সপ্তাত্তরতম অধ্যায়: তুমি তো অত্যন্ত শ্রদ্ধাশীল

শিউলি অন্তত তিন মাসের প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিলেন, কিন্তু গাও তেং মাত্র পাঁচ দিনেই বি-স্তরে উন্নীত হয়ে গেল, এতে তার পরিকল্পনা খানিকটা বিঘ্নিত হলো। তিনি মূলত চেয়েছিলেন পাহাড়ের ওপরে এস-স্তরে উন্নীত হবেন, অথচ গাও তেং এরই মধ্যে বি-স্তরে পৌঁছে গেছে, এখন কুংফু প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে আর থাকার তেমন কোনো তাৎপর্য নেই।

হোং মিং নামের মানব-মাধ্যাকর্ষণ কক্ষটি প্রতিদিন মাত্র বিশ মিনিটের মতো স্থায়ী হয়, যদিও গাও তেং-কে কিছুটা সহায়তা করতে পারে, তবে সি-স্তরের সময়ের মতো আর অতটা কার্যকর নয়। যদি দুই-তিন ঘণ্টা স্থায়ী হতে পারত, তাহলে বিষয়টা আলাদা হতো।

"তুমি既ত বি-স্তরে পেরিয়ে গেছ, চল এবার আমরা চলে যাই, তুমি নিশ্চয়ই পাহাড়ে যথেষ্ট সময় কাটিয়েছ?"

গাও তেং কিছু বলার আগেই হোং মিং উচ্চস্বরে বলে উঠলো, "কি? তোমরা এখনই চলে যাচ্ছ? আরও ক'দিন থাক না?"

শিউলি নিরুপায় কণ্ঠে বললেন, "তুমি既ত একাকীত্বকে ভয় পাও, তাহলে পাহাড়ে থেকে কী লাভ, শহরে ফিরে থাকলেই তো পারো?"

"আমি ঐ বান্দাগুলোকে ছেড়ে থাকতে পারছি না, ওরা... আচ্ছা, আমার বান্দাগুলো কোথায়?"

হোং মিং হঠাৎ খেয়াল করলো, গাও তেং আর শিউলি আসার পর থেকেই বানরগুলো দেখা যাচ্ছে না, আগে সকাল হতেই ওরা তার উঠানে এসে কিছু বুনো ফল দিত। এই কদিন সে গাও তেং-এর প্রশিক্ষণ নিয়ে এতটা ব্যস্ত ছিল যে, বানরদের কথা একেবারেই ভুলে গিয়েছিল।

"কিছু একটা ঠিকঠাক নেই!" হোং মিংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, "এই বানরগুলো হঠাৎ উধাও হয়ে যেতে পারে না, নিশ্চয়ই কিছু হয়েছে!"

বলেই সে তড়িঘড়ি করে কুংফু প্রশিক্ষণ কেন্দ্র ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

গাও তেং আর শিউলি একে অপরের দিকে তাকালো, তারপর দ্রুত তাকে অনুসরণ করল।

দশ মিনিটেরও বেশি সময় পরে, তারা পাহাড়ের ভেতর এক সরু ঝর্নার কাছে পৌঁছালো, এখানেই বানরগুলো জড়ো হতো। কাছাকাছি যেতেই তীব্র পচা-গন্ধ নাকে এল, মাটিতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে আছে মৃত বানরের দেহ, অনেক আগেই মারা গেছে।

"এটা কোন পিশাচের কাজ?"

হোং মিং চরম ক্ষুব্ধ হয়ে উঠল, চারপাশে মাধ্যাকর্ষণ বৃদ্ধির ক্ষমতা অজান্তেই ছড়িয়ে দিলো, ফলে আশেপাশের মৃত বানরগুলো সেই চাপে রক্ত-মেঘ হয়ে ছড়িয়ে পড়ল।

"ও ঈশ্বর!"

হোং মিং চিৎকার করে তার ক্ষমতা বন্ধ করল।

"গুরুজি, এত উত্তেজিত হবেন না," শিউলি সান্ত্বনা দেওয়ার চেষ্টা করল।

"আমি তো ওদের নিজের আত্মীয়-পরিজন ভেবেই দেখতাম, ওরা এমন নির্মমভাবে মারা গেল, অথচ আমি টেরও পেলাম না..." হোং মিং কান্নায় ভেঙে পড়ল, বোঝা গেল তার বানরগুলোর প্রতি কতখানি মায়া ছিল।

"আপনি আমাকে আত্মীয় মনে করেন, আবার বানরগুলোকেও আত্মীয় ভাবেন, তাহলে আপনার চোখে আমি তো একটা বানরই!" শিউলি একটা হাস্যকর রসিকতা করল।

"শিউলি, এখন রসিকতার সময় নয়!"

