চুয়ান্নতম অধ্যায়: তিনটি পথ একসাথে এগিয়ে চলল
দু’দিন পর ভোরে, দিনের বেলায় আত্মগোপন করে রাতের অন্ধকারে পথ চলতে চলতে, লিন ই (প্রকৃত স্ব) পৌঁছায় তিয়ানডৌ নগরের পূর্বদিকে প্রায় একশো মাইল দূরের অস্তরাগ অরণ্যে।
অস্তরাগ অরণ্য তিয়ানডৌ সাম্রাজ্যের কেন্দ্রীয় অঞ্চলে অবস্থিত। যদিও একে শীতল বলয়ে ধরা যায় না, তবুও ভোরের হালকা শীতলতা ও বাতাসে প্রচুর আর্দ্রতার কারণে চারিপাশে ঘন কুয়াশার আবরণ সৃষ্টি হয়েছে। হালকা কুয়াশা শীতল ও ভেজা, হাওয়া বইছে ধীরে ধীরে। এই মুহূর্তে সূর্য এখনো পুরোপুরি ওঠেনি, কুয়াশাও সবচেয়ে ঘন।
এ অঞ্চলটি তিয়ানডৌ সাম্রাজ্যের অন্যতম প্রধান বন্য আত্মাপশুর আশ্রয়স্থল। আয়তনে এটি স্টারডৌ মহাবনほど বড় না হলেও, এখানে উচ্চ স্তরের আত্মাপশুর কোনো অভাব নেই। তিয়ানডৌ নগর থেকে খুব কাছাকাছি হওয়ায়, অস্তরাগ অরণ্যকে এ অঞ্চলের আত্মাযোদ্ধাদের আত্মাপশু শিকারের প্রধান স্থান বলা চলে।
তবে এর মধ্যেও কেন্দ্রীয় অঞ্চলের বরফ-আগুন যুগ্ম-উৎসের কথা খুব কম জনই জানে, কেবলমাত্র বিষ-দৌলু দুডু বো এই ‘অস্থায়ী’ রক্ষক এবং লিন ই এই পথিক ছাড়া আর কেউ নয়।
ডৌলু মহাদেশের কেন্দ্রীয় স্টারডৌ মহাবনের তুলনায়, আয়তনে যথেষ্ট পার্থক্য থাকলেও, অস্তরাগ অরণ্যে আত্মাপশু সংখ্যায় কম নয়। তবে দশ হাজার বছরের উপরে যাদের বয়স, তারা খুবই বিরল। বেশিরভাগই হাজার থেকে দশ হাজার বছরের মধ্যেই সীমাবদ্ধ। আত্মাযোদ্ধাদের লাগামহীন শিকারের কারণে আত্মাপশুদের গুণগত মানও কিছুটা কমে গেছে।
লিন ই’র কাছে এই স্থানটি নিরাপত্তার জন্য উপযুক্ত। অজানা অবস্থানে থাকা দুডু বো ছাড়া, এখানে তাকে হুমকির মুখে ফেলার মতো কেউ নেই। বর্তমানের শক্তিশালী কাঠধর্মী ‘চিং দি মুও হুয়াং’ চর্চা সম্পূর্ণ করার পর, দুডু বো-র বিষও তার জন্য তেমন কোনো সমস্যা নয়—বরং তার আত্মা-হাড়ের দক্ষতা ‘মেদুসার দৃষ্টি’ কিংবা অষ্টম আত্মাদক্ষতা ‘সময়ের বন্ধন’ই বড় মাথাব্যথার কারণ হতে পারত।
অস্তরাগ অরণ্যের ভেতর দিয়ে চলতে চলতে, লিন ই দেখতে পেল আশেপাশের গাছপালা প্রায় সবই উত্তরের উষ্ণমণ্ডলীয়। এই গাছপালাগুলো কিছুটা ফুরফুরে, ঘনত্ব কম, ফলে চলাফেরায় সুবিধা হয়।
এদিকে, তার ছদ্মনাম লি ফেই ইউ (বরফ-কমলালতা বিভাজন) ইতিমধ্যেই তিয়ানডৌ নগরের অন্যদিকে, হাতিরাজ্য কূলবৃত্তের নিকটে পৌঁছেছে। সেখানে রয়েছে একটি মধ্যম-স্তরের আত্মাশিকার অরণ্য, এবং বেশিরভাগই ভূমি ধর্মী আত্মাপশু, যা এবারের শিকারের জন্য উপযোগী। সঠিক ভাগ্য থাকলে, খালি হাতে ফিরতে হবে না।
