ত্রয়ত্রিংশ অধ্যায়: নেতৃত্বের জন্য প্রতিযোগিতা

হং চেন হঠাৎ বিদ্যুৎস্পৃষ্টের মতো অনুভব করল, তার হৃদয় অবাধ্য হয়ে কয়েকবার দ্রুত দৌড় দিল। এই ধরনের ঈর্ষান্বিত দৃষ্টিতে দেখার অনুভূতি, যেন কোনো বিশ্বাসঘাতক প্রেমিকের দিকে তাকানো, গত দুই বছরে এই প্রথম, আর তার ক্ষয়-ক্ষমতা ছিল অভাবনীয়। দ্রুত নিজেকে গুটিয়ে নিল সে, নিচু হয়ে নিজের পায়ের দিকে তাকাল এবং মনমরা হয়ে বলল, “আমার পা মাড়ালে কেন?”

একটা হালকা দীর্ঘশ্বাস কানে এল, হং চেন আবার তাকাতেই দেখল লিন ইউ শিন এক হাতে তার ধারালো চিবুক ধরে রেখেছে, মুখটা খানিকটা কাত, পাশে বসা প্রেমিক যুগলের দিকে তাকিয়ে আছে। তার লম্বা পাপড়ি হালকা কাঁপছে, হাওয়া বইছে, কানের পাশে দু’একটা চুলের গোছা দুষ্টুমির ছলে লাফাচ্ছে, মসৃণ, মুক্তার মতো গাল ছুঁয়ে যাচ্ছে।

দৃশ্যটা এতটাই মনোমুগ্ধকর ছিল যে, হং চেন কিছুটা বিমোহিত হয়ে তাকিয়ে রইল, মনে মনে অবচেতনে সৃষ্টিকর্তার প্রতি একরাশ আক্ষেপ বয়ে গেল, যেন খুব কাছাকাছি অথচ দূরের, ছুঁতে চাইলেই মুছে যাওয়া কোনো অতৃপ্তি।

কিছুক্ষণ পর, গ্রিলে রান্না করা কাবাব এসে গেল, লিন ইউ শিন দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, হং চেনও তার সৌন্দর্য উপভোগ থামাল, কয়েকটা ভালো করে সেঁকা কাবাব, সবজি ও মাংস মিশিয়ে এগিয়ে দিল।

লিন ইউ শিন ধন্যবাদ জানিয়ে ছোট ছোট কামড়ে খেতে শুরু করল, খাওয়ার গতি খুব ধীর ছিল না, তাতে প্রাচীন কোনো অভিজাত নারীর সৌন্দর্য যেমন ছিল, তেমনি আধুনিক কর্মজীবী নারীর দক্ষতাও ছিল—সব মিলিয়ে, খাওয়ার দৃশ্যটি ছিল খুবই আকর্ষণীয়।

হং চেন খেতে খেতে ফাঁক দিয়ে তাকে কয়েকবার দেখল, বুঝতে পারল সে যেন কিছু একটা ভাবছে। তাই জিজ্ঞেস করল, “কি ভাবছো?”

লিন ইউ শিন সাধারণের চেয়ে একটু ধীর প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে হালকা হাসল, মাথা নাড়ল, “কিছু না।”

হং চেন একটু হেসে, কথা পাল্টানোর জন্য উদ্যোগী হল, হঠাৎ পাশের টেবিল থেকে মেয়েটির ন্যাকামো ভরা কণ্ঠ শোনা গেল, “তুমি এত বিমর্ষ কেন?”

ছেলেটি বলল, “কাজের কথা ভাবছিলাম।”

মেয়েটি গম্ভীর স্বরে বলল, “অসম্ভব। কাজের কোনো ভালো বা খারাপ খবর হলে তুমি আগেই বলত, আজ একবারও উল্লেখ করোনি। তুমি নিশ্চয়ই কোনো মেয়ের কথা ভাবছিলে, আর সেটা আমি নই।”

ছেলেটি অনুনয় করল, “প্রিয়, এত কল্পনা কোরো না তো।”

