দ্বাদশ অধ্যায়: গুজবের ঝড়

লিং পরিবারের ভাইবোন চলে গেলে, তাং হান ও তার সঙ্গীরাও আর সেখানে থাকতে পারল না। হৈচৈ ভিড়ের মধ্য দিয়ে দ্রুত পা ফেলে তারা স্কুলের ফটকের বাইরে এসে দাঁড়াল, কেউ কোনো কথা বলল না, পরিবেশটা ভারী হয়ে উঠল।

লিং ওয়েই ও তার বোনের উদ্ধত কথাগুলো তাং হানকে এই সমাজের নিষ্ঠুর বাস্তবতার মুখোমুখি দাঁড় করিয়ে দিল, এবং তার মনে আরও দৃঢ় সংকল্প জন্মাল সামনে এগিয়ে যাওয়ার।

চুপিচুপি তাকিয়ে, তাং হান দেখল হুয়া শিউলানের অপরূপ মুখাবয়বে জমে আছে ঘন বরফের আস্তরণ, ভ্রু কুঁচকে আছে, মনে হচ্ছে সে কিছু ভাবছে। সাধারণত চঞ্চল থাকলেও, কিন ইউয়েত আজ নিশ্চুপ, সরাসরি তাং হানের হাত ধরে রাখল—তার ছোট্ট হৃদয়ে, তাং হানই তার সমকক্ষ, যার ভাগ্য ও অবস্থান তারই মতো।

স্কুলের গেট পেরিয়ে, তাং হান চোখে পড়ল সেই কালো বিএমডাব্লিউ, যা প্রায়ই হুয়া শিউলানকে আনা-নেওয়া করে। তাদের দেখা মাত্রই, পঞ্চাশোর্ধ্ব চালক兼দেহরক্ষী গাড়ি থেকে নেমে দরজা খুলে হুয়া শিউলানকে স্বাগত জানাল।

“শিউলান দিদি, বিদায়!”—কিন ইউয়েতের মুখে ও কণ্ঠে লুকোনো কিছু নেই, তার হৃদয়ে শিউলানের প্রতি দূরত্ব স্পষ্ট হয়ে উঠল।

“তোমাদের আমি বাড়ি পৌঁছে দিই, কেমন হয়?”—ভ্রু এখনো কুঁচকে, হুয়া শিউলান তাকাল নির্লিপ্ত তাং হানের দিকে। সে জানে, লিং পরিবারের ভাইবোনের বেপরোয়া কথা তাং হান ও কিন ইউয়েতের আত্মসম্মানে চোট দিয়েছে, এবং নিজের শেষ কথাটাও হয়তো তার বিরাগ সৃষ্টি করেছে।

“না, দরকার নেই। তুমি যাও, তোমার কাজ আছে। ইউয়েত, চল।” ভেতরে খানিকটা আনন্দ হলেও, মুখে কিছু বলল না, পুরুষের অহংকার তাং হানকে মুখ খুলতে দিল না। পুরুষেরা সত্যিই কত দ্বিধায় ভোগে!

ফলাফল অনুমানযোগ্য হলেও, হুয়া শিউলান কিছুটা হতাশ হল, “ইউয়েত, তুমিও আমার ওপর বিশ্বাস হারালে?”

কিন ইউয়েত একবার তাং হানের দিকে, একবার শিউলানের দিকে চাইল, শেষে তাং হানের পাশেই দাঁড়াল। অন্যদের দৃষ্টিতে তাদের এই আত্মসম্মান হয়তো অপ্রয়োজনীয়, কিন্তু এটাই তাদের বেঁচে থাকা ও আরও ভালভাবে বাঁচার শক্তি।

শিউলান গভীর দৃষ্টিতে তাকাল তাং হানের দিকে, “তাং হান, আমার জন্মদিনে এসো, পাশে থেকো!” তার কণ্ঠ এতটাই নিচু, যেন কেবল তিনজনই শুনতে পেল। তার অহংকারী স্বভাবে এমন অনুরোধ বিরল।

“ইউয়েত, তুমিও আসবে তো?”