অন্যদিকে, লি ছিং লিয়ান (শুদ্ধ-কমলালতা বিভাজন) এখনো ধাতু-নগরী গেংশিন শহরের পথে, এটি স্টারলো সাম্রাজ্যের ভেতরে। তিয়ানডৌ নগরকে কেন্দ্র ধরলে, গেংশিন শহর দক্ষিণ-পশ্চিমে, তবে নোটিং শহর থেকে বেরোলে পথ অনেকটা কমে যায়, কারণ নোটিং শহর দুই সাম্রাজ্যের সীমান্তেই। যদিও গেংশিন শহর মূলত স্টারলো সাম্রাজ্যের অভ্যন্তরে হওয়ায়, লি ছিং লিয়ানকে আরও একদিন পথ চলতে হবে। তার লক্ষ্য, গেংশিন শহর থেকে দক্ষিণ-পশ্চিমে প্রায় একশো মাইল দূরের মধ্যম-স্তরের আত্মাশিকার অরণ্য, যেখানে মূলত ধাতু ও অগ্নি ধর্মী আত্মাপশুদের আধিক্য।
অস্তরাগ অরণ্যে ফিরে আসা যাক।
এখন প্রায় চারশো গজ ব্যাসার্ধের মানসিক বলয়, অরণ্যজুড়ে ছড়িয়ে থাকা নীল-রূপা ঘাসের সহায়তায়, সবুজ-কাঠ ক্ষেত্রটি প্রায় দশ মাইল পর্যন্ত বিস্তৃত। পাশাপাশি শরীরের পাঁচ ইন্দ্রিয় এখন অতুলনীয়ভাবে শাণিত, ফলে লিন ই কুয়াশার তোয়াক্কা না করেই, ঘাসের ডগা আর ডালের ওপর ভেসে ভেসে এক লাফে শত শত মিটার এগিয়ে যাচ্ছে; মাঝখানে কোনো গাছ বা পাথর তার গতি রোধ করতে পারছে না।
দুপুরের কাছাকাছি এসে অবশেষে লিন ই অস্তরাগ অরণ্যের ভেতরের অংশে পৌঁছে, গতি কিছুটা কমায়। প্রতি পাঁচ মাইল অন্তর থেমে, আত্মাধর্মী এবং নীল-রূপা ঘাসের সহায়তায় আশেপাশে আট হাজার থেকে দশ হাজার বছরের আত্মাপশুর উপস্থিতি নির্ণয় করে। ধর্মের দিক থেকে কিছু নির্দিষ্ট পছন্দ নেই, কারণ ইতিমধ্যে দু’জন সহকারী পৃথক ধর্মীয় আত্মাশিকার অরণ্যে গেছে—নিজের জন্য শুধু পছন্দসই উদ্ভিদ-ধর্মী আত্মাপশু পেলেই হয়।
তিন দিন পর, তিনটি মানসিক বিভাজন ‘অলীক সাগর চাবি’র গোলাকার স্থানে সমবেত হয়ে আবার নিজ নিজ দেহে ফিরে আসে।
এ সময়, এক গুহার ভেতর বসে থাকা লিন ই (প্রকৃত স্ব) চোখ মেলে, অন্য দুই ফ্রন্টের খবর পায়। লি ফেই ইউ (বরফ-কমলালতা বিভাজন) ইতিমধ্যে হাতিরাজ্যের মধ্যম-অরণ্যটি পুরোটা ঘুরে, লক্ষ্য চূড়ান্ত করেছে; শিগগিরই অভিযান শুরু করবে। অন্যদিকে, লি ছিং লিয়ান (শুদ্ধ-কমলালতা বিভাজন) গেংশিন মধ্যম-অরণ্যের ভেতরে পৌঁছে, ছোট একটি অংশ ছাড়া প্রায় পুরোটাই অনুসন্ধান করেছে, দু’টি সম্ভাব্য লক্ষ্য চিহ্নিত হয়েছে, আরও ভালো কিছু পেলে তাকেই বেছে নেবে, না হলে আগের দু’টিতেই মন দেবে।
লিন ই (প্রকৃত স্ব) নিজেও লক্ষ্য নির্ধারণ করেছে—গুহা থেকে বিশ মাইল দূরের এক আত্মাপশু বাসার কাছে।
লিন ই (প্রকৃত স্ব) রাতের বিশ্রামের জন্য আত্মাশক্তি ব্যবহার করে খুঁড়ে তৈরি করা গুহা থেকে বেরিয়ে আসে। এটি প্রায় দুইশো গজ উঁচু পাহাড়ের পাদদেশে। চূড়ায় ঘন কুয়াশার মেঘের আস্তরণ, পাহাড়ের চূড়া চোখে পড়ে না।
পুরো পাহাড়ের গায়ে ঘন গ্রানাইট শিলা, তবুও অসংখ্য শৈবাল, শ্যাওলা ও সবুজ লতাপাতা, এমনকি খাড়া পাথুরে দেয়ালেও সবুজে ভরা। গুহার প্রবেশপথের খাড়া পাহাড়ে অসংখ্য লতানো চওড়া পাতার গাছ, চারপাশটা সবুজে আচ্ছাদিত।
আরও সামনে তাকালে, চারপাশে অসংখ্য উঁচু পাহাড় ছড়িয়ে ছিটিয়ে, মাঝখানে উপত্যকা ও অববাহিকা। পাহাড়ের নিচু-উঁচু সবখানে ঘন, প্রাচীন অরণ্য। বড় বড় গাছের ছায়ায় সূর্যালোকও ঢোকে না। নানা অজানা রকমের ফুল-গাছ, অদ্ভুত গন্ধের বাহার, একেবারে বুনো সৌন্দর্য।
এই পুরাতন অরণ্যে অসংখ্য গিরিখাত, খাল, ঝরনা ও দুর্গম পানি-পাথর ছড়িয়ে আছে। কিছু উপত্যকায় সূর্যের আলোয় ঘাস-ফুল স্পষ্ট, কিছু জায়গায় আবার মেঘে ঢাকা চূড়া, চোখে পড়েই না।
দূরের ঢালে লাল, সবুজ, হলুদ, সাদা মিশ্রিত বুনো ফুলের গাছের বিশাল ঝাড়, তার মধ্যে ঝাঁকে ঝাঁকে রঙিন ফিনিক্সলেজ প্রজাপতি আর সোনালী দাগওয়ালা মৌমাছি উড়ে বেড়াচ্ছে। এদের গড়ন বিশাল, দল বেঁধে বারবার ওই গাছেই ঘুরছে, কোথাও যায় না।
“ওই ফুলগুলো সম্ভবত ‘উৎস-ফুল’। ভাবিনি এখানে এত ধরনের ও এত ঘনত্বের মৌলিক ধর্মের উপস্থিতি থাকবে। বিভিন্ন ধর্মের ঘনত্বে নানা রঙের পাপড়ি, এত উৎস-ফুল বলে এত ফিনিক্সলেজ প্রজাপতি এসেছে... সোনালী দাগওয়ালা মৌমাছিও... এমনকি বিরল সোনালী-দাগ সাদা-মুক্তা মৌমাছিও আছে...” লিন ই মনে মনে বিড়বিড় করল, মৌমাছির মধুর কথা ভেবে জিভে জল এসে গেল।
বাইরে থেকে অরণ্যকে যতই অন্ধকার মনে হোক, ভেতরে ঢুকলে দেখা যায় গাছপালার স্তরগুলো স্পষ্ট। বিশাল বৃক্ষ, নিচে ঝোপঝাড়, তার নিচে ঘাস, আবার তার নিচে শ্যাওলা।
মাটিতে পুরু পচা পাতার স্তর। বছরের পর বছর ধরে ঝরা পাতা, শুকনো ডাল মিশে মাটিতে পচে এই স্তর সৃষ্টি করেছে। গাছ ছাড়াও, ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে অদ্ভুত পাথর, ঝোপ, লতা, জলাশয়, নানা বুনো ফুল।
লিন ই’র লক্ষ্য ছিল উপত্যকার মুখে, অরণ্যের প্রান্তে পাহাড়ের গায়ে এক গর্ত।
গতকাল দুপুরে, নীল-রূপা ঘাসের মাধ্যমে অনুভব করেছিল একদল ‘গোলাপী রমণী’ শিকার করছে। মূল কাহিনিতে উদ্ভূত আত্মাপশুদের প্রতি কৌতূহল আর সেখানে বিরল ‘গোলাপী রাণী’ পাওয়ার আশায়, সে অনুসরণ শুরু করে।
শেষ অবধি, ‘গোলাপী রাণী’ দেখা যায়নি, বরং ‘পৃথিবীর রাজা’র মুখোমুখি হয়। কে জানে, হয়তো এই দুই প্রজাতির মধ্যে অদ্ভুত ধরনের সম্পর্ক আছে; মূল কাহিনিতে তো চার-পাঁচ হাজার বছরের এক জোড়া ‘পৃথিবীর রাজা’ ও ‘গোলাপী রাণী’ প্রেমিক-প্রেমিকা ছিল!