মেয়েটি তার কথা পাত্তা দিল না, বলল, “তখন তুমি যখন আমাকে পেতে চেয়েছিলে, আমরা একসাথে খেতে গেলে, তুমি শুধু খেতে আর আমার সঙ্গে কথা বলতে, তোমার মুখ কখনোই চুপ থাকত না, আর মনোযোগ হারাতেও পাঁচ সেকেন্ডের বেশি লাগত না। এখন তুমি একবার মনোযোগ হারালে দশ-পনেরো সেকেন্ড কেটে যায়। এর মানে তুমি নিশ্চয়ই কোনো অপরিচিত সুন্দরী মেয়ের কথা ভাবছো। আর যখন দেখব তুমি আধা মিনিটের বেশি চুপচাপ, তখন ধরে নেব, তুমি সংসর্গে আসা কোনো মেয়ের কথা ভাবছো, চাইলেও সম্পর্ক হয়নি, কিন্তু তোমার মনে বাসা বেঁধে গেছে। তখন, আমাদের সম্পর্কে হলুদ কার্ড দেখানোর সময়।”

ছেলেটি হাসতে হাসতে বলল, “এটা কোন যুক্তি, কোথায় শুনলে?”

মেয়েটি দৃঢ়ভাবে বলল, “অনলাইনে পড়েছি, খুবই গভীর বিশ্লেষণ।”

ছেলেটি মানতে চাইল না, “এত বাড়িয়ে বলছো কেন, আমার এক সহপাঠীর কথা বলি, সে তার প্রেমিকার সঙ্গে খেতে বসে প্রায়ই কয়েক মিনিট চুপ করে থাকত, তাহলে কি তোমার মতে সে প্রতারণা করত? আমি হলফ করে বলছি, একেবারেই না।”

মেয়েটি গুরুত্ব দিয়ে বলল, “ভুল, কয়েক মিনিটের জন্য চুপচাপ থাকা মানে সে প্রতারণা করছে না, কারণ যে প্রতারণা করে তার মনে অপরাধবোধ কাজ করে, প্রেমিকার সামনে এক মিনিটের বেশি চুপচাপ থাকলেই তার মন ফিরে আসে। বরং তার মতো হলে বুঝতে হবে, সে হয় নিজের প্রথম প্রেমের স্মৃতি রোমন্থন করছে, অথবা এমন কোনো নারীর কথা ভাবছে, যার সঙ্গে ভাগ্য মেলেনি...”

ছেলেটি আর শুনতে পারল না, বলল, “থাক, থাক, আমার প্রিয় দিদিমা, পরে চাদরের তলায় গিয়ে এসব ভাবো, এখানে ঠান্ডায় জমে যাব! মালিক, হিসেবটা করে দাও!”

হং চেন তাদের কথোপকথনে এতটা মগ্ন হয়ে গিয়েছিল যে, কখন সময় পার হয়ে গেছে বুঝতেই পারেনি। কানে মনোযোগ দিয়ে শুনছিল, মালিক টাকা নিতে এলে সে যেন হঠাৎ জেগে উঠল, চোখ তুলে দেখল ঠিক তখনই লিন ইউ শিনের দৃষ্টির সঙ্গে চোখাচোখি হয়ে গেল।

দু’জনের চোখে ছিল শান্ত অথচ অস্পষ্ট কিছুর আভাস।

লিন ইউ শিন প্রথমে প্রশ্ন করল, “এতক্ষণ তুমি কী ভাবছিলে, এত চুপ ছিলে?”

হং চেন চোখ পিটপিট করল, পাল্টা জিজ্ঞেস করল, “তুমি তো আরও আগেই চুপ ছিলে, কী ভাবছিলে?”

লিন ইউ শিন ভান করে রাগ দেখিয়ে চোখ পাকাল, “বলতে না চাইলে, আমিও শুনতে চাই না।”

হং চেন দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “ওহ...”

একটু চুপচাপ কাটল, লিন ইউ শিন আবার বলল, “হোটেলের যে ভিআইপি কার্ড ছিল, সেটা কি বিপণন বিভাগের ডিরেক্টর তোমার নামে করতে বলেছিলেন? এক সপ্তাহের জন্য দিতে পারবে? আমি টাকা জোগাড় করে দিয়ে দেব।”

হং চেন কয়েক সেকেন্ড ভেবে অস্পষ্টভাবে মাথা নাড়ল, “তাড়াহুড়োর কিছু নেই, বস শিগগিরই বাইরে যাচ্ছে, এক মাসের মধ্যে জানতে পারবে না।”

লিন ইউ শিন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, হঠাৎ বলল, “পরের বুধবার রাতে একটা অনুষ্ঠান হতে পারে, তুমি যদি অফিসে অতিরিক্ত কাজ না থাকো, আমার সঙ্গে যাবে?”

