পঁচিশতম অধ্যায় কুৎসিত পাথর

গাড়ি থেকে নেমে, কয়েকজনের দলটি আগে থেকেই বুক করা ফেংশি অতিথিশালায় তাদের লাগেজ নিয়ে পৌঁছাল এবং একটু বিশ্রাম নিল। বিশ্রাম শেষে, প্রাণবন্ত ও চঞ্চল চিন ইউয়েত লিন বয়োজ্যেষ্ঠকে টেনে বাইরে ঘুরতে নিয়ে গেল।

“চলো আগে রত্নপাথরের রাস্তা ঘুরে আসি!” চিন ইউয়েতের উচ্ছ্বসিত ও কৌতুকময় ভঙ্গিতে লিন বয়োজ্যেষ্ঠের মনে উত্তেজনার ঢেউ ওঠে। শুধু এই কিশোর-কিশোরীরাই নয়, এমন উন্মাদ গেমের প্রতি তিনি নিজেও আকৃষ্ট; পাথরের বাজি খেলা তাঁর কাছে চিরকালই এক অদ্ভুত মায়া, যা তাঁকে দূর-দূরান্তে টেনে আনে, নতুন কিছু আবিষ্কারের আনন্দে মাতিয়ে তোলে।

“আহা!” চিন ইউয়েত আনন্দে তাং হানকে ইশারা করল।

তাং হান ভ্রু কুঞ্চিত করল, “তুমি তো একদম দুষ্ট মেয়ে, লিন দাদু কি একটু বিশ্রাম নেবেন? আমি আর ইউয়েত একটু বেরিয়ে ঘুরে আসি।”

“তুমি নির্ভয়ে থাকতে পারো, আমি এখনও এতটা দুর্বল নই, তাছাড়া এখানে তো ঘুরতে এসেছি, বিশ্রামের জন্য নয়…” লিন বয়োজ্যেষ্ঠ হাসিমুখে বললেন।

“লিন দাদু তো এখনও প্রবীণ হলেও শক্তিশালী…” চিন ইউয়েত সঠিক সময়ে প্রশংসা করল।

লিন বয়োজ্যেষ্ঠের মুখে খুশির হাসি ফুটল, তাং হানও হেসে উঠল। এই ছোট্ট প্রশংসা-দাতা, সত্যিই তাকে কিভাবে সামলানো যায়!

লিন দাদুর নেতৃত্বে, তারা বেরিয়ে পড়ল। স্বাধীনতা দিবসের প্রথম দিন, রাস্তায় মানুষের ভিড়, পুরো শহরেই বিদেশী সংস্কৃতির আবহ।

রাস্তা-ঘাট পেরিয়ে, দ্রুত তারা রত্নপাথরের রাস্তা পৌঁছাল। চোখে পড়ল, গলির দু’পাশে মানুষের কোলাহল, এক উৎসবমুখর দৃশ্য।

লিন বয়োজ্যেষ্ঠ দৃপ্তপদে সামনে এগিয়ে গেলেন। রত্নপাথরের রাস্তার শুরুতেই তিনি ঢুকে পড়লেন।

চিন ইউয়েত তাং হানের পেছনে দাঁড়িয়ে জিভ বের করল, যেন লিন বয়োজ্যেষ্ঠের এমন উচ্ছ্বাস আগে কখনও দেখেনি।

তাং হান হাতের ইশারায় তাকে চুপ থাকতে বলল। এসব দিনের পরিচয়ে সে বুঝেছে, প্রবীণরা রীতিমতো সম্মানপ্রিয়, অহেতুক ঝামেলা এড়িয়ে চলেন।

চিন ইউয়েত আর মুখভঙ্গি করল না, বরং রত্নপাথরের রাস্তা মনোযোগ দিয়ে দেখতে লাগল। মাথার ওপর স্বচ্ছ প্লাস্টিকের ছাউনি, নিচে যেন বাজারের মতো, রাস্তার দু’পাশে ছড়িয়ে আছে পাথরের স্তূপ। কেউ দাঁড়িয়ে, কেউ বসে, বিক্রেতারা ডাকাডাকি করছে, সামনে দর্শকদের ভিড়।