শিউলি চুপ করে গেল, তারপর বলল, "আমি শুধু চাই না আপনি এতটা কষ্ট পান।"

"আমি কি করে কষ্ট না পেয়ে পারি?" হোং মিং বুক চাপড়াতে চাপড়াতে কাঁদতে লাগল।

"আমার মনে হয়, আমাদের আগে খুনিকে খুঁজে বের করা উচিত, ওদের প্রতিশোধ নেওয়া দরকার।"

শিউলির কথা শুনে হোং মিং চোখ মুছে দাঁত চেপে বলল, "ঠিক বলেছ!"

বলেই সে একে একে বানরগুলোর মৃতদেহ পরীক্ষা করা শুরু করল, তাদের মৃত্যুর কারণ নির্ধারণ করতে লাগল।

শিউলি গাও তেং-এর পাশে গিয়ে নাক চেপে বলল, "অনেকেই বলে, বয়স বাড়লে মানুষ শিশুর মতো হয়ে যায়, গুরুজির দিকে তাকিয়ে মনে হচ্ছে কথাটা ঠিকই।"

একটু থেমে আবার বলল, "আমি কিছুতেই বুঝতে পারছি না, কেউ কেন এই বানরগুলোর ক্ষতি করবে?"

"ওরা সবাই একজনের হাতে মারা গেছে, খুনির নখ ধারালো, নিশ্চয়ই ক্ষমতাসম্পন্ন কেউ," হোং মিং পরীক্ষা শেষে সিদ্ধান্তে পৌঁছাল।

"আরও একটা ব্যাপার, আমি সন্দেহজনক খুনির রক্তের দাগ পেয়েছি, তোমরা আমার সঙ্গে এসো।"

গাও তেং ও শিউলি হোং মিংয়ের পিছু নিয়ে বনভূমির ভেতরে ঢুকে পড়ল, কিন্তু কয়েক মিনিট পরেই সূত্র শেষ হয়ে গেল, রক্তের দাগ মিলল না, পায়ের ছাপও নেই।

হোং মিং গাছের পাশে জমাট বাঁধা রক্তের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, "খুনি এখানেই ক্ষত বেঁধেছে, তারপর চতুরতার সঙ্গে নিজের পদচিহ্ন মুছে দিয়েছে।

এটা প্রমাণ করে, সে কাউকে এড়াতে পাহাড়ে ঢুকে পড়েছিল, বানরদের এলাকায় ঢুকে পড়ে ওদের আক্রমণের মুখে নির্মম হয়ে ওঠে।"

বলে রাখা ভালো, নিরাপত্তা দপ্তরের প্রাক্তন কর্মকর্তা হোং মিং সামান্য সূত্র থেকেই গোটা ঘটনার ছক কষে ফেলল।

"ও আহত হয়েছে, নিশ্চয়ই এখনও পাহাড়ে লুকিয়ে আছে, যত সময়ই লাগুক, আমি ওকে খুঁজে বের করব!"

"এটা আমাকে করতে দিন," গাও তেং সাহসের সঙ্গে বলল, হোং মিংয়ের সাহায্যের প্রতিদান স্বরূপ।

হোং মিং অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল, "তোমার কি উপায় আছে?"

"জন্মগতভাবেই আমার ঘ্রাণশক্তি তীব্র, খুনি既ত আহত, তার গায়ে রক্তের গন্ধ থাকবেই, আমি চেষ্টা করতে পারি।"

"দারুণ!" হোং মিং উৎসাহে মুষ্টি চাপড়ে বলল, "গাও তেং, সব তোমার ওপর!"

গাও তেং মাথা নাড়ল, তার বিশেষ ক্ষমতা ব্যবহার করল।

বলে রাখা ভালো, গাছের পাশের রক্তের গন্ধ তার নাকে এসে প্রবলভাবে ধাক্কা দিল, কেমন যেন বমি চলে এল।

সে হাত নেড়ে বলল, "চলো আগে এখান থেকে সরে যাই।"

রক্তের দাগ থেকে দূরে সরে, বাতাসে ছড়ানো হালকা রক্তের গন্ধ অনুসরণ করে তারা তিনজন এক পাহাড়ি গুহার সামনে এসে পৌঁছাল।

"ও মানুষটা সম্ভবত গুহার ভেতরে..."

