পঞ্চান্নতম অধ্যায়: তার ছাড়া অসম্ভব
যদিও কথাটা এমনই ছিল, তবুও শু নো এমন নির্দয় নয় যে আহত হাতের গুও শিং চেকে সেদিন রাতেই রান্না করতে বাধ্য করবে। তবে গুও শিং চে যেন আগের মতোই স্বাভাবিক ভঙ্গিতে রান্নাঘরে গিয়ে রাতের খাবার প্রস্তুত করতে লাগল।
শু নো তাকে নিষেধ করতে পারল না, দেখল সে বেশ খানিকটা সুস্থ হয়েছে, তাই আর বাধা দিল না, বরং গুও শিং চেকে সাহায্য করতে লাগল রান্নার উপকরণ গুছিয়ে দিতে।
এক সময়ের গুও শিং চেকে রান্নায় হারিয়ে শু নোকে মুগ্ধ করার মহান বাসনা নিয়ে এগিয়ে আসা লিন ছি শেং-ও হাত গুটিয়ে প্রস্তুত হল নিজের দক্ষতা দেখানোর জন্য, কিন্তু অসাবধানতাবশত গুও শিং চের আহত হাতে গিয়ে লেগে যায়, আর তখনই শু নো তাকে এক কথায় রান্নাঘর থেকে বের করে দিল— “আর গোলমাল করো না।”
লিন ছি শেং-এর হতাশ মুখভঙ্গি দেখে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শেং মিং হাসিতে ফেটে পড়ল।
“তুমি এত খুশি হচ্ছ কেন?” লিন ছি শেং অবজ্ঞাসূচক ভঙ্গিতে বলল, “তুমিই তো এখানে বাইরের লোক।”
শেং মিং আরও তাচ্ছিল্যভরে বলল, “আমি যদি বাইরের লোকই হই, তাহলে বুঝি তোমার সাথে ওর খুব গভীর সম্পর্ক?”
দু’জনের কথাবার্তা মিলল না, আবার ঝগড়া শুরু হল। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা বৃদ্ধ দারোয়ান দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে তাকাল, আবার রান্নাঘরের দিকে চোখ রাখল— শু মিস এবং ঐ গুও ছেলেটি কত সুন্দর ছন্দে কাজ করছে, একখানা দরজা যেন বসার ঘরের কোলাহল থেকে আলাদা করে রেখেছে তাদের, ভিতরে যেন শুধুই তাদের দু’জনের একান্ত জগৎ।
আহ, স্যার, আর ঝগড়া করবেন না, বড় বড় চোখে ভালো করে দেখে নিন, কে আসলে আপনার আসল প্রতিদ্বন্দ্বী।
ঝগড়ার এক রাউন্ড শেষ হল রাতের খাবার প্রস্তুতির সঙ্গে সঙ্গেই। শেং মিং-এর চলে যাওয়ার কথা থাকলেও, এবার সে কিছুটা নির্লজ্জভাবে থেকে গেল, গম্ভীর ভাবে শু নো ও গুও শিং চের কাছে ক্ষমা চাইল। যদিও সে বেশ দক্ষতার সঙ্গে নিজের অনুভূতি লুকিয়েছিল, তবু শু নো তার কথার ভেতর থেকে গুও শিং চেকে নিয়ে অবজ্ঞা টের পেল।
শেং মিং-এর মতো বিত্তশালী, অভিজাত পরিবারে জন্মানো ছেলে, অন্যদের সঙ্গে আচরণে সেই শ্রেষ্ঠত্ববোধ তার রক্তে মিশে আছে। গুও শিং চে যদিও এক বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন, তবুও সে শু নোর প্রতিদ্বন্দ্বী, আর প্রতিদিন চুপচাপ থেকে সবচেয়ে বেশি যা করে— শু নোকে রান্না-বান্না, মিষ্টি তৈরি, যেন এক গৃহকর্মীর চেয়ে বেশি কিছু নয়।
লিন ছি শেং অনেক বেশি খোলামেলা, বেখেয়ালি ভঙ্গিতে ক্ষমা চাইল, সে জানে ভুল করেছে, কিন্তু আবারও করবে। তার কথায় সূক্ষ্ম খোঁচা ছিল, বোঝাই যাচ্ছিল ইচ্ছে করেই শেং মিংকে লক্ষ করে বলা।
ডাইনিং টেবিলে আবার চাপা উত্তেজনা, শু নো নির্লিপ্তভাবে নাটক উপভোগ করতে করতে খাচ্ছে, সঙ্গে গুও শিং চের সঙ্গে মাঠের শাকসবজি নিয়ে গল্প করছে।
হঠাৎ “ঠন্ করে”— স্যুপের বাটি উল্টে গেল, সরাসরি শু নোর গায়ে ছিটকে এলো।
লিন ছি শেং চিৎকার দিল, “সাবধান!”
