চুরাশি অধ্যায়: সবাই অন্ধ, শুধু আমিই দেখি

দুটি গেট একসঙ্গে খুলে গেল। একটি খয়েরি ও একটি কালো—দুটি ঘোড়া তীব্র বেগে বেরিয়ে এল। লি চাওয়িং-এর ঘোড়াটি বেশ শক্তিশালী, উজ্জ্বল পশম আর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দেখে বোঝাই যাচ্ছে এটি তার যৌবনের তুঙ্গে থাকা একটি চমৎকার ঘোড়া।

অন্যদিকে হং চেনের ঘোড়াটির শারীরিক গঠনও কম নয়, বরং আরও বেশি সুঠাম মনে হয়। তবে একটু গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করলেই বোঝা যায়, ঘোড়াটির শরীর কিছুটা ফোলা, কেশরও ঝরে পড়েছে। ঘোড়ার ব্যাপারে অভিজ্ঞরা এক পলকেই ধরে ফেলবেন যে, এটি বার্ধক্যে উপনীত একটি বৃদ্ধ ঘোড়া।

প্রথম একশ মিটার দুই ঘোড়া সমানে সমান দৌড়াল। একশ মিটারের পর লি চাওয়িং এগিয়ে যেতে শুরু করল। তিনশ মিটারের সোজা পথের শেষে সে চার ঘোড়ার দৈর্ঘ্য এগিয়ে গেল। বাঁকে ঢোকার পর লি চাওয়িং-এর অসামান্য রাইডিং দক্ষতা স্পষ্ট হয়ে উঠল। সে একদম ভেতরের দিক ঘেঁষে সবচেয়ে কম দূরত্ব অতিক্রম করল, অথচ তার গতি বাইরের দিক দিয়ে বাঁক নেওয়া হং চেনের চেয়েও বেশি ছিল।

সত্যি বলতে, হং চেনের রাইডিং দক্ষতা খারাপ নয়। অতীতে চিয়াংহাই শহরে থাকার সময় সে কিছুদিন ঘোড়ায় চড়া নিয়ে মেতে ছিল এবং পেশাদার প্রশিক্ষকের কাছে তালিমও নিয়েছিল। শৌখিন রাইডারদের মধ্যে সে অবশ্যই উপরের সারিতে। কিন্তু পেশাদারদের তুলনায় তার বিস্তর ফারাক রয়েছে। বিশেষ করে লি চাওয়িং-এর মতো একজন রাইডারের সামনে, যার নাম শুনলে পেশাদার রাইডার চাও রেনজিই পর্যন্ত দৌড়ানোর সাহস হারিয়ে ফেলে।

পার্থক্যটা চোখের সামনেই বাড়তে লাগল। অল্প সময়ের মধ্যেই লি চাওয়িং বাঁক পার হয়ে গেল, নিচু হয়ে থাকা শরীরটা ৩০ ডিগ্রি উপরে তুলল এবং চাবুক হাঁকাল। ঘোড়াটির গতি হঠাৎ বেড়ে গেল। হং চেন যখন বাঁক পার হলো, ততক্ষণে তাদের ব্যবধান প্রায় চল্লিশ মিটারে দাঁড়িয়েছে।

সবাই মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এই ঘোড়দৌড়—ঘোড়া এবং রাইডার, কোনো দিক থেকেই সমকক্ষ নয়। দৌড়ের তিন ভাগের এক ভাগ শেষ হতেই জয়-পরাজয় নিশ্চিত হয়ে গেছে। এই গতিতে চলতে থাকলে লি চাওয়িং যখন ফিনিশিং লাইনে পৌঁছাবে, হং চেন হয়তো তখন শেষ বাঁকটিও পার হতে পারবে না।

সেটা হলে চিয়াং তাওয়ের জন্য চরম অপমানজনক হতো। এক কোটি ইউয়ানের বাজি তো গেলই, সেই সঙ্গে মান-সম্মানও ধুলোয় মিশে যেত।

সবাই যখন এই দৌড়ের ফলাফল নিয়ে আগাম সিদ্ধান্ত নিয়ে চিয়াং তাওয়ের পকেট আর সম্মানের জন্য আফসোস করছিল, ঠিক তখনই দৌড়ের অন্যতম মূল চরিত্র হং চেন ছিল একদম শান্ত। তার মুখে অস্থিরতার লেশমাত্র নেই, যেন বড় ব্যবধানে পিছিয়ে থাকার কোনো বোধই তার নেই, কিংবা এই জয়-পরাজয় নিয়ে তার মাথাব্যথাই নেই।

"ডার্ক টার্নেডো, তুমি এই মাঠের রাজা। আমি জানি, তুমি যদি বেছে নিতে পারো, তবে তুমিও আজ শেষবারের মতো কালো ঘূর্ণি তুলে নিজের জীবনের এই অধ্যায়টি গৌরবের শিখরে পৌঁছে শেষ করতে চাইবে, ধুঁকে ধুঁকে আরও কয়েক মাস বাঁচার চেয়ে..."

