজে নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল—সামনে যদিও আর রাস্তা নেই, কিন্তু ঠিক সামনেই একেবারে খাড়া নিচে নেমে যাওয়া একটি গভীর গর্ত রয়েছে। মাটিতে শুয়ে কান পাতলে জলের শব্দ সেখান থেকেই ভেসে আসছে।

“কিছু একটা গোলমাল আছে।” ইয়ে চেন মাটিতে ঝুঁকে নিচে তাকাল। তার মনে হল, ভূগর্ভস্থ নদীর শীতলতা ভীষণ তীব্র; ভোঁতা ছুরি দিয়ে মাংস ঘষে নেওয়ার মতো, চামড়া পর্যন্ত ব্যথা করছে।

“যদি আমার আকাশে ওড়া আর মাটির তলা দিয়ে যাওয়ার ক্ষমতা থাকত, আহা!” ইয়ে চেন একটু দীর্ঘশ্বাস ফেলল, নিচের দিকে তাকিয়ে রইল, কিন্তু লাফ দিল না।

সাধককে প্রথম স্তরে পৌঁছেই আকাশচারি ও ভূমিধাবী বিদ্যা শেখা যায়। যদি সে ইতিমধ্যে পাথরসমুদ্র স্তর অতিক্রম করত, তবে এখনই সে সরাসরি নিচে ঝাঁপ দিতে পারত। তখন নীচে কোনও পথ না থাকলেও, ফিরে আসার চিন্তা তাকে খুব বেশি দুশ্চিন্তায় ফেলত না। কিন্তু এখন ঝাঁপ দেবে কি দেবে না, তা গভীরভাবে ভাবার বিষয়। যদি সত্যিই লাফ দিয়ে নেমে যায়, অথচ আর ফিরতে না পারে, তবে চিরকালের জন্য এ জায়গাতেই তার সমাধি হয়ে যাবে।

শেষপ্রান্তে দাঁড়িয়ে সে এদিক-ওদিক পায়চারি করছিল, দ্বিধায় অস্থির—একদিকে পিছু হটতেও চাইছিল না, আবার হঠাৎ বেপরোয়া হয়ে উঠতেও পারছিল না। এ যেন তার সামনে এক বড়সড় সমস্যা এনে দাঁড় করিয়েছে।

চিবুক ছুঁয়ে চারদিকে তাকাতে তাকাতে সে এমন কিছু খুঁজছিল, যা দিয়ে নিচে নেমে আবার ওপরে উঠতে পারে।

এটা ছিল নব্বই ডিগ্রির এক বিশাল বাঁক। যেন নর্দমার পিভিসি পাইপের সমতল আর উল্লম্ব দিকের কোণের মতোই। ইয়ে চেনের সামনে ছিল এক টুকরো খাঁজখোঁজ অসম পাথরের দেওয়াল। সেই পাথর থেকে ফোঁটায় ফোঁটায় জল ঝরছিল। তবে আশ্চর্যের কথা, ওপরে কিছু লতা গজিয়েছে। সেগুলো ওপর থেকে নিচের দিকে সোজা ঝুলে আছে। কিন্তু বেশিরভাগই গমের শীষের মতো সরু; সবচেয়ে মোটা লতাটাও বুড়ো আঙুলের মোটা মাত্র। এতে সেগুলো ধরে নেমে যাওয়ার তার ইচ্ছাটা কিছুটা দোদুল্যমান হয়ে গেল।

চারদিকের দেওয়াল আরও একবার দেখে নিল সে। ফাঁকা অন্ধকার আর পাথরের দেওয়াল ছাড়া আর কিছু নেই। নিরুপায় হয়ে সে পাথরের গায়ে ঝুলে থাকা লতাগুলোর দিকে এগোল।

পাথরের দেওয়ালে হেলান দিয়ে সে সবচেয়ে মোটা লতাটিকে হাত দিয়ে চেপে ধরল, তারপর শি ঝুর হাতে থাকা কুড়াল দিয়ে সেটাকে কেটে ফেলতে গেল।

“ঠং”

ধাতব শব্দ কানে বাজল—যেন একেবারে ধাতুর ওপর আঘাত পড়ল। এতে ইয়ে চেন খুবই অবাক হল। এটা তো মাটিতে জন্মানো লতা!

ইয়ে চেন আবার জোরে আরেকবার কোপ মারল।

“ঠং”

প্রশস্ত গুহার ভেতর ধাতব শব্দ প্রতিধ্বনিত হল। তারপর নিচের ঝরঝর জলধ্বনির সঙ্গে মিশে সেই শব্দ গুহার ভেতর থেকে ফিরে এল। আর কাটা অংশে এমনকি স্ফুলিঙ্গও বেরোতে লাগল। স্পষ্টই ধাতব ধর্ম আছে এর, অথচ যেখানে কোপ পড়ছে, সেখান থেকে গাঢ় লালচে তরল বেরিয়ে আসছে। এটি আবার গাছের রসের মতোই—এমন অদ্ভুত বৈশিষ্ট্যের ঝোপঝাড় সত্যিই বিস্ময়কর।