চতুরাশি অধ্যায়: পাশের বাড়ির ছোটো লিন

পরদিন, প্রভাতের সূর্য উঠেছে। মিংশুয়ান-এর প্রশস্ত প্রশিক্ষণ ময়দানে, বুড়ো ঝাং ও ছোট ