চতুর্থ অধ্যায়: আগেভাগে আসা

“বাছা, তাড়াতাড়ি এখানে আয়, তোকে বলি তো—তোর আব্বার দ্বিতীয় আত্মার বলয়ের রঙ কী হয়েছে, আন্দাজ করতে পারিস?” লিন ইউহুন নাক উঁচু করে, কোমরে হাত রেখে দাঁড়িয়ে, যেন প্রশংসা আর মুগ্ধতার অপেক্ষায়।

“যা যা, এত গর্ব করিস কেন, গিয়ে হাতমুখ ধে, তাড়াতাড়ি খেতে বসবি,” রান্নাঘরের দরজায় দাঁড়িয়ে লি চিয়েন বলল।

“আচ্ছা!” লাও লিন অত্যন্ত খুশিমনে সাড়া দিল।

——————

খাবার টেবিলে, তিনজনের ছোট্ট পরিবার চুপচাপ খাচ্ছে। দাদু ছেলে-বউয়ের বিয়ের পর থেকেই আলাদা থাকেন, তাঁর নিজের ভাষায়, “একলা থাকলেই শান্তি।”

খাওয়া শেষে, লাও লিন এবার শুরু করল তাঁর এইবার বেরিয়ে পড়ার বীরত্বগাথা।

~~~~~

লাও লিনের প্রায় আশি শতাংশ গৌরবগাথা এড়িয়ে যাওয়া যাক, বাকিটুকু লিন ই সংক্ষেপে বুঝে নিল।

লাও লিনের পুরনো সহপাঠী (নামহীন এক আত্মার মন্দিরের কর্মী) সাহায্য করে আত্মা-শিকারী অরণ্যে প্রবেশের অনুমতিপত্র জোগাড় করেছিল। তারপর লাও লিন ওই অরণ্যের বাইরের ছোট্ট শহরে গিয়ে, দল গঠন করে, প্রস্তুতি নিতে নিতে প্রায় অর্ধমাস কেটে গেল, শেষে ঠিকঠাক সঙ্গী জুটল। ওরা সবাই নোডিং শহর সংলগ্ন ছোট শহর বা গ্রামের আত্মাসাধক, মোটামুটি ভরসাযোগ্য।

পাঁচজনের দলটি অরণ্যে ঢুকে পড়ল। এক অখ্যাত সদস্যের চাহিদা কম, দ্বিতীয় দিনেই সে পছন্দসই আত্মাপশু পেয়ে গেল, বছরসংখ্যা নিয়ে মাথাব্যথা নেই—তাই সে সাদা দ্বিতীয় বলয়টি আত্মস্থ করল।

বাকি তিনজনও দশের ঘরের আত্মাসাধক, ওরা আত্মাপশুর অংশ সংগ্রহ করে বিক্রি করাই উদ্দেশ্য। ফলে ওরা লাও লিনের জন্য উপযুক্ত আত্মাপশু খোঁজা শুরু করল।

লাও লিনের আত্মা—নীল রুপালি ঘাস, দশ বছর বয়সে আব্বা সাথে নিয়ে প্রথম আত্মার বলয় শিকার করিয়েছিল, একশো বছরেরও বেশি পুরনো লোহালতা। ভাগ্য ভাল ছিল যে, গাছ ধরনের আত্মাপশুরা সাধারণত নড়তে পারে না, আগুনে ভয়—এইসব দুর্বলতা থাকায় দুইজনে মিলে একদিন ধরে কষ্টে মেরে ফেলেছিল লোহালতাকে, আর লাও লিন স্কুলে ঈর্ষার পাত্র হয়ে ওঠে হলুদশুভ্র প্রথম বলয়ে, যা পরে তার প্রেমজয়েও সহায়ক হয়।

এবার দ্বিতীয় বলয় অন্তত শতবর্ষের চাইই চাই, প্রথমটির চেয়ে কম হলে চলে না।