ভিডিও ফুটেজে দেখা গেল, সে সামনের দিকে ঝুঁকে আছে, এক হাতে আলতো করে 'ডার্ক টার্নেডো'র ঘাড়ের পাতলা কেশর বুলিয়ে দিচ্ছে, বিড়বিড় করে কিছু বলছে যেন কোনো প্রেমিকার সঙ্গে চুপিচুপি কথা বলছে। আর অন্য হাতটি আড়ালে রেখেছিল, তার আঙুলের ফাঁকে কখন যেন চারটি বিভিন্ন দৈর্ঘ্যের রূপালি সুঁই দেখা গেল।

"ভাই, তুমি কি দেখছ না? এখনো কি তুমি না বুঝে অন্ধ হয়ে থাকবে?" অর্ধেক দৌড় শেষ হতে দেখে আর ব্যবধান বাড়তে দেখে চিয়াং ইং নিজেকে সামলাতে না পেরে চিৎকার করে উঠল, তার দাঁতে দাঁত ঘষার শব্দ শোনা গেল।

চাও রেনজিইয়ের চোখে হিংস্র দৃষ্টি চিকচিক করছিল। হং চেনের প্রতি তার ঘৃণা শুধু এই কারণে নয় যে সে তার প্রেমিকার ভাইকে বিপদে ফেলেছে, বরং চিয়াং তাওয়ের পক্ষপাতদুষ্ট আচরণ তার মনে ঈর্ষার আগুন বাড়িয়ে দিয়েছে। চিয়াং তাও স্পষ্ট বলেছিল, হং চেন হেরে গেলেও সে তার ভাই হিসেবেই থাকবে, আর চাও রেনজিইয়ের ক্ষেত্রে বলেছিল, হারলে চিয়াং শহর থেকে বিদায় হতে।

ওয়ং শাওকুন বাঁকা হাসল, "চিয়াং শাও, সেদিন কিং ক্লাবে যদি তুমি তাকে বাঁচিয়ে না রাখতে, তবে সে আজ হয়তো বেঁচে থাকলেও পঙ্গু হয়ে থাকত। তুমি নিশ্চয়ই স্বপ্নেও ভাবনি যে সে এমন অকৃতজ্ঞ হবে? এটাকে কি আধুনিক যুগের 'নানগুও শিয়াংশেন এবং নেকড়ে'র গল্প বলা যায়?"

"শুধু কি তাই, এ তো একদম 'কৃষক ও সাপ'!"

"এই ধরনের অকৃতজ্ঞ লোকের তো বেঁচে থাকারই অধিকার নেই।"

সঙ্গে সঙ্গে অনেকেই সায় দিল। লু হুয়া রং এবং লু মিং একে অপরের দিকে তাকাল। দুজনেরই মুখ ছিল বেশ শান্ত এবং চোখে ছিল তৃপ্তির হাসি। এমন ফলাফল লু পরিবারের জন্য অপ্রত্যাশিত প্রাপ্তি ও আনন্দ।

চিয়াং তাও চুপচাপ রইল, তার মুখে কোনো বিরূপ প্রতিক্রিয়া দেখা গেল না। তবে মনে মনে সে কিছুটা বিরক্ত ছিল। হং চেন তার জীবন বাঁচিয়েছিল, তাই আজ হারলেও সে হং চেনের ওপর রাগ করবে না। কিন্তু এটা অস্বীকার করার উপায় নেই যে, আজ এই尴尬 পরিস্থিতিতে পড়ার পেছনে হং চেনেরই হাত ছিল, আর এর ভিত্তি ছিল হং চেনের ওপর তার অগাধ বিশ্বাস। হং চেন যাই ভাবুক বা উদ্দেশ্য থাকুক, সে অন্তত তাকে বন্ধু মনে করেনি।

"হেই!" যখন সবাই দৌড় নিয়ে আগ্রহ হারিয়ে হং চেনের সমালোচনা করছিল, হঠাৎ একটি তীক্ষ্ণ চিৎকার শোনা গেল। সবাই চমকে তাকিয়ে দেখল, হং চেনের ঘোড়াটির গতি উল্লেখযোগ্যভাবে বেড়ে গেছে।

সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল, চোখের সামনে যা ঘটছিল তা যেন কোনো অলৌকিক ঘটনা!