তাং হান প্রথমবার এত বিপুল রত্নপাথরের স্তূপ দেখল। প্রতিটি পাথরের ভেতরেই হয়তো মূল্যবান রত্ন আছে, একটি পাথরের দাম সাধারণ মানুষকে কয়েক প্রজন্ম পরিশ্রম করতে বাধ্য করবে। পাথরের সংখ্যা এত বেশি যে চোখের সামনে সব গুলিয়ে যায়—তবুও কিছুটা বাছাই করা চাই। তাং হানের বিশেষ ক্ষমতা দিনে একবারেই ব্যবহার করা যায়, তাই সঠিক সময়ে ব্যবহারই প্রকৃত বাজি। আবারও সে প্রাচীন এই পাথরের বাজি খেলার অনন্য উত্তেজনা অনুভব করল—এটি সত্যিই এক বিস্ময়কর অভিজ্ঞতা।

পথে পথে বিক্রেতার ডাকাডাকি, দরকষাকষির শব্দ কানে বাজল।

লিন বয়োজ্যেষ্ঠ তাং হানকে বারবার সতর্ক করলেন, “পাথরের বাজি আসলে দশের মধ্যে নয় বারই হার। অর্থাৎ, মাত্র এক-দশমিকের পাথরের ভেতর রত্ন থাকে। কীভাবে বুঝবে, সেটাই চোখের পরীক্ষার ব্যাপার। তবে এই ব্যবসায়ে ভালো খবরই ছড়ায়, খারাপ খবর কেউ বলে না। সবাই রাতারাতি ধনী হওয়ার গল্প শোনে, আসলে বেশিরভাগই হারায়।”

“আরও একটা কথা, বাজি খেলতে গেলে বেশি না, কম কিনো, বেশি দেখো। অযথা হাত বাড়িয়ো না, নতুবা আফসোস হবে।” পুনরায় উপদেশ দিলেন লিন বয়োজ্যেষ্ঠ।

তাং হান মাথা নাড়ল, সে জানে এতে গভীর জ্ঞান আছে। নম্রভাবে লিন দাদুর পেছনে অনুসরণ করতে লাগল, শিষ্যের মতো।

ভিড়ের মধ্যে হারিয়ে যাওয়ার ভয়ে, চিন ইউয়েত তাং হানের হাত শক্ত করে ধরে রাখল। কিন্তু অদ্ভুত পাথর দেখে সে আর নিজেকে সামলাতে পারল না, তাং হানের হাত ছেড়ে সামনে গিয়ে পাথরগুলো ছুঁতে লাগল। কিছু পাথর ছিল খসখসে, কিছুটা বিদ্যুৎস্পর্শের মতো, চিন ইউয়েত সঙ্গে সঙ্গে পিছিয়ে এলো।

তার আতঙ্কিত, খরগোশের মতো মুখ দেখে তাং হান ও লিন বয়োজ্যেষ্ঠ হাসতে লাগলেন।

“বয়োজ্যেষ্ঠ, দেখে যান! এই পাথরটা পুরনো খনির, মামংয়ের উৎপাদন, গতকালই এসেছে, বাজি খেলার জন্য দারুণ সম্ভাবনাময়।” চৌকশ, চল্লিশের কাছাকাছি এক বিক্রেতা তাদের কাছে এগিয়ে এল। তার চোখেই স্পষ্ট, আজকের মূল খেলোয়াড় কে; ছোট্ট মেয়ে আর তরুণ ছেলেটা মূলত দর্শক, যদিও সে এদের মতো অজ্ঞ লোকদেরই পছন্দ করে।

লিন বয়োজ্যেষ্ঠ দাম জানতে চাইলেন না, বরং বিক্রেতার কথিত পুরনো খনির পাথরটি মনোযোগ দিয়ে দেখতে লাগলেন। কালো, খসখসে পাথরে কিছু স্পষ্ট দাগ ছিল, সত্যিই মামং রত্নের চিহ্ন।