হং চেন একটু থমকে গেল, খুবই অবাক লাগছিল, দুই বছরের বিবাহিত জীবনে, ব্যবসায়িক হোক বা বন্ধুদের আড্ডা, লিন ইউ শিন কখনোই তাকে সঙ্গে নেননি, এবারই প্রথম।

সে বেশি কিছু জিজ্ঞেস করল না, শুধু বলল, “ঠিক আছে।”

“দুইটা বেজে সাড়ে দুই হতে চলল, কাল সকালে অফিসে যেতে হবে, চলো।” লিন ইউ শিন ঘড়ি দেখে আরও এক টুকরা কাবাব খেল, তারপর হাত তুলে মালিককে ডাকল বিল দিতে। হং চেন শেষের দুইটা কাবাব তাড়াতাড়ি খেয়ে শেষ করল, মানিব্যাগ বের করতে যাচ্ছিল, এমন সময় লিন ইউ শিন আগেই একশো টাকার নোট এগিয়ে দিল। হং চেন মজা করে বলল, “এত সামান্য খরচ, আমার সামর্থ্য আছে, অন্তত আমার পুরুষসত্তার কথা ভাবতে পারতে।”

লিন ইউ শিন চোখ ঘুরিয়ে বলল, “আজকে আমি দিচ্ছি, আজকের বিশেষ কৃতিত্বের পুরস্কার হিসেবে।”

হং চেন মনে মনে হাসল, ভাবল, এত বড় উপকার করেও মাত্র একশো টাকার পুরস্কার জুটল!

সে হালকা কণ্ঠে বলল, “ধন্যবাদ মহারানী।” গাড়ির চাবি বের করল, উঠে রাস্তায় পার্ক করা পুরানো গাড়ির দিকে হাঁটতে লাগল। লিন ইউ শিন ছোট ব্যাগটা হাতে নিয়ে হালকা পায়ে তার পেছনে হাঁটল, মুখে আনন্দের ছোঁয়া, মনে হচ্ছিল আজকের দিনটা তার ভালোই কেটেছে।

....................

তথ্যপ্রযুক্তিতে অগ্রসর আজকের যুগে, পুরো এক দিনের ছুটিতে রিংয়ের লড়াইয়ে যা কিছু ঘটেছিল, তা যেন ডানায় ভর করে শহরের প্রতিটি নামকরা পরিবারের কানে পৌঁছে গেল।

কেপ পরা, মুখে মুখোশধারী সেই রহস্যময় ব্যক্তির শক্তি ও পরিচয় নিয়ে নানান জল্পনা-কল্পনা শুরু হল।

আর এই রহস্যমানবের মদদে রিংয়ের প্রকৃত বিজয়ী—হং চেং গ্রুপের—মান বাড়ল আকাশচুম্বী। অনেক পরিবারই এখন তাদেরকে শীর্ষস্থানীয় চারটি পরিবারের প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে ভাবতে শুরু করেছে।

সোমবার সকালে, হং চেং গ্রুপের সঙ্গে চুক্তি নিয়ে আলোচনায় আসা কোম্পানির সংখ্যা এক লাফে দ্বিগুণেরও বেশি বেড়ে গেল, যা আগের সপ্তাহের পাঁচ কর্মদিবসের মোট সংখ্যার এক-তৃতীয়াংশের সমান। শুধু তাই নয়, আগত কোম্পানিগুলোর মানও বেড়েছে; দ্বিতীয় শ্রেণি ও প্রথম শ্রেণির কাছাকাছি পরিবারের সংখ্যা অনেক বেড়ে গেল।