তাং হানের মুখে নানা ভাব ফুটে উঠল। শিউলান দ্রুত নতুন পথ বের করল। লিং পরিবারের ভাইবোনের সামনে সে অঙ্গীকার করেছে, আর পেছনে ফেরার পথ নেই। তাং হান এমনিতেই অপছন্দনীয় নয়, বরং... যদিও তা এখনো প্রমাণিত হয়নি।

“দাদা...” কোমল হৃদয়ের ইউয়েত শিউলানের কথা শুনে কাতর চোখে তাং হানের দিকে তাকাল।

তাং হান শিউলানের দিকে একবার তাকাল, “ইউয়েত যা বলবে, তাই হবে।”

“তাহলে পরে আমার চালক এসে তোমাদের নিয়ে যাবে, এখন সে পরিবেশটা চিনে নিক।” সম্ভাবনা দেখে শিউলান দ্রুত এগিয়ে এল, তাং হানের হাত থেকে ইউয়েতকে ছিনিয়ে নিয়ে সামনে এগিয়ে গেল।

বিএমডাব্লিউর সামনে এসে, চালক কড়া মুখে পিছনে থাকা তাং হানের দিকে তাকিয়ে বলল, “শিউলান মিস, কোম্পানিতে তো আরও অনেক কাজ বাকি আছে।”

শিউলান তাকে কটমটিয়ে চেয়ে বলল, “আমার দাদা কি নেই?”

“কিন্তু হুয়া পিয়াও স্যার...”—চালক তার কর্তব্যে অটল।

“আর কোনো কিন্তু নয়, ইউয়েত, চল।” শিউলান গাড়ির দরজা খুলে ইউয়েতকে ভেতরে ঠেলে দিল। তাং হান ইউয়েতকে গাড়িতে উঠতে দেখে পিছু নিল। শিউলান বিরল হাসি দিল, তাং হানের মনের গভীরে যেন মধু ঢেলে দিল।

“এখন কোথায় যাব?”—তাং হান চালকের পাশে বসে। চালক কড়া দৃষ্টিতে তাকাল, একেবারেই অপছন্দের ভাব।

“মিংঝু আবাসিক এলাকা।” মনে কিছুটা দুশ্চিন্তা থাকলেও, তাং হান চেহারায় তা প্রকাশ করল না।

চালক আরও একবার কড়া চোখে তাকিয়ে গাড়ি চালিয়ে দিল। তাং হানও কিছু দেখল না যেন।

বিএমডাব্লিউর পেছনে, শিউলান ও ইউয়েত নীরবে কথা বলছিল, শিউলানের মুখে দুর্লভ কোমলতা।

“শিউলান দিদির জন্মদিন কবে?” ইউয়েত জানতে চাইল।

“আর তিন দিন পর, এই শনিবার। অবশ্যই আসবে, কেমন?”—শিউলান এবার চালাকি করল, ইউয়েতকে সঙ্গে রাখলেই তাং হান আসবেই।

“তা তো দাদাই ঠিক করবেন...”—ইউয়েত একবার তাং হানের দিকে তাকাল, কথা এড়িয়ে গেল।

চালক আরেকবার জিজ্ঞেস করল, “শিউলান মিস, আপনি তাদেরও জন্মদিনের অনুষ্ঠানে নিয়ে যাবেন?”

“লুং কাকু, আপনি না একদম বিরক্ত!” শিউলান অসহায় হল। সে যেন পাহারাদার, অতিরিক্ত আনুগত্যশীল।

“মালিক বলেছেন, আমার দায়িত্ব শিউলান মিসের নিরাপত্তা দেখা...”—লুং চালক বলল, আবার তাং হানের দিকে কটাক্ষ করল, যেন সে নিঃস্ব গৃহজামাই।

শিউলান বিরক্ত হল, “আমার ব্যাপারে আপনাদের ভাবনা দরকার নেই।”

“ভাবনা না করলে হয়? আপনার জন্মদিনের অনুষ্ঠান তো ওরাই বিশেষভাবে আয়োজন করেছে...”—চালক কথাটা ইচ্ছা করেই তাং হানকে বোঝাতে চাইল, যেন বলছে, দরিদ্র ছেলে, আমাদের মেয়ের কাছ থেকে দূরে থাকো।

“লুং কাকু, আপনি শুধু গাড়ি চালান!” শিউলানের কণ্ঠ কঠিন হল। সে জানে, চালক তার জন্য অনেক ঝামেলা সামলেছেন, কিন্তু এই সময়ে কেন এমন অযাচিত হস্তক্ষেপ?

