বাষট্টিতম অধ্যায়: কারণ-প্রিয় আশ্রয়দাতা, দয়া করে একটু থামুন, প্রেমের খেলায় অতিমানবীয় হয়ে ওঠার কোনো প্রয়োজন নেই!(বৃষ্টির ফোঁটা হালকা বনভূমির উপর নরমভাবে পড়ে।)

এটাই আপনার চলে যাওয়ার কারণ?
অনুপযুক্ত আবহাওয়ার অজুহাতে, দু’জনে পদব্রজে যাত্রা শুরু করল, অজানা এক ঘন বনভূমিতে প্রবেশ করল।
০০৭–এর ভাষায়, এতে শেংমিং-এর আরও সুযোগ হবে নিজেকে প্রকাশ করার, সম্পর্কের উষ্ণতা বাড়ার। সে বিস্মিত ও আপ্লুত, কারণ তার অবাধ্য আশ্রয়দাতা অবশেষে নিজের চরিত্রের কথা মনে রেখেছে, এক অভিসন্ধিগ্রস্ত, কোমল, রক্ষার মুখাপেক্ষী শুভ্র কিশোরী।
শুয়েনো বলল, “আহা, এই পথটা কতই না দুর্গম, আমি তো ভয় পাচ্ছি পড়ে যাবো।”
শেংমিং নীরবে সামনের মসৃণ জমির দিকে তাকিয়ে রইল।
শুয়েনো কোমল দৃষ্টিতে শেংমিং–এর দিকে তাকাল, ইঙ্গিতপূর্ণ কণ্ঠে বলল, “হ্যাঁ?”
“ঠিক আছে, আমি তোমাকে কোলে তুলে নিয়ে যাবো।” শেংমিং বেশি কিছু না বলে দক্ষ হাতে প্রিন্সেস ক্যারিতে শুয়েনোকে তুলে নিল। তার উচ্চতা ছ’ফুটেরও বেশি, প্রতিদিনের ফিটিং স্যুটের আড়ালে থাকা দেহ দৃঢ় ও বলিষ্ঠ, শুয়েনোকে কোলে তোলা যেন তার জন্য তুচ্ছ, পদক্ষেপ ছিল স্থির ও আত্মবিশ্বাসী।
অনেকটা পথ হেঁটে গেলেও, শেংমিং–এর মধ্যে বিন্দুমাত্র ক্লান্তির ছাপ দেখা গেল না।
০০৭ এর হৃদয় আনন্দে ভরে উঠল, তার আশ্রয়দাতা পাখির ছানার মতো নির্ভরতায় শেংমিং–এর বুকে, চারপাশে ছায়াঘন বৃক্ষ, পাখির ডাক আর বাতাসের সুর—এ এক অপূর্ব, রোমান্টিক দৃশ্য, প্রেমের খেলার প্রকৃত শুরু।
একটু এগোতেই সত্যিই দুর্গম পথ এসে পড়ল, শেংমিং ছাড়ার কোনো লক্ষণ না দেখালেও, শুয়েনো তার শক্তি ও ঢালের ঢাল মেপে নিজেই লাফ দিয়ে নামল।
শেংমিং অসন্তোষ ও বিস্ময়ে বলল, “নামলে কেন, আমি পারতাম চালিয়ে যেতে।”
“আর প্রয়োজন নেই।” শুয়েনো মাথা নেড়ে বলল। সে ভয় পেয়ে ছিল এই খাড়া ঢালটায় পড়ে যাবে বলে, আরও কারণ ছিল ছোটো সাতির সতর্কবার্তা।
“সাবধান থেকো।”
শেংমিং শুয়েনোর কথা শুনে ভাবার সুযোগ পেল না, ততক্ষণে প্রবল প্রবৃত্তিতে দেহ সরিয়ে নিল। পরমুহূর্তে সে ব্যাকুল হয়ে শুয়েনোকে খুঁজল, দেখল সে নিরাপদ দূরত্বে দাঁড়িয়ে আছে।
তার পূর্বের বাক্যটি ছিল শেংমিং-কে সতর্ক করার জন্য।
সামনে দেখা গেল ছাই–সাদা শেকড়ের গুপ্ত একখণ্ড, যেন জীবন্ত কিছু নড়াচড়া করছে, প্রথম দেখায় মনে হয় বিকট, পাকানো কীট, যা স্বভাবতই মানুষের গা গুলিয়ে তোলে।
শেংমিং বলল, “এটা পচা ঘাস, সাবধান থেকো, যেন জড়িয়ে না পড়ে।”
“হুম,” শুয়েনো এই অদ্ভুত গাছটিকে খুব চেনা চেনা মনে হল, “তুমি কি মনে করো না এটা দেখতে অনেকটা...?”
