অধ্যায় ১২০: রহস্যময় মৃত্যুপুরী

কিছুটা অনুসন্ধানের পর লু ঝাওয়াও মনে মনে নিশ্চিত হলো যে, সে এখন নিশ্চয়ই হুবাও পর্বতমালা বা বাঘ-আলিঙ্গন পর্বতমালার গভীরে রয়েছে। তবে হুয়াইউয়ে তলোয়ার সম্প্রদায়ের থেকে সে ঠিক কতটা দূরে তা জানা নেই। চারপাশটা ভালো করে ঘুরে দেখলেও কোনো পার্বত্য তোরণের চিহ্ন চোখে পড়ল না। হয়তো এই সব সম্প্রদায়ের প্রধান ফটকগুলো খুব গোপনে লুকিয়ে রাখা হয়েছে।

চারপাশে নজর রাখার সময় হঠাৎ দূরের পর্বতমালায় এক ব্যক্তিকে অস্পষ্টভাবে চলাফেরা করতে দেখল সে, যেন সে আশেপাশের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছে।

"সেটা ঝাও বিন!"

লু ঝাওয়াও চোখ সরু করে ফেলল। তারপর দ্রুত নিচের দিকে নেমে এসে ঝোপঝাড়ের ভেতর দিয়ে ঝাও বিনের গন্তব্যের দিকে ছুটতে শুরু করল। কিন্তু হাজার মিটার কাছে পৌঁছাতেই ঝাও বিনের দৃষ্টি হঠাৎ তার ওপর পড়ল, যার চোখে জ্বলজ্বল করছিল তীব্র আধ্যাত্মিক দীপ্তি। ঝাও বিন এদিকটা একবার তাকিয়েই দ্রুত পিছিয়ে গিয়ে অন্য দিকে উড়াল দিল।

খারাপ! ধরা পড়ে গেছি!

ঝাও বিনকে পালাতে দেখে লু ঝাওয়াও লাফিয়ে উঠল এবং আর নিজেকে লুকিয়ে রাখল না। সে চিৎকার করে বলল, "ঝাও বিন, তুমি পালাতে পারবে না!"

"দুষ্টু লোক, তুই এখনো পিছু ছাড়ছিস না? এখানে হুয়াইউয়ে তলোয়ার সম্প্রদায় খুব কাছেই, সাহস থাকলে পিছু পিছু আয়।"

ঝাও বিন আর পেছনে ফিরে তাকাল না, বাতাসের বেগে দ্রুত অদৃশ্য হয়ে গেল। দুজনে ধাওয়া-পাল্টা ধাওয়ায় বিশাল পর্বতমালা পাড়ি দিতে লাগল। ঝাও বিনের গতি ক্রমাগত বেড়েই চলেছে, কিন্তু তথাকথিত হুয়াইউয়ে তলোয়ার সম্প্রদায়ের কোনো চিহ্নই মিলছে না। ক্রমে চারপাশের পাহাড়গুলো আরও খাড়া হয়ে উঠল। চারপাশের আধ্যাত্মিক শক্তি আরও ঘন, আর পর্বতশৃঙ্গগুলো মেঘ ভেদ করে দাঁড়িয়ে আছে।

আকাশ ক্রমে অন্ধকার হয়ে এল, সূর্য দিগন্তের নিচে ডুবে গেল। কিন্তু আজকের আকাশটা যেন একটু বেশিই থমথমে, বড় বড় কালো মেঘ ভেসে এসে চাঁদের মুখ ঢেকে দিল। চাঁদের আলো না থাকায় পুরো জগৎ অন্ধকারে ডুবে গেল। সামনের ঝাও বিন থামল না, ক্রমাগত সামনেই উড়ে চলল। ঝাও বিনের修为 নিশ্চিতভাবেই বেশি, লু ঝাওয়াও নিজের গতি সর্বোচ্চ পর্যায়ে নিয়ে গেলেও তাদের মধ্যকার দূরত্ব কমাতে পারল না।

