একশো বিংশ অধ্যায়: দোলুওতে প্রত্যাবর্তন

দোউ লুও বর্ষ ২৬৩১, গ্রীষ্মের শুরু।

এই সময়ে, লিন ই তিয়ান দোউ শহর ছেড়ে আসার পর পুরো তিন মাস অতিক্রান্ত হয়েছে। যাত্রাপথে গতি যতটা ধীরই হোক না কেন, তিয়ান দোউ সাম্রাজ্যের রাজধানী তিয়ান দোউ শহর থেকে শুরু করে শিং লুও সাম্রাজ্যের সীমান্তবর্তী নোডিং শহরে পৌঁছাতে এর চেয়ে বেশি সময় লাগার কথা নয়। প্রায় চার হাজার লি পথ, ২৬২৯ সালের শেষদিকে, লিন ই老 ঝাং এবং ছোট ঝাং-কে সঙ্গে নিয়ে নোডিং শহর থেকে ভ্রমণ করতে করতে এক মাসেরও বেশি সময়ে তিয়ান দোউ শহরে পৌঁছেছিল। আর আজ, এক বছরেরও বেশি সময় আগের তুলনায় দৃশ্যত অনেক বেশি শক্তিশালী লিন ই-র জন্য, একই পথ পাড়ি দিতে দ্বিগুণ সময় লেগে যাওয়াটা কিছুটা অবিশ্বাস্যই বটে।

যদিও এই তিন মাস ধরে মহাদেশের ছোট-বড় বিভিন্ন শক্তি ‘উ হুন দিয়ান’ এবং ‘হাও তিয়ান জং’-এর ওপর নজর নিবদ্ধ রেখেছে, তবুও লিন ই অসতর্ক হওয়ার পাত্র নন। তিনি এমন কোনো সুযোগ দিতে চান না যেখানে বাইরের জগতের কাছে তার আচরণ অযৌক্তিক মনে হয়। তাই, এই তিন মাসে লিন ই নির্দিষ্ট সময়ানুসারে তিয়ান শুই শহর এবং হান হাই শহরে উপস্থিত ছিলেন। নামমাত্র, তিনি তিয়ান দোউ শহরের গ্র্যান্ড সোল ফাইটিং এরিনায় লড়াইয়ের পর পরিচিত হওয়া প্রতিপক্ষ এবং সতীর্থদের সঙ্গে দেখা করার অজুহাতে সেখানে গিয়েছিলেন। অবশ্যই, এই দুটি জায়গায় উপস্থিত ‘লিন ই’ ছিলেন তার অবতার—লি ফেই ইউ এবং লি ছিং লিয়ান, যারা লিন ই-র ছদ্মবেশে ছিল।

‘লান ইন ওয়াং’ লিন ই যখন তিয়ান শুই শহরে ‘শেন ছিয়াং’ লি ফেই ইউ-এর সঙ্গে দেখা করেন, তখন তিনি মূলত তার অবতারের সোল স্কিল ব্যবহার করে অভিনয় করছিলেন। একইভাবে, হান হাই শহরে, অবতার লি ছিং লিয়ান ‘দা থাং’ জগত থেকে ফিরে এসে লিন ই-র রূপ ধারণ করেন এবং তার সোল স্কিল ব্যবহার করে ‘শেন জিয়ান’ লি ছিং লিয়ানের পরিচয় দিয়ে নিজেদের মধ্যে বৈঠক সম্পন্ন করেন। এটি ছিল ভবিষ্যতে তিয়ান দোউ মহাদেশে প্রতিষ্ঠিত হতে যাওয়া ‘দা ছিয়ান সাম্রাজ্য’-এর ‘মিং শুয়ান’ শাখার স্থানীয় প্রতিনিধিদের সঙ্গে লিন ই-র প্রথম সাক্ষাৎ। কয়েকদিন পর যখন তিনি অবতারদের সঙ্গে একীভূত হবেন, তখন সব স্মৃতি শেয়ার করা হবে, তখন এই সাক্ষাতের বিষয়টি আরও পাকাপোক্ত হয়ে যাবে।