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই হঠাৎ এক ছায়ামূর্তি বাইরে ছুটে এল, হাতের এক ঝটকায় গাও তেং-এর বুক বরাবর আঘাত হানার চেষ্টা করল।

গাও তেং অত্যন্ত দ্রুত প্রতিক্রিয়া করল, অদৃশ্য শক্তি সেই মানুষটিকে জড়িয়ে ধরল।

তবে সে লোকটি দুর্বল নয়, দুই সেকেন্ডের জন্য শরীর স্থির হয়ে গেলেও ছাড়িয়ে নিল, বুনো জন্তুর মতো লাফিয়ে এক বিশাল পাথরের ওপর পড়ল, তিনজনের দিকে ভয়ংকর দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

লোকটি চার হাত পায়ে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে, সারা গা কমলা রঙের লোমে ঢাকা, মাথার ওপর বিড়ালের কানের জোড়া, দুই হাতে তীক্ষ্ণ নখর, ঝিলিক দিচ্ছে।

"এটা আবার কী? বিড়াল-দানব? দেখতে তো একেবারে কুৎসিত।"

হ্যাঁ, এই বিড়াল-দানবের মুখে দীর্ঘ দাড়ি, চাপা নাক, প্রশস্ত মুখ—যতটা কুৎসিত হওয়া সম্ভব, ঠিক ততটাই। বিড়াল-দানব শব্দটাই যেন নষ্ট হয়ে গেল।

"এটা রূপান্তরধারী ক্ষমতা," শিউলি বলল, "নেকড়ে, বাঘ, কুকুর, হাঙর, এমনকি ড্রাগন—এগুলো খুব সাধারণ ক্ষমতা।"

"তুমি কে?" গাও তেং জিজ্ঞাসা করল।

লোকটি চুপ রইল।

"মিউ?"

গাও তেং এক হাত তুলে মুখের পাশে নাড়িয়ে দিল।

"...তুমি একটু সম্মান দেখাও!"

শিউলি হাসতে হাসতে ফেটে পড়ল, গাও তেং-কে তার চমৎকার লাগল।

"তুমি তো কথা বলতে পারো," গাও তেং কাশল, জোরে বলল, "তুমি যে বানরগুলোর খুনি, আত্মসমর্পণ করো!"

"ওর সাথে এত কথা বলার দরকার নেই!" হোং মিং এক পা এগিয়ে এসে বলল, "ও নিশ্চয়ই সমাজবিরোধী, আমি নিজেই সামলাবো!"

ততক্ষণে তার ঘাড়ের পেছনে শক্ত আঘাত পড়ল, চোখ উল্টে অজ্ঞান হয়ে পড়ল।

শিউলি তাকে জড়িয়ে ধরল, গাও তেং-কে বলল, "তুমি既ত বি-স্তরে উন্নীত হয়েছ, এই লোকটা দিয়ে নিজের ক্ষমতা যাচাই করে নাও।

গুরুজী既ত অজ্ঞান, নিঃসংকোচে তোমার ক্ষমতা ব্যবহার করতে পারো।"

"তুমি তো ভীষণ কর্তব্যপরায়ণ," গাও তেং মুখ টিপে হাসল।

"আমাকে নিয়ে ভাবো না, প্রতিপক্ষকে সামলাও," শিউলি বলল, "একটা কথা ভুলে গিয়েছিলাম, আমি ভবিষ্যতে পাশে থাকব ঠিকই, তবে শুধু যখন তুমি চরম বিপদে থাকবে তখনই হস্তক্ষেপ করব, সব শত্রুকে তোমাকেই মোকাবিলা করতে হবে।"

"ঠিক আছে, বুঝেছি।"

গাও তেং-এর দৃষ্টি বিড়াল-মানবের দিকে গিয়ে পড়ল, এই ক্ষমতাসম্পন্ন ব্যক্তির শক্তি বি-স্তরে ৮৬২২৩ নম্বরে, আর তার নিজের শক্তি বি-স্তরে ৮৬৯২৩ নম্বরে, বেশ খানিকটা ব্যবধান।

তবুও, তার ক্ষমতার ভাণ্ডার অনেক বেশি, এই ব্যবধান দূর করার জন্য যথেষ্ট।