সামনের ঝাও বিনও মনে মনে বেশ আতঙ্কিত ছিল। সে ভাবতেও পারেনি যে লু ঝাওয়াও তার গতির সাথে তাল মিলিয়ে পিছু ধাওয়া করতে পারবে, যা ঝাও বিনকে তার প্রতি আরও সতর্ক করে তুলল। হয়তো লু ঝাওয়াও তার মতোই ‘লিয়ান শেন’ বা আধ্যাত্মিক পরিশোধন পথের শেষের দিকে থাকা একজন সাধক। রাতে হুবাও পর্বতমালা সবচেয়ে বেশি বিপজ্জনক, তাই ঝাও বিনও খুব একটা ঝুঁকি নিতে ভয় পাচ্ছিল। কিন্তু পেছনে এক ভয়ঙ্কর শত্রু তাড়া করে আসছে, গতি কমানোর উপায়ও নেই, যা ঝাও বিনকে আরও দোটানায় ফেলে দিল। রাতে পাহাড়ে অনেক বন্য পশু শিকারে বের হয়, এমনকি আধ্যাত্মিক সাধকরাও এখানে খুব একটা নিরাপদ নন, বরং তারা আরও বেশি বিপদে পড়তে পারেন।

হঠাৎ আকাশ থেকে এক ভারী চাপ নেমে এল। উড়ন্ত ঝাও বিন ভারসাম্য হারিয়ে সরাসরি মাটির দিকে আছড়ে পড়ল।

তার পেছনে থাকা লু ঝাওয়াও একইভাবে নিচে নেমে এল। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে, সেই প্রচণ্ড চাপ লু ঝাওয়াওয়ের অভ্যন্তরীণ আধ্যাত্মিক শক্তিকে অনেকটাই মন্থর করে দিল।

阵法 বা জাদুকরী বিন্যাস!

লু ঝাওয়াও মাথা তুলে তাকাতেই তার মুখমণ্ডল বদলে গেল। এটা কি হুয়াইউয়ে তলোয়ার সম্প্রদায়? সামনের দিকে তাকাতেই দেখল, ঝাও বিন গাছের মগডালে দাঁড়িয়ে আছে, নড়ার কোনো লক্ষণ নেই।

"সে কি আমার জন্যই অপেক্ষা করছে?"

কিছুক্ষণ শান্তভাবে অপেক্ষা করার পর দেখল ঝাও বিন এখনো আগের জায়গাতেই দাঁড়িয়ে আছে। কিছুটা দ্বিধার পর লু ঝাওয়াও লাফিয়ে সামনে এগিয়ে গেল। কিন্তু যত সামনে এগোচ্ছে, আকাশ থেকে চাপ ততই বাড়ছে। শেষ পর্যন্ত লু ঝাওয়াওকে গাছের ডালের ওপর দিয়ে লাফিয়ে চলতে হচ্ছে, দুই বিশালাকার গাছের চূড়া ডিঙানোর ক্ষমতাও তার নেই।

"কাছে আসবি না!"

সামনের ঝাও বিন হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল, তার কণ্ঠে এক বিভীষিকাময় সুর। "আমাকে বাধ্য করিস না, না হলে আমরা দুজনেই এখানে প্রাণ হারাব।"

"এটা কোথায়?"

ঝাও বিনকে পর্যবেক্ষণ করে সে দেখল, সে বেশ আতঙ্কিত, আগের সেই শান্ত ভাব আর নেই।

"ধুর ছাই, তুই আমাকে জিজ্ঞাসা করছিস? আমি তো তোকেই জিজ্ঞাসা করতে চাই, তুই কেন মরার মতো আমার পিছু নিয়েছিস?"

ঝাও বিনের চোখে তখন ক্রোধ, তার মুখে ভয়ের ছাপ ক্রমেই গাঢ় হচ্ছে। "এখন সব শেষ, আমাকে এক মরণফাঁদে নিয়ে এসেছিস, এখন আমাদের কেউ এখান থেকে পালাতে পারবে না।"

"মরণফাঁদ?"

লু ঝাওয়াও ভ্রু কুঁচকে ফেলল। চারপাশের পোকামাকড়ের শব্দ আর গাছের পাতার মর্মর ধ্বনি শুনে তো এটাকে কোনো মরণফাঁদ বলে মনে হচ্ছে না।

"কাকে ভয় দেখাচ্ছিস?"

হাতের তলোয়ার উঁচিয়ে লু ঝাওয়াও শীতল গলায় বলল, "আমি লু ঝাওয়াও, চরম প্রতিশোধপরায়ণ। আমি তোকে মেরেই ছাড়ব, সাহস থাকলে আয় দেখি!"

"তুই... হারামজাদা..." ঝাও বিন গালি দিয়ে উঠল, "পাগল নাকি তুই? তোর কি মাথা খারাপ?"

"তোর কাছে কি ওষুধ আছে?"