“মনে হচ্ছে মামংয়ের উৎপাদন, কালো পাথরের ওপর ছাইরঙা ছোপ, কিছু সাদা কুয়াশা, পানির মান সাধারণত কম।” লিন দাদুর সঙ্গে কাটানো দিনগুলো তাং হানকে শিখিয়েছে। পাথরের বাইরের দিক মনোযোগ দিয়ে দেখে, হাতে নেড়েচেড়ে বলল।

তাং হানের কথা শুনে চারপাশে আরও লোক জড়ো হলো, সবাই উৎসাহিত হয়ে আলোচনা করতে লাগল। লিন বয়োজ্যেষ্ঠও বেশ উচ্ছ্বসিত, পাথরটির বিচারে মত বিনিময় চলল।

তরুণ তাং হানকে একটু পাশে সরিয়ে দেওয়া হলো। চিন ইউয়েত ছোট্ট মেয়ে, পাথরের স্তূপে ঢুকে পড়ল। তার নজর পড়ল এক ডিম্বাকৃতি পাথরে, অন্য পাথরগুলোর তুলনায় এটি অনেক মসৃণ। ছোট্ট হাতে পাথরের ওপর বারবার ছোঁয়, আগের মতো খসখসে নয়, বরং দেখতে বেশ আকর্ষণীয়।

“ছোট্ট মেয়ে, হাতে ঘষতে নেই, ঘষলে দাম বদলে যাবে!” বিক্রেতা এবার চিন ইউয়েতের দিকে ঘুরে সতর্ক করল।

“আমি শুধু ছুঁলাম, তাও হয় না? চাচা, আপনি তো খুব কঞ্জুস।” চিন ইউয়েত ঠোঁট ফুলিয়ে বলল।

বিক্রেতা হেসে কেঁদে গেল, এমন দুষ্ট মেয়ের সঙ্গে কথা বলা কঠিন, তবু সে ছোট্ট মেয়ে বলে কিছু বলল না।

তাং হান চোখে ইশারা করল, যেন চিন ইউয়েত শান্ত থাকে। কিন্তু চিন ইউয়েত না দেখে আরও জোরে চিৎকার করল, “দাদা, এসে দেখো, এই পাথরটা কত বিশ্রী!”

তাং হান অসহায়ে হাসল। লিন দাদু ও আরও কয়েকজন এখনও মামংয়ের পাথর নিয়ে ব্যস্ত, এ ধরনের পাথরে রত্ন থাকলেও দাম কম, তবে বিরল বলে সবাই উৎসাহিত।

তাং হান এবার চিন ইউয়েতের দেখানো বিশ্রী পাথরটি দেখতে বসে পড়ল।

দোকানের কোণায় পড়ে ছিল অদ্ভুত আকারের পাথরটি, পৃষ্ঠ অসমান, এক পাশে উঁচু। রঙ-বেরঙের, যেন ময়লার স্তূপে আবর্জনা ছড়ানো, দেখতে যতটা বিশ্রী সম্ভব।

“এটি তো বিখ্যাত ‘মোকাং’ খনির পাথর, ছোট্ট মেয়ে, চাইলে পাঁচশো টাকায় দিয়ে দেব।” বিক্রেতা দেখল, লিন বয়োজ্যেষ্ঠ ব্যস্ত, তাই হাসিমুখে বলল।

এই পাথরটি দোকানে আনতে কয়েক মাস হয়ে গেছে। প্রথম দিকে কয়েকজন বিশেষজ্ঞ দেখে চুপচাপ চলে গিয়েছিল, তারপর আর কেউ দেখেনি, সে এটি একপ্রকার পরিত্যক্তই করেছে। আজ চিন ইউয়েতের হাতে ফের সামনে এলো।

“মোকাং পাথরের পৃষ্ঠ খসখসে, তবে এতটা খসখসে নয়! এত বিশ্রী পাথর, বিনা পয়সায় দিলেও নেব না।” চিন ইউয়েত চোখ বড় করে, বিরক্ত মুখে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল।

চিন ইউয়েতের কথায় তাং হান চমকে উঠল, আরও ভালোভাবে পাথরটি দেখল—এটি সত্যিই মোকাংয়ের বৈশিষ্ট্যযুক্ত; পৃষ্ঠ খসখসে, রং ধূসর-হলুদ বা ধূসর-সাদা। যদিও একটু অতিরিক্ত, কিন্তু যদি বাজি জিতে যায়, মোকাংয়ের পাথর থেকে উচ্ছ্বসিত রত্ন পাওয়া যায়—অল্প ময়লা, উচ্চ স্বচ্ছতা।