ওরা বেশ কিছুদিন অরণ্যের কিনারায় ঘুরল, একটু গভীরেও যেতে সাহস হল না। ভাগ্য ভালো, গাছের আত্মাপশু সর্বত্র, চার-পাঁচ দিন ঘুরে শেষে খুঁজে পেল উপযুক্ত—চারশো বছরেরও পুরনো কাঁটাচেরা লতার আত্মাপশু, যার আত্মাশক্তি হচ্ছে অবশ করার বিষাক্ত কাঁটা গজানো।

লাও লিনের এই শিকারি অভিযানের বিবরণ আর ফলাফল বাদ দিলে, লিন ইয়ের কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছিল এ পথে ছোট শহরের অতিথিশালা, মদের দোকানে শোনা গল্প, কিংবা সঙ্গীদের আড্ডায় উঠে আসা মহাদেশের সমসাময়িক খবর।

————————————

দোলু ক্যালেন্ডার দুই হাজার ছয়শো পনেরো সন।

“ধর্মগুরু সিংহাসনে বসার পর এই ক’ বছরে আত্মার মন্দিরের ভিতরে ক্ষমতার বদল অনেক অস্থিরতা এনেছে।” বলল নোডিং শহরের আত্মার মন্দিরের অচেনা কর্মী।

“শুনেছো? শীর্ষ তিন ধর্মগোষ্ঠীর হাওতিয়ান গোষ্ঠীর ছোট কর্তা তাং শাও আত্মাপুরুষ স্তরে পদোন্নতি পেয়েছে, ভাবা যায়!”—একজন।

“অবশ্যই শুনেছি, এখন মহাদেশে কয়জনই বা জানে না! বয়স তো মাত্র বাহাত্তর-তিয়াত্তর হবে, আর বেশি দিন লাগবে না—দশ বছরের মধ্যেই শিরোপা পাবে, পরের হাওতিয়ান দোলু সে-ই হবে।”—আরেকজন।

“তিয়েন দো সম্রাজ্য আর সিংলো সম্রাজ্যের মধ্যে যুদ্ধবিরতির ইঙ্গিত আছে, আত্মার মন্দিরের ক্রমবর্ধমান শক্তির চাপে সাম্প্রতিক বছরগুলোতে ওরা নতি স্বীকার করতে বাধ্য হয়েছে। আর নতুন ধর্মগুরুও খুবই দৃঢ়।”—মদের দোকানের কেউ।

“তাই তো গুজব আছে, দুই সম্রাজ্য মিলে কোনো প্রতিযোগিতা বা উৎসব আয়োজনের কথা ভাবছে, দেখার মতো ব্যাপার হবে।”—মদের দোকানের খবরি।

——————————

লিন ই নিজের ঘরে ফিরে গভীর চিন্তায় পড়ে গেল, মূল কাহিনির আবছা স্মৃতি ধরে সময়টা হিসেব করার চেষ্টা করল।

“প্রথমত, এখনই তাং শাওর নাম চারদিকে, অথচ তাং হাওয়ের তেমন পরিচিতি নেই মানে, দুই ভাই তখনও মহাদেশভ্রমণে বেরোয়নি, আ ইয়িনের সঙ্গে সাক্ষাতেরও অনেক আগে।”

“তবে, তাং হাও একেবারে অজানা নয়, বরং লাও লিন যাদের সঙ্গে মেশে, তারা ছোট শহরের নিম্নস্তরের আত্মাসাধক, যেখানে একজন আত্মাপুরুষ মানেই গোটা অঞ্চলে অজেয়। বড় শক্তিশালী গোষ্ঠী—দুই সম্রাজ্য আর শীর্ষ তিনের বাকি দুই গোষ্ঠী, সাত রত্ন কাঁচের গোষ্ঠী আর নীল বজ্র ড্রাগন পরিবার—সবাই তাং হাওয়ের খবর রাখে। বিশেষত আত্মার মন্দির সর্বাধিক নজর রাখে হাওতিয়ান গোষ্ঠীর ওপর।”

“মহাদেশে ‘সোনালি লৌহ ত্রয়ী’র কোনো খবর নেই, বোঝা যায়, ইউ সিয়াওগাং এখনো বিবি দোংয়ের উৎসাহে তত্ত্ব নিয়ে গবেষণায় ব্যস্ত, এমনকি বিবি দোংয়ের সঙ্গে পরিচয়ও হয়নি।”

