সাতানব্বইতম অধ্যায়: ছদ্মবেশ
“এই যে……” মুখোশের নীচের মুখটি দেখে ইউ-পরিবারের সেই সাধক একটুও অবাক হলেন না, “মহিলা।”
লাল পোশাকের সেই ভদ্রলোক আসলে একজন নারী—এই সত্যে মঞ্চের নীচের দর্শকেরা মুহূর্তের জন্য হতভম্ব হয়ে গেল; তারপরই সমুদ্রফেনার মতো উচ্ছ্বাসধ্বনি উঠল। এমন এক সুন্দরী, সেইসঙ্গে প্রবল শক্তিশালী নারী অশুভ-জাত, অশুভ-লোকে তার অবস্থান কেমন হবে তা ভেবে নেওয়া কঠিন নয়।
অশুভ-জাতের কাছে শিষ্টাচার, লজ্জা-সম্ভ্রমের কোনো মানে নেই; তাই চারদিক জুড়ে উঠতে লাগল অশ্লীল, সরাসরি কামনার উল্লাসধ্বনি।
ইউ-পরিবারের সাধকটি তিক্ত হাসি হাসলেন। নোরা এখনও হতচকিত, এই ফাঁকে তিনি হঠাৎ হাত তুলে এক আঘাতে তার কাঁধের অর্ধেক ভেদ করে দিলেন। দীর্ঘ তলোয়ারটি টেনে বের করতেই লাল কাপড়ে রক্ত ছড়িয়ে পড়ল।
“হিস্…” সত্যিই ব্যথা লাগল। পরক্ষণেই শিরা-উপশিরা অবরুদ্ধ হয়ে নোরা শ্বাস টেনে নিল, মুহূর্তেই সমস্ত শক্তি হারিয়ে ফেলল।
ইউ-পরিবারের সাধকটি উপর থেকে নিচে তাকিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা, প্রতিরোধহীন নোরার দিকে চাইলেন। কিছুক্ষণ আগে জমে থাকা অপমান ও অস্বস্তি এখন যেন এক নিশ্বাসে ঝেড়ে ফেললেন তিনি। “আত্মসমর্পণ করো।”
নোরা বলল, “হুঁ, এতেই?”
ইউ-পরিবারের সাধক: “মরা হাঁসও মুখ শক্ত করে।”
“পেছন থেকে আক্রমণ করে কী বীরত্ব দেখালে?” নোরার কণ্ঠে তীক্ষ্ণতা কমল না। “আমি মানছি না।”
“হা-হা, না মানলে কী হবে? যদি আমাদের সঙ্গে শিষ্যগৃহে ফিরতে না চাও, এই অশুভ-লোকেই থেকে যাও—তখন কী দশা হবে জানো?”
নিচে তখন আগুনে ফুটন্ত হাঁড়ির মতো অবস্থা; তার দিকে তাকানো একেকটি চোখ যেন নেকড়ে-ব্যাঘ্রের মতো। শৃঙ্খলা রক্ষার জন্য যেসব অশুভ-জাত দাঁড়িয়ে ছিল, তারা অনেক আগেই নিজেদের কর্তব্য ভুলে গেছে—শুধু মঞ্চের আড়াল ভরসা দিয়ে কোনোমতে টিকে আছে।
“আমি ভয় পাব?” নোরা হেসে ফেলল।
“তুমি কাকে খুঁজছ?” ইউ-পরিবারের সাধক নোরার দৃষ্টি অনুসরণ করে ভিড়ের মধ্যে থাকা ধূমা-ভগ্নিকে দেখলেন, তাচ্ছিল্যভরে বললেন, “তুমি কি ওর ওপর ভরসা করছ?”
এই বলে তিনি অনায়াসে তলোয়ার ঘোরালেন, আর তরবারির বায়ুপ্রবাহে ধূমা-ভগ্নির মুখের মুখোশটিও হালকা ছোঁয়ায় দুই ভাগে চিরে গেল।
তার সুস্পষ্ট নারীসুলভ বৈশিষ্ট্য সকল অশুভ-জাতের চোখে ধরা পড়ে গেল।
“আরেকটা?!”
“এখানে আরও একজন!”
