অধ্যায় ০৮৬: ভূত

কয়েক দিন ধরে বাইরে পরিস্থিতির দমবন্ধ করা চাপ ক্রমেই বেড়ে চলেছে। লি পরিবারের ছেলেটি নিখোঁজ—এই খবর এখন আর গোপন নেই; শহরময় তোলপাড়, চারদিকে কানাকানি, আর সে-ই যেন পুরো দক্ষিণ লিংয়ের লোকজনের ভাত-ডাল খেয়ে ফুরসতে জমানো আড্ডার প্রধান বিষয় হয়ে উঠেছে।

এ নিয়ে মানুষের অনুমান-জল্পনারও শেষ নেই। অনেকে ইতিমধ্যেই ধরে ফেলেছে, ওই বালকের নিখোঁজ হওয়ার সঙ্গে শিচাইয়ের ইয়েচেনের গভীর সম্পর্ক আছে। এমনকি এই খবর ওই একেবারে বাইরের পৃথিবী থেকে বিচ্ছিন্ন ছোট্ট শিচাইয়েও পৌঁছে গেছে—এটাই ইয়েচেনকে আরও বেশি অস্থির ও উদ্বিগ্ন করে তুলেছে। সবচেয়ে খারাপ লেগেছে শি কাকুর অবস্থান। সে যতই বোঝাক, শি কাকু ততই তাকে ঝুঁকি নিতে বারণ করেছেন, আর শি পাহাড় খোঁজার কোনো সূত্র দিতেই রাজি হননি।

পাহাড়চূড়ায় গোধূলির আলো মেখে উঠেছিল। ইয়েচেন বুঝে গেল, আর দেরি করা চলবে না। দেরি করলে একদিন না একদিন লি পরিবার তার ঘাড়ে এসে পড়বেই।

রাতে সে ই-লাওর সঙ্গে দীর্ঘ আলোচনা করে ঠিক করল, ই-লাও শিচাইতেই থেকে যাবেন, যাতে লি পরিবারের কেউ ছাউনিতে এসে খোঁজ করতে এলে লি ইউয়ার আর শি কাকুর পরিবারকে ক্ষতি করতে না পারে। আর সে নিজের সঙ্গে নিল কিছু খনিজ অনুসন্ধানের সরঞ্জাম ও প্রয়োজনীয় প্রতিরক্ষামূলক জিনিসপত্র, শিচাই ছেড়ে বেরিয়ে পড়বে বলে মনস্থ করল।

পরদিন ভোরে ইয়েচেন একটি কুকুরের দড়ি ধরে শিচাই ছেড়ে বেরোল।

এক ঘন অরণ্যের পাশ দিয়ে যেতে যেতে হঠাৎ ভেতর থেকে “পটপট” ধরনের ভোঁতা আঘাতের শব্দ ভেসে এল। ইয়েচেন তৎক্ষণাৎ সেভেন-স্টার তরবারি বের করল, মনে মনে বেশ ভয়ও পেয়ে গেল। হয়তো লি পরিবারের কোনো সাধকই হবে।

অনেকক্ষণ কোনো নড়াচড়া নেই। তারপর বনজঙ্গলের ভেতর “ঝড়ঝড়” শব্দে ঝোপঝাড় ভেঙে পড়ল। তখনই ইয়েচেন হাতে ধরা তরবারি নামিয়ে নিল, আর জঙ্গলের দিকে চিৎকার করে বলল, “শি-স্টোন, বেরিয়ে আয়!”

হঠাৎ ভেতরের শব্দ থেমে গেল। একটু পরেই সেখান থেকে গাছকাটা কুড়াল হাতে এক সাদাসিধে-চেহারার জোয়ান বেরিয়ে এল।

“ইয়েচেন ভাই, আপনি এখানে?” লোকটি মুখে সরল হাসি ঝুলিয়ে তাড়াতাড়ি হাতে ধরা কাঠ নামিয়ে রেখে দৌড়ে এল।

“কিছু কাজ ছিল, তাই বেরিয়েছি। এই ক’দিন বাতাস একটু বেশি উত্তেজিত। তুমি আর কাঠ কাটা-কাটি কোরো না। বাড়ি গিয়ে শান্তিতে থাকো, কোনো খবর পেলে সঙ্গে সঙ্গে আমাকে জানাবে!” শি চুয়ের কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম দেখে ইয়েচেন উদ্বেগভরে বলল।

“ইয়েচেন ভাই, কিছু হয়নি। শি-স্টোন বসে থাকতে পারে না। আচ্ছা, তুমি আমাদের ছাউনির কুকুরটাকে নিয়ে যাচ্ছ কেন?” মাথার টাকমাথা চুলকে সে বড় হলুদ কুকুরটার দিকে অবাক চোখে তাকাল।

“ওকে একটু সাহস জোগাতে নিয়ে যাচ্ছি, খনিটা একবার দেখে আসব!” শি চুয়ের দিকে একবার তাকিয়ে সে আবার বলল, “হুঁ, তা হলে তুমি আমার সঙ্গে চলবে?”

অতএব ইয়েচেন সাদাসিধে ছেলেটাকে সঙ্গে নিয়েই রওনা দিল।

মাথা চুলকে শি চুয়ে চোখ পিটপিট করে বলল, “যা-যা, যাবই... কিন্তু, ইয়েচেন ভাই, তুমি ওই পরিত্যক্ত খনিতে যাচ্ছ কেন?”

“ধনরত্ন খুঁজতে।”

“এই যে পাখিও যেখানে বসে না, এমন পরিত্যক্ত খনিতে আর কী ধনরত্ন আছে! ইয়েচেন ভাই, তুমি তো শি-স্টোনকে বোকা বানাচ্ছ। শি-স্টোন বরং ফিরে গিয়ে কাঠ কাটে।”

“ধনরত্ন যে নেই, কে বলল? হয়তো আজই তোমার জন্য মোটা তাজা এক বউ জুটে যাবে।”

“বউ? বিশ্বাস করি না! সত্যি যদি ওই পুরোনো খনিতে কোনো মেয়ে থাকে, শি-স্টোন এই কুড়ালটা গিলে ফেলবে!”

দুজন এভাবেই হাসি-ঠাট্টা করতে করতে অল্প সময়ের মধ্যেই শিচাই থেকে শতাধিক মাইল দূরের এক পুরোনো খনির কাছে পৌঁছে গেল।

খানাটির চারপাশে ছিল অদ্ভুত শীতল ভুতুড়ে আবহ, চারদিকে বিরানতা, ঘাসফুলের নামগন্ধ নেই, এদিক-ওদিক শুধু উন্মুক্ত পাথরের স্তূপ। কত যুগ ধরে যে এ জায়গা পরিত্যক্ত, তার কোনো হিসেব নেই। মাটি ভেজা, আর সেই গভীর কালো মুখটার দিকে তাকালেই কোনো কিছুর দেখা মেলে না। সামান্য নিঃশ্বাস নিলেই ভেতর থেকে সেঁতসেঁতে পচা গন্ধ নাকের ভেতর এসে ঢোকে, শ্বাস নিতেও কষ্ট হয়।

দড়ি ধরে আনা বড় হলুদ কুকুরটা ইতস্তত ছুটোছুটি করছিল। কিন্তু যখন সে ঢাল বেয়ে নীচের দিকে নেমে যাওয়া সেই অন্ধকার গর্তের কাছে পৌঁছাল, তখন ইয়েচেন যতই টানুক না কেন, কুকুরটি ঘাড় শক্ত করে, সামনের পা দুটো মাটিতে গেঁথে এক পাও এগোতে চাইল না।

“উঁউঁ... ঘেউ! ঘেউ! ঘেউ!”

একদিকে মাটিতে পা গেঁথে এগোয় না, আরেকদিকে তীব্র চিৎকার করতে থাকে। দেখে মনে হচ্ছিল, গর্তের ভেতরের কোনো জিনিসকে কুকুরটা ভীষণ ভয় পাচ্ছে।

“ইয়েচেন ভাই, এ... এ... এ কোথায় মেয়েমানুষ থাকবে? এই অবস্থা দেখে তো জিন-ভূত নড়াচড়া করছে বলেই মনে হয়! বড় হলুদ পর্যন্ত এমন করছে। আমাদের বংশে নাকি কেউ একবার ভূত দেখেছিল!” শি চুয়ের পাহাড়ি ঢেউয়ের মতো ভাঁজ পড়া চোখের পাতা কেঁপে উঠল। সে ছেঁড়া জামার ভেতরে হাত ঢুকিয়ে ইয়েচেনের দিকে একটু সরে এসে থরথর করে বলল।

এ এক বিশাল খনি; যেন এক ধরনের ভয়ানক গহ্বর, ঢালু হয়ে নীচে নেমে গেছে, ভেতরটা কালো, গভীরতা অগাধ। পাশে আরেকজন মানুষ থাকলেও এখানে দাঁড়িয়ে গায়ে কাঁটা দেয়। অস্বস্তি থাকলেও ইয়েচেন শান্তভাবেই রইল।

সে হাতার ভেতর থেকে সেই প্রাচীন জাদেজস্ফটিকখণ্ডটি বের করল, তাতে খোদাই করা দুটো সর্পিল, ড্রাগনের মতো রেখা ছুঁয়ে দেখল, তারপর খনিটার দিকে তাকিয়ে শি চুয়েকে বলল, “আমি ভেতরে যাচ্ছি। তুমি যদি ভয় পাও, বাইরে দাঁড়িয়ে বড় হলুদকে পাহারা দাও আর আমার জন্য অপেক্ষা করো। আর যদি বউ খুঁজতে চাও, তবে আমার সঙ্গে এসো।”