“কী রকম?”
পচা ঘাস তাদের কথা বলার সময় দিল না, উন্মত্তভাবে এগিয়ে এলো। শেংমিং কোমর জড়িয়ে শুয়েনোকে তুলে নিল, এক হাতে বিকট শেকড় সামলাচ্ছে, আরেক হাতে শুয়েনোর সঙ্গে কথা বলছে।
শুয়েনো বলল, “এটা আমাদের ক্যাম্পের প্রধান খাবারের মতো।”

“কী?” শেংমিং ভাবল সে ভুল শুনেছে, ব্যাখ্যা দিল, “এটার নাম পচা ঘাস। মহাপ্রলয়ের পর এটা রূপান্তরিত হয়ে ভয়ানক আক্রমণক্ষম উদ্ভিদে পরিণত হয়েছে, প্রথমে শুধু পচা মাংস খেত, পরে জীবন্ত মানুষের ওপর আক্রমণ শুরু করে। ভাবতে পারিনি এখানেও এটা আছে...”
মহাপ্রলয়ের ধ্বংসস্তূপে এদের বেড়ে ওঠার সুযোগ হয়েছিল, কিছু শহর তো প্রায় পচা ঘাসের শেকড়ের দখলে চলে গিয়েছিল।
শেংমিং–এর বিদ্যুতের ক্ষমতা এই রূপান্তরিত উদ্ভিদের ওপর দারুণ কার্যকর, যদিও ঝামেলা কম নয়, তবু শেংমিং–এর চেষ্টায় একে একে বাধা দূর হতে লাগল।
মাটিতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে থাকা পোড়া, ছিন্নভিন্ন পচা ঘাসের শেকড়, দেখে গা ছমছম করে ওঠে।
শুয়েনো বিন্দুমাত্র ঘৃণা না করে বসে পড়ল, গুঁড়োটা আঙুলে ঘষল, গন্ধও অনেকটা একই, তবে ক্যাম্পের ঘাসের শেকড়ের তুলনায় এতে অতিরিক্ত রক্তাক্ত, পচা গন্ধ, এ নাম সত্যিই সার্থক।
“কি হল?” শেংমিং রুমাল বের করে শুয়েনোর হাত মুছে দিল, “তুমি কি এ নিয়ে কোনো গবেষণা করেছিলে?”
শুয়েনো বলল, “আগে খেয়েছি।”
শেংমিং: “কী?”
“তুমিও খেয়েছিলে,” শুয়েনো বলল, “মনে পড়ে তোমার সেই গুঁড়ো নুডলস খেয়েছিলে? এটাই তার স্টার্চ দিয়ে তৈরি।”
এই মুহূর্তে শেংমিং–এর মুখাবয়ব দারুণ চমকপ্রদ, সে চেষ্টা করল শুয়েনোর মুখ দেখে বুঝতে, মজা করছে নাকি।
শুয়েনো হেসে ফেলল, “শুরুতে আমাদের খাদ্যের উৎস ছিল না, হঠাৎ আবিষ্কার হল এই গাছ শক্তি জোগাতে পারে, তাই অনেকটাই ফলিয়েছিলাম।”
ক্যাম্পের ঘাসের শেকড় স্বভাবতই এই বুনো গাছের মতো নয়, আক্রমণক্ষমতাও অনেক কম, প্রায় কেবল খাদ্য হিসেবেই ব্যবহার হয়।
শেংমিং শুয়েনোর কথা শুনতে শুনতে মুখের রঙ ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হয়ে উঠল, এই আবিষ্কার তাকে ভাবিয়ে তুলল, “তোমরা কীভাবে স্টার্চ সংগ্রহ করতে?”
