অধ্যায় ৪৮: বাজির চ্যালেঞ্জ! সম্মুখ সংঘর্ষ

লিয়াও ম্যানেজারের কথা শেষ হতেই, চারপাশের ভাড়াটে যোদ্ধারা তখনই লু ঝাওইয়াও ও তার সঙ্গীদের দিকে তাকালো।

“কি হাস্যকর কথা! এত শুকনো-পাতলা লোকজন আবার তিয়েমু-কে চ্যালেঞ্জ করতে চায়?”

“এতটা অবহেলা কোরো না, কে জানে, হয়তো ওরা修士!”

“এত ছোটো মঞ্চে修士-র আসল ক্ষমতা দেখানোর সুযোগ কই?”

“修士 হোক,武者 হোক, আমাদের তিয়েগে-র সামনে সবাই তুচ্ছ!”

“ঠিকই বলেছ, তিয়েগে অপ্রতিরোধ্য! তিয়েগে, তিয়েগে, তার মুষ্টিতে কেঁপে ওঠে পাহাড়-নদী!”

“তিয়েগে, তিয়েগে, তার মুষ্টিতে কেঁপে ওঠে পাহাড়-নদী!” – একদল লোক গলা ফাটিয়ে স্লোগান তুলল, মুহূর্তেই উত্তেজনার ঢেউ ছড়িয়ে পড়ল।

লু ঝাওইয়াও ও তার দল মঞ্চের নিচে দাঁড়িয়ে যেন হাজারো সৈন্যের মাঝে পড়েছে। দর্শকদের চোখে তারা আরও বেশি দুর্বল, অসহায় ও করুণ মনে হলো।

কে কী ভাবছে, তাতে লু ঝাওইয়াওয়ের মাথাব্যথা নেই, তবে এসব লোক সত্যিই খুবই বিরক্তিকর। তাদের কথাবার্তায় স্পষ্ট বোঝা যায়, তারা তিয়েমু-কে প্রচণ্ড শ্রদ্ধা করে, আর লু ঝাওইয়াওদের প্রতি কেবল অবজ্ঞা ও শত্রুতা।

একজন রোগাটে পুরুষ এগিয়ে এসে চোখ কুঁচকে ঠাট্টার সুরে বলল, “শোনো, তোমরা কয়েকজন, মরতে না চাইলে এখান থেকে চুপচাপ বিদেয় হও। বারবার কিছু বেড়াল-কুকুর আসে নিজেদের শক্তি বুঝতে না পেরে চ্যালেঞ্জ জানায়, মনে করে লিয়াও哥 আর তিয়েগে-র হাতে সময়ের অভাব!”

ওর দিকে এক ঝলক চেয়ে লু ঝাওইয়াও নির্লিপ্তভাবে বলল, “বেড়াল-কুকুর বলে কাকে বোঝালে?”

“তোমাদেরই বলছি!” ছেলেটি চিবুক উঁচিয়ে, কটাক্ষের হাসি দিল।

লু ঝাওইয়াও হাসতে হাসতে বলল, “তাহলে ঠিক বলো তো, তুমি এখন বেড়াল, না কি কুকুর, না কি দুটোই?”

“ধুর, তুই...” রোগাটে লোকটা তখনই বুঝল, তাকে গালাগালি দেয়া হচ্ছে।

তবে ঠিক তখনই লিয়াও ম্যানেজার কথা বলল, “আসিং, অতিথি এসেছে, আমাদের অভদ্র মনে হবে, এমন কিছু কোরো না।”

“বেশ!” আসিং চাটুকারি হাসি দিয়ে একপাশে সরে গেল, “শুনে রাখো, নিজেই বিপদ ডেকে আনো না।”

“তুমি কীভাবে জানলে, বিপদে পড়বে আমরা?” লু ঝাওইয়াও ঠোঁটে মৃদু হাসি টেনে বলল, “চলো না, বাজি ধরা যাক?”

“কিসের বাজি?” আসিং মুখভরা অবজ্ঞা নিয়ে বলল, “তোমরা যদি জেতো, না থাক, তিনটে ঘা সামলাতে পারলেও, আমি এখানেই বসে টেবিল খেয়ে ফেলব।”

“টেবিল খাবে? এ আবার কেমন野蛮তা!” লু ঝাওইয়াও কপাল কুঁচকে বলল।

“তাহলে তুমি বলো, কী খাব?”