“বউও চাই... কিন্তু... পুরোনো খনিতে ঢোকা যাবে না। আর আমি একা বাইরে থাকতেও খুব ভয় পাব। আমি কি আবার বাড়ি ফিরে কাঠ কাটতে যেতে পারি? ইয়েচেন ভাই, তুমি একটা সুন্দর মেয়েকে খুঁজে পেলে তাকে কাঁধে করে ফিরিয়ে আনবে, আর তাকে আমার সঙ্গে বিয়ে দেবে?” শি চুয়ের চোখ ঘুরে গেল, সে বিড়বিড় করতে করতে বলল।

ইয়েচেন চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে হঠাৎ তার সাদাসিধে মাথায় টোকা মেরে হেসে বকুনি দিল, “তুই বড্ড চালাক হে! এমন সুবিধা কোথায়! ভেতরে ঢোকার সাহস না থাকলে বাইরে দাঁড়িয়ে থাক, আমি বেরোচ্ছি।”

সে বড় হলুদ কুকুরের দড়ি খুলে দিল। কুকুরটা তাড়াতাড়ি শরীর উল্টে দৌড়ে পালাল, আর অল্পক্ষণের মধ্যেই বনজঙ্গলের ভেতর মিলিয়ে গেল। তারপর ইয়েচেন একটা মশাল জ্বালিয়ে ঢালু গুহামুখ দিয়ে নীচের দিকে নামতে শুরু করল।

“ঠিক আছে, ঠিক আছে, আমার বউ আমি নিজেই খুঁজে নেব,” গুহামুখে দাঁড়িয়ে শি চুয়ে বলল। চারপাশের নির্জনতা দেখে, তারপর চোরের মতো ইয়েচেনকে ধরে কয়েক কদম এগোল। একা এই জায়গায় দাঁড়িয়ে থাকার সাহস তার ছিল না।

এরপর দুজনেই একটি করে মশাল জ্বালিয়ে ভিতরে ঢুকল।

“ভালই, আরও কয়েকটা খুঁজে বের করো।”

“অবশ্যই, ইয়েচেন ভাইয়ের জন্যও কয়েকটা খুঁজে দেব।”

“উফ... নির্বোধ!”

“হেহে... শি-স্টোন জিউ-বোনকে কিছু বলবে না!”

অন্ধকার গুহার মধ্যে থেকে শি চুয়ের সাদামাটা হাসির শব্দ ভেসে এল, আর সেই ধ্বনি খনির তলদেশে দীর্ঘক্ষণ প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

আসলে খনির নিচে বাতাস ভেজা, ভীষণ নীরব। দুজনের নিজেদের অস্বস্তি দূর করার কথা বলার শব্দ ছাড়া আর কিছুই নেই। ইয়েচেন ঢাল বেয়ে নীচে নামতে নামতে পুরো এক হাজার মিটার পার হয়ে তবেই তলায় পৌঁছাল। তখন সে অবাক না হয়ে পারল না। এ এক বিশাল খনিজ শিরা, বিরল ধরনের; প্রাচীন কালে নিশ্চয়ই এখানে বিপুল পরিমাণ আত্মাশিলা তোলা হয়েছিল। দুর্ভাগ্য, সবই এখন ধুলোয়-মাটিতে চাপা পড়ে গেছে, এখানে আর কোনো অমূল্য রত্ন অবশিষ্ট থাকার কথা নয়।

হঠাৎ “খচ” করে শব্দ উঠল।

নীরবতার মধ্যে শি চুয়ের পায়ের তলা থেকে সেই আওয়াজ এল, যেন সে কোনো কিছুর ওপর পা দিয়েছে। তারপরই তার তীব্র আর্তচিৎকার শোনা গেল, “আহ! হায়! হায়! ইয়েচেন ভাই, ইয়েচেন ভাই! ভূত, ভূত! পালাও, তাড়াতাড়ি পালাও!”

শি চুয়ে মাথা চেপে ধরে ইয়েচেনকে জাপটে ধরল, তারপর দুজনকে একসঙ্গে টেনে বাইরে দৌড়াতে লাগল। তার যদি কিছুটা ধৈর্য না থাকত, সত্যিই হয়তো এভাবেই সে তাকে টেনেহিঁচড়ে বাইরে বের করে নিয়ে যেত।

ইয়েচেন সেই সাদাসিধে মাথাওয়ালা ছেলেটার হাতে মশাল তুলে দিল, তারপর সাবধানে তরবারি বের করে শি চুয়ে যে জিনিসকে ভূত বলছে, সেই দিকটা লক্ষ্য করে ধীরে ধীরে এগোল।

তরবারির ধার নীচের দিকে পড়তেই বোঝা গেল, শি চুয়ের ‘ভূত’ আসলে মাটির ওপর পড়ে থাকা একখানা শুষ্ক কঙ্কাল।