তাই, কয়েকশো বছরের বেশি বয়সী ওই ‘গোলাপী রমণী’দের তাড়া ছেড়ে দিয়ে, লিন ই এবার নতুন দেখা দেওয়া ‘পৃথিবীর রাজা’কে অনুসরণ করে। দেখে, তার বিশাল সাদা শরীর, উঁচুতে উনিশ খণ্ড লেজের হাড়, শেষে উজ্জ্বল লাল লেজের ডগা।
আত্মাশক্তি মণ্ডলীর সংগৃহীত তথ্যে বলা আছে—
পৃথিবীর রাজা এক ধরনের উৎকৃষ্ট অগ্নি ধর্মী আত্মাপশু। সাধারণত তিন রঙের হয়: হাজার বছরের নিচে লাল, প্রতিটি লেজের হাড় পঞ্চাশ বছরের সমান; হাজার বছর হলে শরীর আবার ছোট হয়, রং হয় সাদা, তখন প্রতি লেজের হাড় পাঁচশো বছরের সমান। দশ হাজার বছর পেরোলে রং হয় গাঢ় নীল, তখন প্রতি লেজের হাড় পাঁচ হাজার বছরের সমান।
এই উনিশ খণ্ড লেজ আর সাদা দেহ দেখে বোঝা যায়, এই পৃথিবীর রাজার বয়স প্রায় নয় হাজার পাঁচশো বছর।
সাধারণত, অসাধারণ আত্মাপশুরা কোনো বিরল প্রাকৃতিক সম্পদ পাহারা দেয়—এটি জাদুকাব্যিক নিয়মের সঙ্গে মেলে। যদিও ডৌলু জগতে এগুলো কিছুটা দুর্বল, তবুও লিন ই যাচাই করতে চায়।
অবশেষে, পরিশ্রম বৃথা যায় না!
লিন ই হাতে রাখা বুনো ফলটি খেয়ে ফেলে দিয়ে, প্রায় এক ঘণ্টা লেগে পৃথিবীর রাজার বাসার বাইরে পৌঁছে। দুই মাইলের মধ্যে যেতেই অনুভব করে প্রবল অগ্নি ধর্মী আত্মাশক্তির ঢেউ, গাছের আড়াল থেকে বেরিয়ে উপত্যকার প্রবেশপথে বিশাল এক অগ্নি-সাতবর্ণ বৃক্ষ দেখে চমকে ওঠে!
গাছটি প্রায় বিশ মিটার উঁচু, গোড়ার বেড় প্রায় তিন জনের বাহু মিলে হয়, আগুন রঙা ছাল, নতুন পাতাগুলো লালচে-বেগুনি, শাখা-প্রশাখা ঘন ছাতার মতো, ডালপালা নুয়ে পড়ে, যেন অবহেলিত রাজরানী।
বেগুনি-কালো আত্মাশক্তিতে গাঢ় অগ্নি-ধর্মী শক্তির প্রবাহ দেখে, লিন ই অনুমান করে এর বয়স নিশ্চয়ই নয় হাজার নয়শো থেকে দশ হাজার বছরের মধ্যে। সম্ভবত এই নয় হাজার পাঁচশো বছরের পৃথিবীর রাজা তার দশ হাজার বছরের স্তরে উত্তরণের জন্য এটি জমিয়ে রেখেছে!