লু ঝাওইয়াও একটু বিব্রত, মুখটা অদ্ভুত ভাব নিল, “তুমি কি কিছু খেতেই হবে? তাহলে ওর হাতে থাকা মদের গ্লাসটাই খাও।”

“ধুর...” আসিং প্রায় অপমানিত হয়ে রেগে গেল, “তুমি কী বাজি ধরলে?”

“আমার পেট তোমার মতো নয়।”

এই কথা শুনে আসিং প্রায় আগুন হয়ে গেল।

লু ঝাওইয়াও চারপাশে তাকিয়ে, একটা ফলের থালা দেখিয়ে বলল, “তাহলে ওটাই খাব।”

“থালাটা তো খুব আহামরি কিছু নয়!” আসিং ঠাট্টা করল।

“আমি থালার ভেতরের ফলের কথা বলছি।”

লু ঝাওইয়াও সারল্যভরা চাহনিতে হতাশ মুখে বলল, এ ছেলেটার মাথা এভাবে গড়েছে নাকি?

চারপাশের সবাই হেসে উঠল, আসিং রাগে চুপ করে চোখ ঘুরিয়ে সরে গেল।

লু ঝাওইয়াও হালকা হাসল, মঞ্চের উপর তিয়েমুর দিকে তাকিয়ে বলল, “গভীর জলে বিস্ফোরণ, কে কাকে উড়িয়ে দেয়, তা এখনও বলা যায় না।”

“তাহলে শুরু হোক।” লিয়াও ম্যানেজার মাথা তুলে মঞ্চের দিকে তাকিয়ে বলল, “তিয়েমু, একটু সাবধানে।”

“ঠিক আছে, লিয়াও哥, দেখো এবার।”

“চলো।” লু ঝাওইয়াও ফিরে তাকিয়ে লু দামে-র দিকে ইশারা করল।

লু দামে কিছু না বলে লাফিয়ে মঞ্চে উঠে গেল।

তার এই লঘু চলাফেরা দেখে চারপাশের লোকজন অবাক হয়ে গেল, কেউ কেউ উল্লাস করল, “চমৎকার কৌশল!”

“হুঁ, নাচানাচি ছাড়া কিছু নয়!” আসিং মুখ ঘুরিয়ে অবজ্ঞার হাসি দিল।

মঞ্চের ওপরে লু দামে এখনও পিঠে ভারী তলোয়ার, মাথায় হুড টানা, বলল, “অনুগ্রহ করে!”

এই দুটি শব্দ, তার মধুর কোমল কণ্ঠে, মঞ্চের প্রতিটি কোণে ছড়িয়ে পড়ল।

বিক্ষিপ্ত কোলাহল হঠাৎ থেমে গেল, আবার যেন প্রতিধ্বনির মতো দ্বিগুণ জোরালো চিৎকার উঠল।

“ওহো, মেয়ে নাকি...”

“দেখতে কেমন কে জানে...”

“ওই গতির ভঙ্গিতে শরীরটা নিশ্চয়ই দারুণ...”

“আহা, কী মিষ্টি কণ্ঠ! দেখতে কেমন কে জানে।”

মঞ্চের নিচে নানা রকম মন্তব্য, কেউ শিস দিচ্ছে, মুহূর্তেই চারপাশ সরগরম।

তিয়েমু-ও ভাবেনি, এবার প্রতিপক্ষ একজন নারী।

“তারা কি সুন্দরী পাঠিয়ে ফাঁদে ফেলতে চায়?”

“কিন্তু তারা জানে না, তিয়েগে মঞ্চে উঠলে আর দয়া-মমতার কিছু বোঝে না...”

“তিয়েগে একটু আস্তে করো, ছোট্ট সুন্দরীটাকে মেরে ফেলো না...”

তিয়েমু ভ্রু কুঁচকে ঠান্ডা গলায় বলল, “তুমি মেয়ে হলেও, মঞ্চে দাঁড়িয়েছো যখন, কোন ছাড় নেই।”

চওড়া চাদরটা একটু নড়ল, ভেতর থেকে লু দামে-র কণ্ঠ, “অনুগ্রহ করে!”