চালক এবার চুপচাপ গাড়ি চালাল, গান গাইতে গাইতে মিংঝু আবাসিকে পৌঁছে গেল। শিউলান বারবার সাবধান করল, তারপর ইউয়েতকে নামিয়ে শান্ত তাং হানের হাতে তুলে দিল।

দুজনের ধীরে ধীরে সরে যাওয়া অবয়ব দেখে শিউলান কিছুক্ষণ স্থির দাঁড়িয়ে রইল, মুখে আবার চিরচেনা কঠোরতা ফিরে এল। চালক ডাকলে সে গাড়িতে উঠে বসল। চালক গাড়ি চালাতে চালাতে বোঝাতে লাগল, তার দায়িত্ব কী, এমন দরিদ্র ছেলেকে মালিক মেনে নেবেন না ইত্যাদি। কিন্তু শিউলান কোনো কথা কানে তুলল না, শুধু ভাবছিল—এভাবে তাদের নিজের জীবনে টেনে আনা সঠিক কি না।

এদিকে, তাং হান এ নিয়ে কিছুই বলল না, ইউয়েতও চুপ। জীবন আগের মতোই চলতে লাগল—পড়াশোনার সময় পড়া, খেলার সময় খেলা।

পরদিন, তাং হান যথারীতি ক্লাসে গেল, ইউয়েতও তার পেছনে পেছনে—বলে, শিউলান দিদির কাছ থেকে জেডের লকেট নিতে হবে। তাং হান কিছু বলল না, সে জানে ক্লাসে ইউয়েত অন্যদের বিরক্ত করবে, তাকে নয়।

ক্লাসে পৌঁছাতে না পৌঁছাতে, চেন হোংইউ ছুটে এসে তাং হানকে জড়িয়ে ধরল, “তাং হান, তুমি অসাধারণ! সত্যিই মেনে নিলাম। চুপচাপ থাকা, হঠাৎ বিস্ময় সৃষ্টি—তোমার জন্যই যেন বলা।”

“তুমি কী বলছ?” তাং হান তাকে সরিয়ে নিল, কেউ দেখে মনে করবে অদ্ভুত কিছু করছে।

“তুমি জানো না? স্কুলের ফোরামে তোলপাড় পড়ে গেছে। সবাই বলছে, বিদেশি বিভাগ আর ব্যবস্থাপনা বিভাগের সেরা দুই সুন্দরী তোমার জন্য ঈর্ষায় জ্বলছে... অথচ তুমি দেখতে কিছুই তেমন না!” চেন হোংইউ তাং হানকে উপরে নিচে দেখে নিল, “তোমার বিশেষত্ব তো কিছুই দেখছি না!”

তাং হানের ঘুষি তার গালে পড়ার আগেই চেন হোংইউ সরে দাঁড়াল, “তবে সাবধান করে দিচ্ছি, নিজের নিরাপত্তার ব্যাপারে খেয়াল রাখবে...”

“নির্বোধ!”—তাং হান শুধু দুই শব্দে উত্তর দিল।

“তুমি কি জানতে চাও না লোকজন কী বলছে? একাধিক সংস্করণও আছে, চারজন মিলে সম্পর্ক, গোপন আঁতাত... শুনতে চাও?”

“মরে যাও!”—তাং হান বিরক্ত হয়ে বলল। মানুষের মুখরব সত্যিই ভয়ঙ্কর।

“এড়িয়ে গেলে হবে না, তাং হান, তুমি কি সত্যিই...”—চেন হোংইউ কথা চালিয়ে যাচ্ছিল।

“তুমি চুপ করো! আমার মাথা ধরে যাচ্ছে।” তাং হান দাঁত চেপে বলল, লিং পরিবারের ভাইবোনের অপমান মনে পড়তেই ক্ষোভে ফেটে পড়ল।

“সুযোগ নিয়ে গালি দিচ্ছ, তাং হান, তোমার এমনটা করা উচিত নয়।”

“তুমি না বিরক্ত করলে আমি বরং ভাল থাকতাম!” তাং হান সত্যিই রাগে ফুটছিল। চেন হোংইউ তার দৃষ্টি দেখে বুঝল, বিপদের আশঙ্কা আছে, তাই চটপট সরে পড়ল।

শিউলান ক্লাসে ঢুকে আবার চিরাচরিত শীতল মাধুর্য নিয়ে এল, সম্ভবত গুজবের কথা শুনেছে। সে তাং হানের সঙ্গে কথা বলেনি, তবে জেড লকেট পরীক্ষা করার অজুহাতে ইউয়েতের সঙ্গে গভীর বন্ধুত্ব গড়ে তুলল।

শিউলান জেড লকেট ফিরিয়ে দিল—এটি সত্যিই যুদ্ধকালীন যুগের জেড লকেট, যা ইউয়েতের ছোট্ট গর্ববোধকে পরিপূর্ণ করল।

ইউয়েত যতই বুদ্ধিমতী হোক, সে এখনো শিশু—শিউলান সম্পর্কে তার ধারণা খারাপ নয়, বরং শিউলান এই বিষয়ে পারদর্শী। কয়েকটি ক্লাসেই ইউয়েতের শিউলানের প্রতি ভালবাসা চরমে পৌঁছল।