সবকিছু এত দ্রুত ঘটল, শু নো অবচেতনভাবে পাশ কাটাতে গিয়ে সোজা গুও শিং চের বুকে গিয়ে পড়ল, ছিটকে পড়া স্যুপের সবটাই গুও শিং চের গায়ে পড়ল, শু নোর জামায় কেবল কয়েক ফোঁটা লাগল।
“শু নো, তুমি ঠিক আছ তো? আমি ইচ্ছা করে করিনি,”
লিন ছি শেং উদ্বিগ্ন হয়ে এগিয়ে এল, সৌভাগ্যবশত স্যুপের তাপ বেশি ছিল না, চামড়া পুড়ে যাবার ভয় নেই, কিন্তু ঠিক গুও শিং চের আহত হাতে পড়ল, সাদা ব্যান্ডেজ ভিজে রক্তের দাগ ছড়িয়ে পড়েছে, দেখতেও মায়াবী লাগছে।
“আমি ঠিক আছি,” গুও শিং চে শু নোকে বলল, “শুধু জামা বদলালেই হবে।”
গুও শিং চে বারবার বিপদে পড়ছে দেখে শু নো বেশ উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল, কিংকর্তব্যবিমূঢ় লিন ছি শেংকে আর পাত্তা না দিয়ে দ্রুত তাকে নিয়ে গিয়ে আঘাতের যত্ন নিতে লাগল।
শেং মিং চুপচাপ চামচ নামিয়ে পাশে মাথা নিচু করে থাকা বৃদ্ধ দারোয়ানের দিকে তাকাল, নির্দেশ দিল, “তুমি আগে চলে যাও।”
এতক্ষণ লিন ছি শেং-এর সঙ্গে ঝগড়ার সময় শেং মিং স্পষ্ট দেখেছিল, স্যুপের বাটি পড়ার কারণ বৃদ্ধ দারোয়ান “অসাবধানে” লিন ছি শেং-কে ধাক্কা দিয়েছিল, তখনই এ দুর্ঘটনা ঘটে।
ঘরে ফিরে বৃদ্ধ দারোয়ান সঙ্গে সঙ্গেই কারণ ব্যাখ্যা করল।
“…আমি মনে করি, স্যার, আসলে গুও শিং চেই আপনার সবচেয়ে বড় প্রতিদ্বন্দ্বী।”
শেং মিং চোখ সরু করে বলল, “সে?”
বৃদ্ধ দারোয়ান বলল, “শুধু সে-ই সর্বক্ষণ শু মিসের পাশে থাকতে পারে, এবং শু মিস তাকে গ্রহণ করে, গুরুত্ব দেয়।”
শেং মিং কপাল কুঁচকে বলল, “কেন?”
বৃদ্ধ দারোয়ান বলল, “আমার পর্যবেক্ষণে দেখেছি, গুও শিং চে শু মিসের দৈনন্দিন জীবনের সব রকম চাহিদা পূরণ করতে পারে।”
“মানে? একটু পরিষ্কার করে বলো,” শেং মিং স্বতঃস্ফূর্তভাবে এ উত্তরে অস্বস্তি বোধ করল।
“সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ— খাবার-দাবার…” বৃদ্ধ দারোয়ান ধীরে ধীরে বিশ্লেষণ করতে লাগল, সে যা দেখেছে সব বলল, “…লিন ছি শেং শু মিসের কাছে থাকলেও না থাকলেও চলে, শুধু গুও শিং চেই শু মিসের জীবনযাত্রা আর মন-মেজাজে প্রভাব ফেলতে পারে।”
সব কথা শেষ করে বৃদ্ধ দারোয়ান চুপ করে গেল, শেং মিং খানিকক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল, হাতের চেয়ারের হাতল শক্ত করে ধরল। সে তো এই দিকটা খেয়ালই করেনি।
বৃদ্ধ দারোয়ান নম্র স্বরে মনে করিয়ে দিল, “স্যার, আপনি যদি সত্যিই শু মিসকে ধরে রাখতে চান, আপনাকে এমন কিছু করতে হবে যাতে শু মিস আপনার ছাড়া থাকতে না পারে।”
মানে, এখনো সে খুব কম করছে? শেং মিং কোনো বোকা দম্ভী ছেলে নয়, দ্রুতই ব্যাপারটা বুঝে নিল— ঠিকই, সে এখনো শু নোর জন্য কিছুই করেনি। শান্ত সমাজে মেয়েদের পেছনে ছুটতে গেলেও তো ফুল-উপহার দিতে হয়, তাকেও কিছু করতে হবে, যাতে শু নো নামের সেই মেয়েটা বুঝতে পারে, তার ছাড়া চলে না।