অবশ্য, এখন থেকে এটি হবে লিন ই-র সম্পদ!
তৎক্ষণাৎ হামলা না করে, লিন ই পাশের ঝোপঝাড়ে পালিয়ে, গাছ থেকে বিশ মাইল দূরে, লতাপাতায় ঢাকা এক খাড়া পাহাড়ের গায়ে, আত্মাশক্তিতে ‘বিষ-ড্রাগন খনন’ প্রয়োগ করে, শব্দ নিয়ন্ত্রণে রেখে চুপিসারে আড়াই মিটার উঁচু, পাঁচ মিটার গভীর এক ছোট গুহা তৈরি করে। কিছুটা ব্যবস্থা করে, চারপাশে ঘোরাঘুরি করে নিশ্চিত হয় আশেপাশে কোনো বিপদ নেই, তারপর গুহায় বিশ্রাম নেয়।
লিন ই দুই-তিন দিন সময় নিয়ে পৃথিবীর রাজার শিকারের অভ্যাস বুঝে নিতে চায়, তারপর সুযোগ বুঝে চুপিসারে আগুন-সাতবর্ণ বৃক্ষটি সংগ্রহ করবে। যদিও সম্পূর্ণ শক্তি দিয়ে সরাসরি আক্রমণ করলে সমস্যা হতো না, তবুও এতে অপ্রত্যাশিত বিপদ আসতে পারে; আর আত্মাছন্দ সংগ্রহের প্রয়োজন নেই এমন আত্মাপশু মেরে ফেলতে তার ইচ্ছা নেই, তাছাড়া দেখতে খেতেও ভালো মনে হয় না!
সুতরাং, যতটা সম্ভব গোপনে, পৃথিবীর রাজার অনুপস্থিতিতে, চুপিসারে গাছটি সংগ্রহ করে দ্রুত আত্মাছন্দে গ্রহণ করে চলে যাবে!
অন্যদিকে, ছদ্মনাম লি ফেই ইউ অবস্থান করছে হাতিরাজ্য মধ্যম-অরণ্যের গভীরে, উত্তর-পূর্বের এক পাঁচ মিটার উঁচু মাটির ঢিবির পাশে। বিশ মিটার দূরে তিনটি পাথরের ফাঁকে সারা রাত অপেক্ষা করছে—ধৈর্যে তার তুলনা নেই!
এই অরণ্যের উত্তর-পূর্বাংশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে পাথরের বন; কিছু পাথর গাছের ছত্রাকের মতো, আসলে পিঁপড়ের অ্যাসিডে ক্ষয় হয়ে গেছে।
এখানকার সবচেয়ে বড় আত্মাপশুর দল হলো পিঁপড়ে, বিছা, শতপদী, গিরগিটি ইত্যাদি। পিঁপড়ের দল দুই রকম: ভূমি-ধর্মী ‘সহস্র-শক্তি পিঁপড়ে’ আর বিষধর্মী ‘লাল-বিষ পিঁপড়ে’, এছাড়া কিছু ধাতু-ধর্মী ‘সোনালি সাদা পিঁপড়ে’ও আছে। অন্য আত্মাপশুর কথা আপাতত অপ্রাসঙ্গিক—লেখকও হয়তো ভাবেনি!