"হেই! হেই!" কালো ঘোড়াটি ক্রমাগত গর্জন করছিল, তার গতি ক্রমশ বাড়ছে, যেন একটি কালো ঘূর্ণি তৈরি করে সামনের খয়েরি ঘোড়াটিকে ধাওয়া করছে।

লি চাওয়িং কিছু একটা গোলমাল আঁচ করতে পারল। তার ঘোড়ার গতি অস্বাভাবিকভাবে বাড়ছে, তার অভিজ্ঞতা বলছে এটি আতঙ্কের লক্ষণ। আতঙ্কের কারণ আর কিছুই নয়, পেছনের কালো ঘোড়াটি। তার গর্জন স্পষ্টই জানান দিচ্ছে সেটি উন্মাদ হয়ে গেছে।

লি চাওয়িং সুযোগ বুঝে পেছনে তাকাল। কালো ঘোড়াটির রক্তবর্ণ চোখের দিকে তাকাতেই তার শরীর শিউরে উঠল, অশুভ কিছুর ইঙ্গিত পেল সে।

শেষ এক-তৃতীয়াংশ পথে ব্যবধান কমে ৩০ মিটারের নিচে নেমে এল। শেষ বাঁকে ঢুকে লি চাওয়িং নিজের সবটুকু মনোযোগ দিয়ে শরীর নিচু করে ঘোড়ার পিঠের সঙ্গে লেপ্টে রইল, সে কোনো ঝুঁকি নিতে চাইল না।

অন্যদিকে হং চেন জয়ের নেশায় মত্ত। তিনটি রূপালি সুঁই ঘোড়ার শরীরে বিঁধিয়ে সে তার সুপ্ত শক্তি জাগিয়ে তুলেছে, যা অল্প সময়ের জন্য তাকে সাফল্যের শিখরে নিয়ে যাবে। কিন্তু এতেও সে সন্তুষ্ট নয়, তার চোখে এক তীব্র ঝলক দেখা দিল, সে ঘোড়ার মাথার দিকে হাত বাড়াল।

"হেই!" চতুর্থ সুঁইটি মাথায় বিঁধতেই ডার্ক টার্নেডো আরও উচ্চস্বরে গর্জে উঠল। তার চোখ দুটো মুহূর্তেই রক্তবর্ণ হয়ে গেল, এমনকি চোখ দিয়ে রক্ত ঝরতে লাগল। যেন ইঞ্জিনের ক্ষমতা সর্বোচ্চ পর্যায়ে পৌঁছে গেছে, ঘোড়াটি পুরোপুরি পাগলের মতো দৌড়াতে শুরু করল!

হুশ!

একটি শক্তিশালী কালো ঘূর্ণি শেষ বাঁক পার হলো। হং চেন তখন ঘোড়ার পিঠে বসা নেই, বরং বাতাসে ভাসছে, দুই হাতে লাগাম শক্ত করে ধরে আছে বলেই ছিটকে পড়েনি।

বাঁক পার হয়ে সে সামনের দিকে এগিয়ে চলল। ব্যবধান কমতে লাগল—পাঁচ ঘোড়ার দৈর্ঘ্য, চার, তিন...

হঠাৎ খয়েরি ঘোড়াটি আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল, সামনের পা মুড়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। গতির প্রচণ্ডতায় লি চাওয়িং নিজেকে সামলানোর চেষ্টা করলেও ছিটকে গিয়ে মাটিতে কয়েকবার গড়িয়ে পড়ল। ফিনিশিং লাইন তখন দুইশ মিটারের কম দূরে।

এই দৃশ্য দেখে সবাই হতভম্ব। তারা শুধু তাকিয়ে দেখল, একটি কালো ঘূর্ণি অপ্রতিরোধ্য গতিতে ফিনিশিং লাইন অতিক্রম করে গেল।

"হেই!" ফিনিশিং লাইন পার হওয়ার পরেও কালো ঘোড়াটি এগিয়ে যেতে লাগল। মাত্র কয়েক মিটার পরেই তার চার পা নরম হয়ে এল, ঘোড়াটি মাটিতে ধপাস করে পড়ে গেল। একটি অদ্ভুত আর্তনাদ বেরিয়ে এল তার মুখ থেকে—যাতে ছিল বিষাদ, ছিল না পাওয়ার বেদনা, ছিল অদম্য জেদ এবং অহংকার...

হং চেন এক ঝটকায় লাফিয়ে নেমে মাটিতে স্থিরভাবে দাঁড়াল। তারপর এগিয়ে গিয়ে ফেনা ঝরানো, রক্তবর্ণ চোখে তাকিয়ে থাকা ডার্ক টার্নেডোর মাথায় হাত রাখল। দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "বীর যোদ্ধা যুদ্ধক্ষেত্রে প্রাণ দেয়, এটাই তার শেষ ঠিকানা। এটাই তোমার জীবনের রণক্ষেত্র, আর এই চূড়াটিই তোমার শেষ গন্তব্য। এই জীবনে তোমার আর কোনো আক্ষেপ নেই। আমি এই মাঠের মালিককে বলে তোমাকে এখানেই সমাহিত করব, তোমার নামে স্মৃতিফলক বসাব।"

অন্যদিকে, সবাই যেন ঘোর থেকে ফিরল। লু হুয়া রং ভীষণ রেগে গিয়ে গং শুয়ের কলার চেপে ধরল, চিৎকার করে বলল, "তুই কি আমাকে ধোঁকা দেওয়ার জন্য ওদের কাছ থেকে টাকা খেয়েছিস?"