“তুমি কী করছ?” নোরার কণ্ঠে স্পষ্টতই আগের স্থিরতা আর রইল না; ইউ-পরিবারের সাধক বেশ তৃপ্তি পেলেন।
“তোমাকে দুটো পথ দিলাম—এক, অশুভ-লোকে থেকে যাও, এদের কামলালসার খেলনা হয়ে যাও; দুই, আমাদের সঙ্গে শিষ্যগৃহে ফিরে চলো।”
নোরা চোখ উলটে বলল, “আমাকে বিকল্প দেবে তুমি?”
এত দম্ভ? এই সুরে কথা বলার সাহস কোথা থেকে এল? ইউ-পরিবারের সাধক রাগে যেন দম বন্ধ হয়ে আসতে লাগলেন। নোরার এমন গর্ব করার কোনো ভিত্তিই তিনি খুঁজে পেলেন না।
“তুমি না-ও ভাবতে পারো, কিন্তু তোমার সেই সখীটির অবস্থা হবে খুবই করুণ।” ইউ-পরিবারের সাধক নিচে অশুভ-জাতের ঘেরাটোপে পড়ে থাকা ধূমা-ভগ্নির দিকে আঙুল তুললেন, মুখে স্পষ্ট কুটিল আনন্দ।
ধূমা-ভগ্নি বলল, “সাবধান, কাছে এসো না।”
“ওহো, কী সুন্দর একটুখানি রূপসী—এমন মেয়ে সচরাচর মেলে না।”
“চলো, আমার সঙ্গে একটু খেলো।”
“আমি কাছে এলেই কী হবে?”
“হা হা হা হা…”
অশুভ-জাতেরা যেন বিড়ালকে খোঁচানোর মতো ধূমা-ভগ্নিকে নিয়ে খেলছে দেখে নোরা মুখ ফিরিয়ে নিল, সহ্য করতে পারল না। ইউ-পরিবারের সাধকের মুখে তখন আরও বেশি তৃপ্তি, যেন নোরার ভয়কে তিনি নিছক নিজের সুবিধায় ব্যাখ্যা করছেন।
ধূমা-ভগ্নির পাতলা শরীরটি যখন অশুভ-জাতদের ভিড়ে ঢেকে গেল, ইউ-পরিবারের সাধক ব্যঙ্গহাসি হেসে বললেন, “এটাই বিশ্বাসঘাতকের পরিণতি।”
“মহিলা নোরা, আমাদের সঙ্গে ফিরতে…”
কথা শেষ হওয়ার আগেই হঠাৎ নাকে এক ঘন রক্তগন্ধ এসে লাগল। তিনি চমকে নিচের দিকে তাকালেন—আর দেখলেন, ময়দান এখন রক্তসাগর আর মৃতদেহের পাহাড়ে ভরে গেছে।
“ধূমা-ভগ্নি” রক্তমাখা দেহে উঠে দাঁড়িয়েছে। সে মাথা তুলল, সরাসরি এদিকেই তাকাল।
“তুমি…” ইউ-পরিবারের সাধক ভীষণ চমকে উঠলেন। “তু-তুমিও কি অশুভ-জাত?”
“চ্।” ধূমা-ভগ্নি বিরক্তিভরে হাত ঝেড়ে ফেলল, আঠালো মেঝেতে পা ফেলে এগিয়ে এল। চেনা মুখ, কিন্তু ভঙ্গি আর আভা সম্পূর্ণ অচেনা।
“না, তুমি ওই বিশ্বাসঘাতক নও, তুমি তো—”
কথা মাঝপথে থেমে গেল। ধূমা-ভগ্নি হাতে ধরা নরম হয়ে যাওয়া গলা ছেড়ে দিল; ইউ-পরিবারের সাধকের মুখে মৃত্যুর আগের আতঙ্ক জমে রইল।
“মহিলা নোরা, আমি আসলে…” ধূমা-ভগ্নি কিছুক্ষণ ইতস্তত করল।
নোরা বলল, “এত কথা নয়, লোক আসছে, পালাও।”
“হুঁ।” ধূমা-ভগ্নির মুখে এক মুহূর্তের বিভ্রান্তি দেখা দিল, তারপর সে দৃঢ়ভাবে নোরাকে কোলে তুলে নিল।
“ওদের ধরো!”
“চেঁচাও, লুটপাট করা সেই শয়তানটা ওইখানেই!”