লু ঝাওয়াও এক নিষ্ঠুর হাসি হাসল, তার চোখে তখন হত্যার ইচ্ছা। "তোকে মারলেই আমার এই রোগ সেরে যাবে।"

ঝাও বিন কোনো কথা না বলে চারপাশটা সতর্কভাবে দেখতে লাগল। শক্ত করে তলোয়ার ধরে লু ঝাওয়াও পা বাড়িয়েই চলল। সে কী চক্রান্ত করছে তা বড় কথা নয়, আজ একজনকে মরতেই হবে। ঝাও বিনের থেকে মাত্র একশো মিটার দূরে থাকতেই এক অশুভ কুয়াশা চারপাশ ঘিরে ফেলল। এই কুয়াশা ছিল আকস্মিক এবং অদ্ভুত, কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই সবকিছু ঢেকে দিল। লু ঝাওয়াও থেমে গিয়ে সতর্কভাবে চারপাশ দেখতে লাগল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত চারপাশ অন্ধকার। এখন একটুও আলো নেই, দৃষ্টিসীমা দশ মিটারের বেশি নয়, বাইরের কিছুই দেখা যাচ্ছে না।

"এই কুয়াশা... মনে হচ্ছে মাটি থেকে উঠছে, কিন্তু এটা কেন আড়াআড়িভাবে ভাসছে?"

কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করে লু ঝাওয়াও মৃদু স্বরে বলল। দৃষ্টি ঘোরাতেই সে দেখল কুয়াশার মাঝে যেন কিছু একটা আছে।

"ওটা কী?"

হঠাৎ চোখের সামনে দিয়ে একটা কালো ছায়া ঝিলিক দিয়ে গেল, যা লু ঝাওয়াওয়ের মনোযোগ কাড়ল। কিন্তু ভালো করে তাকাতেই সেই ছায়া অদৃশ্য হয়ে গেল।

"আহ, আহ... কাছে আসবি না, দূর হ, বাঁচাও... আমার থেকে দূরে থাক..."

দূর থেকে আর্তচিৎকার ভেসে এল। কণ্ঠস্বর শুনে বোঝা গেল এটা ঝাও বিন। সে কিসের মুখোমুখি হয়েছে? ঝাও বিনের মতো ‘লিয়ান শেন’ পর্যায়ের সাধক কিসে ভয় পাবে? যতক্ষণ না লিয়ান শেন পর্যায়ের চেয়ে উচ্চতর কোনো সত্তা সামনে আসছে, ততক্ষণ ঝাও বিনের এমন চিৎকার করার কথা নয়। এটা যেন ঠিক কোনো সাধারণ মানুষের ভূত দেখার মতো অবস্থা।

ভূত?

লু ঝাওয়াওয়ের মনে কাঁপুনি ধরল। একটু আগে দেখা ছায়াটা কি ভূতের মতোই ছিল না? চঞ্চল, অস্পষ্ট... চোখ সরু করে সে সতর্ক হয়ে উঠল। হাড়কাঁপানো এক শীতলতা পায়ের তলা থেকে উঠে আসতে লাগল। না, এটা মনের অনুভূতি নয়, এটা সত্যিই এক শীতল স্রোত!

নিচের দিকে তাকাতেই দেখল, একটা ফ্যাকাশে মুখ লু ঝাওয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে আছে। সেই মুখে চোখ নেই, শুধু দুটি গর্ত। আর সেই গর্ত দিয়ে কালো-লাল রক্ত গড়িয়ে পড়ছে, রক্তের ভেতরে সাদা সাদা কৃমি কিলবিল করছে। লু ঝাওয়াওয়ের মতো মানসিক দৃঢ়তার মানুষের পক্ষেও এক পা পিছিয়ে না এসে উপায় ছিল না। কিন্তু সেই পা সরাতেই সে অনুভব করল, গোড়ালি কেউ শক্ত করে চেপে ধরেছে। এক জোড়া হাত তার গোড়ালি খামচে ধরে আছে।

"কী আপদ এটা!"

লু ঝাওয়াও ভ্রু কুঁচকে ফেলল, তার চোখে তখন তীব্র ঘৃণা। এই জায়গাটা সত্যিই অদ্ভুত। ঠিক সেই মুহূর্তে, সেই ফ্যাকাশে মুখটার ঠোঁটের কোণ বেঁকে এক বিভীষিকাময় হাসি ফুটে উঠল। মুখ থেকে এক রক্তবর্ণ জিহ্বা টিকটিকির মতো বেরিয়ে এসে লু ঝাওয়াওয়ের মুখের দিকে ধেয়ে এল।