গং শুয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে আতঙ্কিত হয়ে মাথা নাড়ল, "লু শাও, আমি কীভাবে এমনটা করতে পারি..." তার নজর গেল রেস ট্র্যাক থেকে এগিয়ে আসা লি চাওয়িংয়ের দিকে।

লি চাওয়িংয়ের মুখ অন্ধকার। গত দশ বছরের ঘোড়দৌড়ের ক্যারিয়ারে এমন বিপর্যয় সে কখনো দেখেনি। শুধু হেরে যাওয়া নয়, ঘোড়া পড়ে যাওয়া—এ এক চরম অপমান!

"থাক, আর লজ্জা দিস না!" লু হুয়া রং গং শুকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিল এবং লি চাওয়িংয়ের কাছে কৈফিয়ত চাইতে গেল। লু মিং তাকে চিৎকার করে থামিয়ে দিল।

ফলাফল তো সবার চোখের সামনেই। মো ফেই, লু দাউ সবাই উপস্থিত। এই মুহূর্তে উত্তেজিত হওয়া মানে লু পরিবারের মান আরও কমানো।

"হা হা হা হা!" একটি অট্টহাসি শোনা গেল। চিয়াং তাও অনেকক্ষণ ধরে চেপে ছিল, আজ সে সত্যিই বুক ফুলিয়ে হাসছে। সবার অন্ধত্বের মাঝে কেবল নিজের স্বচ্ছ দৃষ্টি—এই অনুভূতিটা সত্যিই দারুণ!

হাসি থামল দশ সেকেন্ড পর। চিয়াং তাও চিয়াং ইংয়ের দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে বলল, "ছোট বোন, তুমি কি দেখলে? ভবিষ্যতে মানুষ চেনার ব্যাপারে তোমার ভাইয়ের কাছ থেকে শেখো।"

তারপর সে চাও রেনজিইয়ের দিকে তাকাল। চিয়াং ইংয়ের ব্যাপারে সে কিছুটা নমনীয় থাকলেও অন্যদের প্রতি তার কোনো দয়া নেই। তার চোখ ধারালো হয়ে উঠল, "তোমার ছোট মনের ঈর্ষা আমি বুঝতে পারছি না এমনটা ভেবো না। হং চেন আর আমার মধ্যে পার্থক্য নিয়ে তোমার মনে যে জ্বালা, সেটা আমি জানি। নিজের দিকে তাকিয়ে দেখেছ? একটা সাধারণ চেহারা আর মিষ্টি কথার বাইরে তুমি কিছুই না। আমার কাছে তুমি একজন অকেজো লোক। আমাকে সম্মান পাওয়ার আশা করছ? তুমি কি তার যোগ্য?"

চাও রেনজিই অপমানে কুঁকড়ে গেল, তার মুখ বেগুনি হয়ে গেল, কিন্তু কোনো উত্তর দেওয়ার সাহস পেল না। প্রথমত, চিয়াং তাওয়ের ক্ষমতার সাথে সে পেরে উঠবে না, দ্বিতীয়ত, চিয়াং তাও যা বলেছে তা নিষ্ঠুর হলেও সত্যি।

চিয়াং তাও নাক দিয়ে শব্দ করে ওয়ং শাওকুনের দিকে তাকাল, বাঁকা হেসে বলল, "নানগুও শিয়াংশেন এবং নেকড়ে?"

ওয়ং শাওকুন লজ্জা পেয়ে মাথা নিচু করল। চিয়াং তাও বাকিদের দিকে একবার তাকাল, সবাই তার দৃষ্টি থেকে বাঁচার চেষ্টা করল। শেষে তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল লু হুয়া রঙের ওপর, "লু হুয়া রং, আমি তোমার পাতা ফাঁদে পা দিচ্ছি দেখে তুমি মনে মনে খুব আনন্দ পাচ্ছছিলে, তাই না? নিশ্চয়ই আমাকে অনেকবার বোকা বলে গালি দিয়েছ। এখন বল তো, বোকা কে? একবার হেসে দেখা তো দেখি।"

কথাটি শেষ করেই সে আবার অট্টহাসি দিল। সেই হাসি লু হুয়া রঙের কানে বিদ্রূপের মতো শোনাল, যেন কেউ তার গালে সজোরে চড় বসাল!