“ওদের পালাতে দিও না!”
“দাদা, সাধকেরা এসেছে!”
“কোন ধরণের বাজে সাধক?”
কোনো এক কোণে বিধিনিষেধ-দালানের উপপ্রধান অবিশ্বাসে মঞ্চের দেহটির দিকে তাকিয়ে রইলেন। “মরেছে?”
তাদের সেরা শিষ্য, সেই বিশ্বাসঘাতকের হাতে একটি আঘাতও না পেয়ে এমনই মারা গেল?
“প্রধান, ওই নারীটিও সম্ভবত অশুভ-জাত!”
“ঠিক, ও নিশ্চিতই অশুভ-জাত!”
এভাবে প্রবলভাবে বোকা বানানোর অনুভূতিতে উপপ্রধান ক্ষুব্ধ হয়ে উঠলেন। “পিছু নাও, সবকটাকে ধরে আনো!”
অশুভ-জাত আর সাধকেরা একসঙ্গে তীব্র বেগে রাস্তায় নেমে এল। লক্ষ্য সামনের সেই দুজন; কিন্তু তাদের কাপড়ের একটুখানি আঁচড়ও ধরার আগেই আরও এক বিশৃঙ্খল সংঘর্ষ বেঁধে গেল।
“খা… খা…” ঠান্ডা হাওয়া হাড়ের গভীরে ঢুকে পড়ছে। নোরার কাশি যেন বুক চিরে বেরিয়ে আসছে। এই আঘাত হালকা নয়; প্রতিপক্ষ প্রাণনাশের উদ্দেশ্যেই আঘাত করেছিল। একটু এদিক-ওদিক হলেই সোজা হৃদয় ভেদ হয়ে যেত।
ধূমা-ভগ্নি গতি একটু কমিয়ে বলল, “মহিলা নোরা, কেমন আছেন?”
নোরা বলল, “ভালো। আপাতত মরছি না।”
ধূমা-ভগ্নি কষ্টে নোরার দিকে তাকিয়ে রইল; চোখের কোণে জল চিকচিক করছে। “দোষটা আমার। আমি তোমাকে বাঁচাতে পারিনি।”
“না, এমন বলো না। তুমি দোষী নও।” নোরা বাচ্চাদের কান্না সহ্য করতে পারে না, তাই তার অপসৃত না-হওয়া একফোঁটা অশ্রু আঙুল দিয়ে মুছে দিল।
ধূমা-ভগ্নি ঠোঁট ফুলিয়ে বলল, “আমি কাঁদিনি।”
নোরা হতাশ হয়ে বলল, “আমি তো বলিনি তুমি কাঁদছ।”
“এবার আমি ঠিকমতো করতে পারিনি। পরের বার আর কখনও তোমাকে আহত হতে দেব না।” ধূমা-ভগ্নি বলতে বলতে নিজের সংগ্রহস্থল থেকে ওষুধ বের করল, নোরার ক্ষতে লাগাতে চাইছিল। কিন্তু তার হাত নোরার কলারে পড়তেই থমকে গেল, আবার দ্বিধায় সরিয়ে নিল।
“আমার এই আঘাত কিছু নয়… তুমি তাড়াহুড়ো কোরো না… খা… খা…”
রক্তমাখা কাশির শব্দ ধূমা-ভগ্নির বুকে সূচের মতো বিঁধল। আর দেরি না করে সে চোখ বন্ধ করে নোরার পোশাকের গিঁট খুলতে হাত বাড়াল।
হঠাৎ এক প্রবল বায়ু ধূমা-ভগ্নিকে ঠেলে সরিয়ে দিল।
নোরার চোখের সামনে একটি পরিচিত পিঠ এসে দাঁড়াল।
একটি শীতল নাসিকার ধ্বনি যেন হাজার বছরের হিমপাহাড়ের তুষার-বাতাস বয়ে আনল, ধূমা-ভগ্নির গলা শুকিয়ে এল। নিঃশ্বাস নেওয়াই কঠিন হয়ে উঠল।
ছাই-নীল চোখে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ফেলে ছেনি-গীতিনে নোরাকে বলল, “আমার সঙ্গে চলো।”
নোরা দ্রুত বিচার করল। তার অনুভূতি ভুল না হলে, এই পরম শক্তিধরকে তারা কস্মিনকালেও হারাতে পারবে না। সরাসরি লড়াই করা চলবে না। আপাতত আকাশগৃহ-সম্প্রদায় তাকে মারার ইচ্ছা দেখাচ্ছে না, তাই প্রাণ এখনো সুরক্ষিত।
নোরার মুখে জেদ স্পষ্ট: “আমাকে তোমাদের সঙ্গে ফিরতেই হবে কেন?”