তিয়েমু আর কথা বাড়াল না, পা দিয়ে মঞ্চে জোরে ঠোকা দিল, গোটা মঞ্চ কেঁপে উঠল।

তার বিশাল মুষ্টি ঝড়ের বেগে সোজা লু দামে-র দিকে ছুটে গেল।

কথামতো, এখানে কোনও দয়া নেই, শুধু বিজয়ীর অধিকার।

“আহা, তিয়েগে কতটা ভয়ঙ্কর! ছোট্ট সুন্দরী বোধহয় টিকতে পারবে না।”

তিয়েমুর মুষ্টি নেমে এসেছে, অথচ লু দামে স্থির দাঁড়িয়ে, যেন আতঙ্কে জমে গেছে।

দর্শকরা আবার চিৎকারে ফেটে পড়ল, অনেকেই অনুনয় করছে।

তিয়েমু-ও আকাশে ঝাঁপিয়ে পড়ে দ্বিধায় পড়ে গেল, কী করবে বুঝে উঠতে না পেরে হঠাৎ টের পেল, প্রতিপক্ষ নড়ল।

লাল রঙের এক ছায়া মুহূর্তেই আকাশে ছুটে গেল।

তিয়েমুর তুলনায় খুদে ছায়াটি অবিশ্বাস্য গতিতে নড়ল।

বিপদ!

তিয়েমুর চোখ কঠিন হলো, মনে তীব্র আশঙ্কা। কিছু করার আগেই, ইস্পাতের মতো এক মুষ্টি তার পেটে আঘাত করল।

ভয়ানক যন্ত্রণা শরীর জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল, তিয়েমু গম্ভীর শব্দে কেঁপে উঠে মঞ্চে পড়ে গেল।

ধপাস!

ভারী আওয়াজে মঞ্চে ধুলো উড়ল।

চারপাশের চিৎকার-উল্লাস যেন গলা টিপে ধরা হলো।

সারা মাঠ নিস্তব্ধ!

কিছুক্ষণ আগের কোলাহল, এবার নিঃশব্দতা, অতিমার মাত্রা থেকে আচমকা সম্পূর্ণ ভিন্ন মাত্রায় চলে গেল।

সুই পড়লেও শোনা যাবে!

লিয়াও ম্যানেজার বিস্ময়ে চোখ বড় করে, হাতে ধরা মদের গ্লাস ঠোঁটে নিয়ে গিয়েছিলো, কিন্তু বিস্ময়ে পান করেনি, সব গড়িয়ে গিয়ে গলায় পড়ল, ভিজে গেল জামার বুকে, কিছুই বুঝতে পারল না।

আসিং মুখ হাঁ করে, যেন একটা বড় পিচ ফল ঢুকিয়ে দিতে পারবে।

সবাই যেন জমে গেছে, সময় থেমে গেছে।

“হা হা, এটাই তো আমার শেখানো মানুষ।”

এই দৃশ্য দেখে লু ঝাওইয়াও খুব খুশি, গর্বে ফিসফিস করে বলল, “মঞ্চে আসল খেলা এখন শুরু!”

মাটিতে পড়ে থাকা তিয়েমু তবু হার মানেনি, পেটের যন্ত্রণায় কষ্ট পেয়েও উঠে দাঁড়াল।

“বাহ, দারুণ! তুমি তো সত্যিই দক্ষ প্রতিদ্বন্দ্বী!”

গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে, তিয়েমু-র শরীরের পেশি ফুলে উঠল, চোখে যুদ্ধক্ষুধা দাউদাউ, “আবার লড়ো!”

বলেই, তিয়েমু-র শরীর দুলে উঠল, সে যেন এক বুনো ষাঁড়ের মতো মঞ্চে গর্জন করতে করতে ছুটে এলো।

গর্জন! মঞ্চ কেঁপে উঠল, তিয়েমু গর্জন করছে!

এই মুহূর্তে সে যেন এক উন্মত্ত যোদ্ধা।

তিয়েমু-র সবচেয়ে বড় শক্তি তার ভয়ংকর বল, শক্তিশালী দেহে প্রতিপক্ষকে চূর্ণ করা, এটাই তার কাছে সবচেয়ে রোমাঞ্চকর যুদ্ধ।

তিয়েমু-র কাছে এ এক পরম আনন্দ!

বুনো ঢঙে ছুটে এলেও, লু দামে এবারও সোজাসুজি মুখোমুখি সংঘর্ষ বেছে নিল।

ধপাস!

তীব্র শব্দে চারপাশের আভা কেঁপে উঠল, তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল।

এবারের সংঘর্ষে দর্শকরা হঠাৎ চমকে উঠল, তখনই তারা উল্লাসে ফেটে পড়ল।

তবে এবার উল্লাসের কেন্দ্রবিন্দু তিয়েমু নয়, বরং লু দামে!