দুপুরের দিকেই, কোনো পূর্ব-সতর্কতা ছাড়াই, হং চেং গ্রুপ এক জরুরি সাংবাদিক সম্মেলন ডাকল। স্বয়ং প্রেসিডেন্ট গাও থিয়ানশিয়ং উপস্থিত থেকে ঘোষণা করলেন—পঞ্চাশ মিলিয়ন টাকা সরিয়ে নতুন করে একটি স্বর্গ ক্লাব ও একটি ফ্ল্যাগশিপ বার খুলবে তারা এবং ইতিমধ্যে চুক্তিও সম্পন্ন হয়েছে।

দেখতে বিনিয়োগ খুব বড় মনে না হলেও, শহরের ব্যবসায়ীরা সবাই উপলব্ধি করল, হং চেং গ্রুপের এই পদক্ষেপের তাৎপর্য কতটা গভীর এবং এর পরিণাম কেমন হতে পারে।

আগে স্বর্গ ক্লাবের দুইটি শাখা, দুইটি কেটিভি, তিনটি বার ছিল; এবার নতুন চারটি বার, তার উপর হুয়াং পরিবারের কাছ থেকে জেতা তিনটি বার—সব মিলিয়ে আকারে হুয়াং পরিবারের চেয়েও বড় হয়ে উঠল, প্রায় কিয়াও পরিবারের সমকক্ষ। এখন আরও একটি ক্লাব ও বার খুলে তারা নিঃসন্দেহে শিল্পের দ্বিতীয় বৃহত্তম প্রতিষ্ঠানে পরিণত হয়েছে এবং নেতৃত্বের আসনে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে।

গত এক বছরে, হুয়াং ও কিয়াও পরিবার কেউই রাতের বিনোদন ব্যবসায় নতুন শাখা খোলেনি; মূলত পুঁজি বা ইচ্ছার অভাব নয়, বরং রাজ পরিবারের চাপে। অর্থাৎ, তারা এমন এক সীমায় পৌঁছেছে, রাজ পরিবারের সঙ্গে সরাসরি প্রতিদ্বন্দ্বিতার সাহস না হলে, আরও এগোতে পারে না।

এখন হং চেং গ্রুপ এই ঝুঁকি নিল, তারা নিশ্চিতভাবেই জানত পরিণতি কী হতে পারে, একবারের জন্য কেউ এমন করে না, কারণ রাজ পরিবারের সীমা সবার জানা। একমাত্র ব্যাখ্যা—তারা প্রস্তুত, এবার সত্যিকার অর্থে রাজ পরিবারের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতায় নামবে।

শিল্পের শীর্ষস্থান নিয়ে লড়াই সবসময়ই তীব্র, কারণ এতে কেবল সাময়িক লাভ-ক্ষতি নয়, পুরো শিল্পের নিয়ন্ত্রণ ও নিয়ম নির্ধারণ জড়িত।

অবশ্যম্ভাবীভাবেই, এখানে বিজয়ী-পরাজিত নির্ধারণ করতেই হবে।

এছাড়া, শিল্পের ভেতরে-বাইরে সংশ্লিষ্ট বহু পরিবার এবার একসঙ্গে সুযোগ ও সংকটের মুখোমুখি হয়ে দল বেঁধে নিতে বাধ্য।

সংবাদটি ছড়িয়ে পড়তেই, শহরের প্রতিটি পরিবারে আলোড়ন দেখা গেল। হং চেং গ্রুপ যেন ধূমকেতুর মতো উত্থান ঘটিয়ে পুরো শহরকে নাড়িয়ে দিতে উদ্যত, ঝড়ো হাওয়া বইতে শুরু করল।

আর এই হং চেং গ্রুপের নেপথ্য নায়ক হং চেন, গতরাতে অনলাইন গেম মজং-রিটার্নস-এ দশ ঘণ্টার সীমিত সময়ের বস উৎসবে এতটাই মগ্ন ছিল, রাত দশটা থেকে সকাল ছয়টা পর্যন্ত একটানা খেলেছে। এখন জানালার বাইরে রোদ পশ্চিম আকাশে হেলে পড়েছে, সে এখনো আরামে মেঝেতে শুয়ে, মুখ দিয়ে ফোঁটা ফোঁটা লালা পড়ে, স্বপ্নে বিড়বিড় করছে, “বড় বাস পুরস্কার, ওসাইরিসের কাছ থেকে রাজমুকুট...”