কেবল অবতার লু শেং শিং লুও সাম্রাজ্যের গভীরে থাকায় সেখানে যাওয়া সম্ভব হয়নি, অন্যথায় লিন ই সেখানেও একবার ঘুরে আসতেন। যদিও ‘তিয়ে ছিয়াং শিয়ে হুই’-এর সদস্যরা এখনো সেভাবে সচেতন নয়, তবুও তিনি ভবিষ্যতে ‘দা ছিয়ান সাম্রাজ্য’-এর ‘শেন গং বু’-এর প্রাথমিক সদস্যদের চিনে রাখার সুযোগ পেতেন।

দুপুরবেলা, জ্বলন্ত সূর্য মাথার ওপরে। তিয়ান দোউ সাম্রাজ্যের দক্ষিণ সীমান্তে অবস্থিত নোডিং শহরে প্রচণ্ড গরমে বাতাসও যেন কাঁপছিল। গ্রীষ্মের শুরুতেই এমন তাপপ্রবাহ সচরাচর দেখা যায় না। নোডিং শহরের উত্তর ফটকে দায়িত্বরত প্রহরীরা প্রখর রোদে কোনো পথচারী না থাকায় ফটকের ছায়ায় আশ্রয় নিয়েছিল।

“বস...” একজন তরুণ সৈনিকের মুখ লাল হয়ে গিয়েছিল, তার কপাল বেয়ে ঘামের ফোঁটা গড়িয়ে পড়ছিল। সে প্রহরীদের মধ্যে সবচেয়ে অভিজ্ঞ একজনের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমরা কি একটু জল আনার ব্যবস্থা করব?”

“হুঁ~” শিয়াও ঝান দীর্ঘশ্বাস ফেলে ফটকের বাইরের তীব্র সূর্যের দিকে তাকিয়ে চোখ কুঁচকে মাথা নাড়ল। সে বলল, “দ্রুত যাও এবং ফিরে এসো। যদিও এখন কেউ নেই, তবুও আমরা দীর্ঘক্ষণ ডিউটি থেকে দূরে থাকতে পারি না।”

“ঠিক আছে!”

“সবাই...” হঠাৎ একটি পরিষ্কার কণ্ঠস্বর ভেসে এল। “আমার কাছে কিছু বরফ-ঠান্ডা জল আছে, যদি আপনারা আপত্তি না করেন, তবে এটি নিতে পারেন।”

“কে!?” শিয়াও ঝান কোমরের তলোয়ারে হাত দিয়ে শব্দের উৎসের দিকে তাকাল। সে দেখল, যেখানে কিছুক্ষণ আগেও কেবল রোদ ছিল, সেখানে এখন একজন কিশোর দাঁড়িয়ে আছে। এই তরুণ আর কেউ নয়, লিন ই, যিনি ‘দা মিং’ জগতের কাজ শেষ করে দোউ লুওতে ফিরে এসেছেন।

ক্যাপ্টেনের সতর্কতা দেখে বাকি প্রহরীরাও তাদের বর্শা শক্ত করে ধরল এবং প্রখর রোদের মধ্যেও সতেজ থাকা লিন ই-র দিকে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল। লিন ই কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে হাসলেন, “আপনারা এত উত্তেজিত হচ্ছেন কেন? সীমান্তে তো কোনো সংঘাতের খবর নেই, তাই না?”

“হুম?” শিয়াও ঝান তার সহকর্মীদের প্রতিক্রিয়া দেখে সন্তুষ্ট হলেও, লিন ই-র হঠাৎ আবির্ভাবে সে নিজেও কিছুটা চমকে গিয়েছিল। সে বিব্রত হয়ে বলল, “আচ্ছা... তুমি... তুমি কি?” শিয়াও ঝান লিন ই-র পরিচয় জিজ্ঞেস করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। যদিও এটি একটি ছোট শহর, কিন্তু সীমান্তে থাকায় যে কোনো সময় যুদ্ধ পরিস্থিতির সৃষ্টি হতে পারে। লিন ই-র সেই সুদর্শন মুখটি দেখে শিয়াও ঝানের কিছুটা পরিচিত মনে হলো। সে কিছুটা অনিশ্চয়তার সঙ্গে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি... লিন ই?”