“চলো।” ছেনি-গীতিনের কথার আর বাড়তি ব্যবহার নেই। সে সোজা এক হাতে নোরাকে তুলে নিল।
“থামো।” ধূমা-ভগ্নি ছেনি-গীতিনের সামনে এসে দাঁড়াল। হ্যাঁ, পরম শক্তিধর সেই অদ্ভুত বৃদ্ধের মুখোমুখি হয়েও তার পিছু হটার কোনো ভয় ছিল না।
“আমাকে ছেড়ে দাও, আমি তোমাদের সঙ্গে ফিরব না।” নোরা দৃঢ়স্বরে বলল, “আমি ইতিমধ্যেই লু চি-ইউয়ানের প্রতি মন স্থির করেছি। এই জীবনে আমি ওর সঙ্গেই থাকব!”
এ কথা শুনে ছেনি-গীতিন ঠান্ডা হাসি হাসল। “তুমি কি তার পরিচয় জানো?”
নোরা অবহেলায় বলল, “অবশ্যই জানি। সে তো অশুভ-জাত, তাই না?”
“তুমি শুধু এতটুকুই জানো,” ছেনি-গীতিন বলল, “এতই সরল।”
“আমি ওকে খুব ভালো চিনি।” নোরার মুখে একটুও টলমল নেই; আত্মবিশ্বাসে সে ভরপুর। ধূমা-ভগ্নির মুখে তখন ভেসে উঠল অপরাধবোধ আর আতঙ্ক।
ছেনি-গীতিন: “ওহ, তুমি তাকে কতটা ভালো চেনো?”
নোরা বলল, “সে একজন ভালো মানুষ।”
“ভালো মানুষ?” ছেনি-গীতিনের হাসি আরও বিদ্রূপাত্মক। “তুমি কি জানো, সে কতজনকে মেরেছে, আর কাদের মেরেছে?”
নোরা পাল্টা প্রশ্ন করল, “আপনি জানেন? আপনি কি তাকে জিজ্ঞেস করেছেন?”
ছেনি-গীতিন意味পূর্ণ হাসল। “তুমি জিজ্ঞেস করে দেখো।”
ধূমা-ভগ্নি: “...” কথা বলার সাহস নেই।
“আমার চোখে সে খুবই ভালো মানুষ, আমার সঙ্গে ও খুব ভালো ব্যবহার করে।” বলতে বলতে নোরার মুখে একরাশ লাজুক, মিষ্টি অভিব্যক্তি ফুটে উঠল। সে আবার বলল, “সে সত্যিই আমার সঙ্গে খুব ভালো।”
ছেনি-গীতিনের দৃষ্টি জটিল হয়ে উঠল।
সাত-শূন্য-সাত-ও খুব কষ্ট পেল। 【আপনার অভিনয় ভীষণ ভালো।】 সে সবসময় এমনভাবে অসহায় ব্যবস্থাকে ছটফট করায়, আর নিরীহ এই সহায়ক-প্রাণীটিকেও পাশাপাশি যন্ত্রণা দেয়। এই হোস্ট সত্যিই এক অনন্য প্রতিভা।
ছেনি-গীতিন: “তুমি ওকে খুব ভালো চেনো?”
“অবশ্যই চিনি।” নোরা যেন প্রেমে ডুবে থাকা, আর বেরোতে না-পারা এক মোহগ্রস্ত মেয়ের মতো বলল, “সে এত ক্ষমতাবান, এত সুদর্শন। এত পুরুষালি, এত পৌরুষে ভরা।”
ধূমা-ভগ্নির হাত কেঁপে উঠল। ভ্রম নাকি নোরাই ইচ্ছে করে জোর দিল—“পুরুষালি” আর “পৌরুষে ভরা” কথাগুলো যেন অস্বাভাবিক ভারী করে উচ্চারণ করা হল।
ছেনি-গীতিন আবার ধূমা-ভগ্নির দিকে তাকাল। “তুমি জানো ও তোমার কাছে কেন এসেছে?”