মানুষের চেহারায় যেমন বিচার হয় না, পাথরের ক্ষেত্রেও তাই, দামও কম, যদি দুর্লভ কিছু বেরিয়ে আসে! যদিও বিশেষ ক্ষমতা দিয়ে পাথরের ভেতর দেখতে পারে, কিন্তু সে প্রতি বার ব্যবহার করতে পারে না।

তাং হান পাথরটি তুলে নিল, ওজন বেশ ভারী, দশ কেজি মতো—কিন্তু সত্যিই দেখতে বিশ্রী।

পাথরটি রেখে, বিক্রেতার দিকে না তাকিয়ে, চিন ইউয়েতকে চোখে ইশারা করল, তারপর ঘুরে বিক্রেতাকে বলল, “আপনার দাম তো খুবই বেশি!”

“দাদা, তুমি কিনবে?” চিন ইউয়েত অবাক হয়ে বলল, “এত বিশ্রী, দেখলেই বমি আসে, এতে রত্ন থাকবে কী করে! চল, লিন দাদুর পাথর দেখি।”

বিক্রেতা চিন ইউয়েতকে তাড়াতে চাইল, “তাহলে আরও কম, তিনশো টাকায় নিয়ে যাও।”

“দুইশো!” চিন ইউয়েতের চাপ সামলে, জটিল মুখে তাং হান দরদাম করল, যেন বাজারে তরকারির দাম কমায়।

“ভাই, আমি তো এ দিয়ে সংসার চালাই! একটু বাড়াও!” বিক্রেতা মুখ কালো করে বলল।

“আর বাড়ালে তো দুইশো পঁচিশ হবে…” চিন ইউয়েত বড় চোখে বিক্রেতার দিকে তাকাল, সত্যিই কঞ্জুস, অচল পাথরের দাম চড়া।

তাং হান তৎক্ষণাৎ তিরস্কার করল, “ইউয়েত, এভাবে কথা বলো না!”

“আচ্ছা, দুইশো টাকায় দিচ্ছি।” বিক্রেতা হাসল, এবার স্ত্রী’র বকুনি থেকে মুক্তি। নিজেই ঢাক পিটিয়েছিল, মোকাংয়ের দুর্লভ পাথর, দুর্লভ তো বটেই, কেউ দেখতেও চায় না।

যদি অভিজ্ঞ প্রবীণ দেখত, এক টাকাও দিত না। বাজি খেলার লোকেরা অনেক সময় ঢালাও টাকা খরচ করে, তবে পছন্দ না হলে কঞ্জুস, তাই সে শুধু নতুনদেরই ঠকাতে চায়।

তাং হান কাজটি শেষ করল, কিন্তু চিন ইউয়েত চায় না দুইশো টাকা এভাবে নষ্ট হোক—তাতে দুইজনের অর্ধমাসের খাবার হবে। “দাদা, লিন দাদুকে জিজ্ঞেস করো!”

“যুবকরা যেন যুবকের মতো সাহস ও উচ্ছ্বাস দেখায়, প্রবীণদের মতো হওয়ার দরকার নেই। জীবনও তো এক বড় বাজি, তাই তো?”

“ঠিক আছে, চুক্তি!” বাজি তো বাজিই, তাং হান সাহসী, সিদ্ধান্ত নিয়ে আর আফসোস করল না।

দুইশো টাকার নোট বাড়িয়ে দিল, বিশ্রী পাথরটি তার হয়ে গেল। ওজন কুড়ি কেজি মতো, এমন দাম সবচেয়ে সস্তা।

লিন বয়োজ্যেষ্ঠ তখনও কয়েকজন প্রবীণের সঙ্গে মামংয়ের পাথরের সম্ভাবনা নিয়ে আলোচনা করছিলেন—বাহ্যিক অবস্থা থেকে ওজন, দাগের চলন থেকে অভিজ্ঞতার মূল্যায়ন, সবাই তর্কে ব্যস্ত।