লি ফেই ইউ এবার যে বস্তু চায়, তা হল ওই মাটির ঢিবির নিচের ‘ভূ-লিঙ্গ চাগা’—মানসিক বলয়ে দেখা যায় ছাতা আকৃতির, আধা গোলাকার, বাদামী-হলুদ টুপি, টুপির কিনারা ফ্যাকাশে হলুদ, গায়ে বৃত্তাকার দাগ, উপরিভাগে সামান্য রিঙ্কেল, দুই ফুট ব্যাস, বয়স আনুমানিক আট হাজার নয়শো বছর।
তাকে এতক্ষণ লুকিয়ে থাকার কারণ হলো, ওই পিঁপড়ের ঢিবি—অর্থাৎ পিঁপড়ের বাসার ভিতরে হাজার বছরের এক রানী পিঁপড়ে, হাজার বছরের দুই সৈনিক পিঁপড়ে, আরো বিশটির মতো শতবর্ষী পিঁপড়ে, পাঁচশটির বেশি দশ বছরের পিঁপড়ে।
লি ফেই ইউ (বরফ-কমলালতা বিভাজন) অপেক্ষা করছে সুযোগের জন্য—সুরক্ষার ফাঁক পেলেই ভূ-লিঙ্গ চাগাটি তুলে নিয়ে গোলাকার স্থানে লুকাবে, তারপর সেটা হয় লিন ই’র মূল দেহের কাছে অস্তরাগ অরণ্যে, নয়তো লি ছিং লিয়ানের কাছে গেংশিন মধ্যম-অরণ্যে পাঠাবে, যাতে উপস্থিত রক্ষকের সহায়তায় আত্মাছন্দ গ্রহণ করা যায়।
এদিকে অনেক দূরে, স্টারলো সাম্রাজ্যের গেংশিন শহর থেকে দক্ষিণ-পশ্চিমে একশো মাইল দূরের মধ্যম-অরণ্যের এক পাহাড়ের গায়ে, শুকনো-হলুদ-রূপালি শাখা-পাতায় ঢাকা, এক মিটার চওড়া গর্তে নিজেকে লুকিয়ে রেখেছে লি ছিং লিয়ান। এখানে, আগুন-সাতবর্ণ বৃক্ষ যে অগ্নি ধর্মী, তা জানার পরে, সে চল্লিশ মাইল দূরের লাল-আগুন মেহগনি ছেড়ে, কাছের নয় হাজার পাঁচশো বছরের ‘লোহা-ছুরি বৃক্ষ’কে লক্ষ্য বানিয়েছে।
এই ‘লোহা-ছুরি বৃক্ষ’ প্রায় ত্রিশ মিটার উঁচু, ছাল গাঢ় ধূসর, কাণ্ড মোটা, পালকাকৃতি যুগ্ম পাতা। লিন ই’র পূর্বতন তথ্য অনুযায়ী, এতে প্রবল ধাতু ধর্মী শক্তি ও এক প্রকার পুনরুজ্জীবন শক্তি আছে—গাছের শরীর কাটলে দ্রুত সেরে যায়।
লি ছিং লিয়ান এখনই আক্রমণ করছে না, কারণ গাছের গায়ে তিন মিটার চওড়া এক মৌচাক, আবার গাছের আশেপাশে দুই ভিন্ন দিক থেকে দুটি আত্মাপশু পাহারা দিচ্ছে—একটি এগারো হাজার বছরের ‘মহাশক্তি সোনালি ভালুক’, আরেকটি নয় হাজার বছরের ‘সোনালী বর্মে ড্রাগন টিকটিকি’।
দুই আত্মাপশুর স্পষ্ট লক্ষ্য, মৌচাকের ঘন মধুর সুবাস ও প্রবল ধাতু ধর্মী শক্তি। এ মৌচাকটি ‘সোনালি দাগওয়ালা মৌমাছি’র ও তাদের মধু ও বিশেষ মৌমাছি-রাণীর দুধও!
এখন পরিস্থিতি পরিষ্কার—লিন ই (প্রকৃত স্ব) অস্তরাগ অরণ্যে পেয়েছে এক নয় হাজার পাঁচশো বছরের পৃথিবীর রাজার বাসার মুখে জন্মানো আগুন-সাতবর্ণ বৃক্ষ, বয়স প্রায় নয় হাজার নয়শো বছর; লি ফেই ইউ হাতিরাজ্য মধ্যম-অরণ্যে প্রস্তুত, এক পিঁপড়ের বাসার ভেতর থেকে আট হাজার নয়শো বছরের ভূ-লিঙ্গ চাগা তুলবে; লি ছিং লিয়ান গেংশিন মধ্যম-অরণ্যে লক্ষ্য স্থির করেছে এক নয় হাজার পাঁচশো বছরের ‘লোহা-ছুরি বৃক্ষ’!