——————————

নীল বজ্র ড্রাগন পরিবারের অবস্থান।

একজন একেবারে সাধারণ চেহারার যুবক ধীরে ধীরে দৃঢ় পদক্ষেপে দূরে এগিয়ে যাচ্ছে।

——————————

লিন ই জানে না, যার কথা সে ভাবছিল, ঠিক এই মুহূর্তেই পরিবার ছেড়ে পালানোর পথে, এখনো তার সামনে আসেনি সেই মেয়ে, যে তাকে তিনটি তিল দেবে। (গল্পের বাইরে, কিন্তু প্রাসঙ্গিক)

তাকদিরের সঙ্গে জড়িয়ে থাকা কোনো মহীয়সী নারীর প্রভাব না থাকলে, সে কেবল অসহায়ভাবে দুর্বলই থেকে যাবে—নিজের কোনো পরিবর্তন ঘটাতে পারবে না।

যতক্ষণ না দেবতুল্য কোনো নারী তাকে তিনটি তিল দেয়, ততক্ষণ তার ভবিষ্যৎ অজানা, উদ্দেশ্যহীনতায় ঘুরবে।

—————ভৌগোলিক বিভাজন রেখা—————

“বাপরে, মনে হচ্ছে সময় বেশ আগেই চলে এসেছি, মহাযুগ শুরু হতে এখনো পনেরো-কুড়ি বছর বাকি। ভাগ্য ভালো, নইলে গড়ে ওঠার সময় না পেলে, মহাযুগ এলে শক্তি কম থাকলে তো সর্বনাশ!”

“আচ্ছা, যেহেতু এই হাওতিয়ান যুগল তারকা খ্যাতি পেতে চলেছে, কিছু তথ্য জোগাড় না করলে চলে না।”

লিন ই থুতনি চুলকে মনে মনে ভাবল,

“কাল লাও লিনকে গিয়ে খবর জোগাড় করতে বলব—এখন সাত রত্ন কাঁচের গোষ্ঠীর ছোট কর্তা কে? যদি নিং ফেংঝি হয় তাহলে ভালো, যদি আবার ওর কোনো দাদা থাকে, আর তার আত্মা যদি হয় বারো রাশির টাওয়ার, তাহলে তো মজাই মজা...”

“তবে কি এখনই বড় কারো ছায়ায় ঢুকে পড়ব?”

পরিস্থিতি এটাই, সময়ও এটাই।

এমনিতেই জানা থাকলেই চলবে, লিন ই কোনো গূঢ় অনুসন্ধান করতে চায় না—শেষমেশ, এ বয়সে হাত-পা ছোট, কিছুই করার ক্ষমতা নেই।

“চুপচাপ নিজের উন্নয়নে মন দেই, সত্যিই শক্তি না বাড়ালে কিছুই হবে না। পুরো ছয়টি দেবব্যূহ সাজানো না হলে, একদমই ঝুঁকি নেব না!”

“ধ্যান, সাধনা, খাওয়া, ঘুম—শরীর বাড়ানো—এম... (⊙﹏⊙)”

দিন যায়, দিনে দিনে ধ্যানের ফলে লিন ইয়ের শরীর দ্রুত বেড়ে ওঠে, আরও বলিষ্ঠ হয়ে ওঠে। মানসিক শক্তি সময়ের সঙ্গে সামান্য হলেও বাড়ে, যদিও বৃদ্ধি ক্ষীণ, তবু লিন ই তাতেই তৃপ্ত। এভাবে মাটিতে পা রেখে উন্নতি করতে থাকলে, যেন পৃষ্ঠার খেলার অভিজ্ঞতা-বার বাড়তে দেখার মতো আনন্দ হয়।

মানুষ পরিশ্রম করতে ভয় পায় না, ভয় পায়, পরিশ্রমের ফল না দেখলে, ধীরে ধীরে উৎসাহ হারিয়ে ফেলে, শেষে কিছুই হয় না।