“ওহ?” লিন ই অবাক হয়ে তার সামনে দাঁড়ানো বিশ বছরের যুবকটির দিকে তাকালেন। যুবকটির শারীরিক গঠন বেশ শক্তিশালী, কিন্তু সোল পাওয়ার দশ লেভেলের নিচে। লিন ই কৌতূহলী হয়ে বললেন, “আমরা কি আগে পরিচিত?”

“হা!” শিয়াও ঝান কিছুটা তিক্ত হেসে মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, নোডিং প্রাইমারি সোল মাস্টার একাডেমিতে আমি তোমার তিন ব্যাচ সিনিয়র ছিলাম...”

“???” লিন ই কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে তার স্মৃতি হাতড়াতে শুরু করলেন। কয়েক মুহূর্ত পর, তিনি স্মৃতিতে লোকটির অবয়ব খুঁজে পেলেন। লিন ই তার পরিণত মুখের দিকে তাকিয়ে বললেন, “শিয়াও... ঝান?”

“আশ্চর্য!” শিয়াও ঝান অবাক হয়ে বলল, “তুমি সত্যিই আমাকে মনে রেখেছ?”

“হা~” লিন ই মৃদু হেসে বললেন, “কেন নয়? একই স্কুলের ছাত্র, ভুলে যাওয়া অসম্ভব। ভাবিনি আট-নয় বছর পর এভাবে দেখা হবে... কেমন চলছে দিনকাল?”

কথোপকথনের ফাঁকে লিন ই তার সম্পর্কে আরও তথ্য মনে করতে পারলেন। সেই সময়ে লিন ই পড়াশোনা আর অনুশীলনে এতই মগ্ন থাকতেন যে সহপাঠীদের সঙ্গে খুব একটা মেশার সময় পাননি। তার ‘লান ইন’武魂 (সোল স্পিরিট) নিয়ে তৎকালীন সময়ে অনেকেরই ভুল ধারণা ছিল। লিন ই যখন নয় বছর বয়সে প্রথম সোল রিং পান, তখনই একাডেমি ছেড়ে চলে যান। শিয়াও ঝান সম্পর্কে তার স্মৃতি কেবল এটুকুই ছিল যে, সে একজন পরিশ্রমী কিন্তু প্রতিভা কম থাকা ছাত্র, যে শহরের মেয়রের সহায়তায় একাডেমিতে ভর্তি হয়েছিল।

শিয়াও ঝান লিন ই-র ব্যাপারে অনেক বেশি জানত। লিন ই এবং তার বাবা লিন ইউ হুনের খ্যাতি এখন নোডিং শহরে তুঙ্গে। লিন ইউ হুন একজন সাধারণ সোল স্পিরিট নিয়ে যেভাবে সোল মাস্টারদের উচ্চ শিখরে পৌঁছেছেন, তা সাধারণ মানুষের জন্য অনুপ্রেরণা। শিয়াও ঝান ঈর্ষার সঙ্গে লিন ই-র দিকে তাকিয়ে বলল, “আমার প্রতিভার কথা আর কী বলব, এই জীবনে দশ লেভেল পার হওয়ার কোনো আশা নেই। তুমি চলে যাওয়ার পর আমি ছয় বছর পূর্ণ করেছিলাম, কিন্তু সোল পাওয়ার পর্যাপ্ত না হওয়ায় স্নাতক হতে পারিনি। ভাগ্য ভালো, চাচার সহায়তায় সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়েছি...”

কিছুক্ষণ কুশল বিনিময়ের পর, লিন ই তার অবতার লু শেং-এর তৈরি করা স্টোরেজ টুল থেকে বরফ-ঠান্ডা জল বের করে শিয়াও ঝানকে দিলেন। পুরনো এই সতীর্থের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে লিন ই নোডিং শহরে অবস্থিত নিজের বাড়ির দিকে হাঁটা শুরু করলেন।