নোরা সোজা উত্তর দিল, “কারণ ও আমাকে ভালোবাসে!”
ছেনি-গীতিন: “...” মুঠি শক্ত হয়ে গেল।
“যথেষ্ট।” ছেনি-গীতিন সোজা নোরার মুখ বন্ধ করে দিল। তবে চলে যাওয়ার সময়ও সামনে একজন বাধা হয়ে রইল। ছেনি-গীতিন এই পাতলা ‘মেয়েটির’ মুখে এক ঘুষি বসিয়ে দিল।
“উউউ!!” এ অবস্থায় নোরা মুখ চেপে এমন উত্তেজিত হয়ে পড়ল যে কিছুই বলতে পারল না।
“ভালো করে তার আসল চেহারাটা দেখো।”
ধূমা-ভগ্নি বাধ্য হয়ে ছেনি-গীতিনের আঘাত সামলাল। বোঝা যাচ্ছিল, এতে তার ভীষণ কষ্ট হচ্ছে—এবং তা স্বাভাবিকও, কারণ প্রতিপক্ষ যে পরম শক্তিধর এক পুরোনো দৈত্য।
ছেনি-গীতিন তাকে ছোট মেয়ে ভেবে একটুও দয়া করল না। বরং আরও নির্মম হয়ে আঘাত করতে লাগল। ধূমা-ভগ্নি কেবল প্রতিরক্ষা করতে পারল, আর ক্রমে আরও বিধ্বস্ত হয়ে পড়ল; একাধিক প্রাণঘাতী আঘাত কোনোমতে এড়াল।
“এখনও কি অভিনয় চালিয়ে যাবে?”
শেষ আঘাতটি সোজা ধূমা-ভগ্নির বুকে পড়ল।
“পুফ্—” ধূমা-ভগ্নি সঙ্গে সঙ্গেই মাটিতে লুটিয়ে পড়ে রক্ত বমি করল। উঠতে থাকা ধোঁয়া তার ক্ষীণ দেহটিকে ঢেকে দিল।
নোরা: “উউউউউ!!”
ছেনি-গীতিন হাত ঝাড়ল; ধোঁয়া ধীরে ধীরে সরল, আর বেরিয়ে এল এক পরিচিত অথচ অচেনা অবয়ব। সে… না, সে-ই। গড়ন দেখে কুড়ি বছরের কিছু উপরে মনে হয়। মুখটি ভীষণ চেনা—লু চি-ইউয়ানের বড় সংস্করণ যেন।
এই মুহূর্তে সেই মুখে আতঙ্ক, কিংকর্তব্যবিমূঢ়তা, আর গভীর অস্থিরতা। চোখ জলে ভেজা, দাঁত কামড়ে সে নোরার দিকে তাকিয়ে রইল।
ছেনি-গীতিন বলল, “দেখলে? তোমার সবচেয়ে বিশ্বাসী বন্ধুটিও ছিল তার ছদ্মবেশ।”
“মহিলা নোরা, আমাকে কথা বলার সুযোগ দাও…”
নোরা: “উউউউউউ…” মুখ লাল হয়ে গেছে, উত্তেজনায় শ্বাস আটকে আসছে। কাঁপা আঙুলে সে লু চি-ইউয়ানের দিকে ইশারা করল, তারপর নিজের মুখ-নাকের দিকে।
ছেনি-গীতিন: “এখন দেখছ তো?”
“আ-আ…” নোরা কষ্ট করে কয়েকটা নিঃশ্বাসসদৃশ শব্দ বের করল। “শ্বাস… বন্ধ…”
এ কথা শুনে লু চি-ইউয়ান গভীর অপরাধবোধ ও যন্ত্রণায় ভেঙে পড়ল। “আমি ভুল করেছি। তোমাকে মিথ্যে বলা উচিত হয়নি।”
“ধুর!” নোরা ব্যাকপ্যাকের মধ্যে হাতড়ে ওষুধ বের করল, মুখে গুঁজে গিলে ফেলল। “হা…”
দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে হাফ ছেড়ে বাঁচল। একটু আগেই সে তো প্রায় দমবন্ধ হয়ে মরে যাচ্ছিল।