শুয়েনো বলল, “খুব সহজ, পিষে ছেঁকে নিলেই হয়।”
এরপর শেংমিং ভাবনায় ডুবে গেল, যেন নতুন কিছু উপলব্ধি করল। ভেবে ভেবে সে আবারও ইশারা করল, “চলো, আমার পিঠে উঠে পড়ো।”
শুয়েনো বলল, “প্রয়োজন নেই, আমি নিজেই হাঁটতে পারি।” সিস্টেমের সতর্কবার্তা মনে গেঁথে আছে, বিপদের মাঝে সতর্ক থাকা চাই।
[শেংমিং, হৃদয়স্পন্দন +১০]
০০৭ উত্তেজনায় কাঁপতে লাগল, এত দ্রুত হৃদয়স্পন্দনের বৃদ্ধির কথা কল্পনাও করেনি, [আর মাত্র তিন পয়েন্ট বাকি, আশ্রয়দাতা, এখন হৃদয়স্পন্দন সাতানব্বই শতাংশ, আর তিন শতাংশেই পূর্ণতা আসবে।]
বিজয় একদম সামনে।
উত্তেজনা কাটিয়ে উঠে ০০৭ আবার উদ্যমী হয়ে উঠল, [দেখলে তো, পরিবেশ বদলানো, ছোট ছোট অপ্রত্যাশিত ঘটনা তৈরি করাই হৃদয়স্পন্দন বাড়াতে সবচেয়ে কার্যকর। প্রিয় আশ্রয়দাতা, বিশ্লেষণ করি তো, কেন শেংমিং–এর হৃদয় এতো জোরে ধড়ফড় করল? আপনি কী বিশেষ কিছু করেছিলেন?]
শুয়েনো হাই তুলে বলল, “এটা তোমার দরকার নেই।”

০০৭ আগের নিরুৎসাহ থেকে বেরিয়ে বলল, [কেন দরকার নেই, প্রচলিত কথায় বলে, অহংকারী সেনা পরাজিত হয়, নিজের ও প্রতিপক্ষের খবর রাখলেই শত যুদ্ধেও অজেয় থাকা যায়। তার পছন্দ জানা থাকলে আমরা আরও দক্ষভাবে এগোতে পারব।]
[আমার মতে, সম্ভবত ‘নায়ক রক্ষা করে রমণী’ কৌশলটি কাজে দিয়েছে, অবশেষে সে তোমার সামনে নিজের পুরুষত্ব, শক্তি ও দায়িত্ববোধ প্রকাশ করতে পেরেছে।]
শুয়েনো বলল, “হ্যাঁ, হ্যাঁ, হ্যাঁ।”
“শুয়েনো,” শেংমিং হঠাৎ বলল, “আমি তোমার কাঙ্ক্ষিত জিনিস পেতে সাহায্য করব, কিন্তু বিনিময়ে আমার এক অনুরোধ মানবে?”
শুয়েনো বলল, “কি অনুরোধ?”
শেংমিং গভীরভাবে তাকিয়ে বলল, “আমার সঙ্গে উত্তরাঞ্চল ঘাঁটিতে ফিরে চলো।”
শুয়েনো বলল, “কেন? আমার তো সময় নেই।”
“কারণ আমি তোমাকে ভালোবাসি,” শেংমিং বলল, “আর তুমি আমার কল্পনার চেয়েও বেশি মূল্যবান।”
শুয়েনো শেষ কথাটা শুনে হাসি চেপে রাখতে পারল না, “মানে কী, কল্পনার চেয়েও বেশি মূল্যবান? তুমি কি আমাকে ব্যবহার করতে চাও?”
“আমার উদ্দেশ্য তোমাকে ব্যবহার করা নয়,” শেংমিং বলল, “আমি তোমাকে ভালোবাসতে চাই, শুয়েনো, তুমি কি আমায় ভালোবাসো?”
শুয়েনো মাথা নাড়ল।
শেংমিং বলল, “তাহলে উত্তরাঞ্চল ঘাঁটিতে যাওয়ার কারণ ভালোবাসা না হলেও চলবে, কারণ সেখানে তুমি নিজের মূল্য প্রতিষ্ঠা করতে পারবে।”
শুয়েনো একটু সময় নিয়ে শেংমিং–এর কথার অর্থ বুঝল, “এটাই তোমার আমাকে ধরে রাখার কারণ?”
শেংমিং বলল, “এটাই তোমার উত্তরাঞ্চল ঘাঁটিতে যাওয়ার কারণও।”
শুয়েনো আধো-হাসতে হাসতে বলল, “তুমিই তো এক জন ব্যবসায়ী, বাইরে থেকে যতই মার্জিত হও, মনের ভিতরে সবসময় মুনাফার পাল্লা মাপো।”
শেংমিং বলল, “ধন্যবাদ প্রশংসার জন্য, আমি কখনোই লোকসানের ব্যবসা করি না।”
শুয়েনো বলল, “তুমি কি আমাকে হুমকি দিচ্ছ?”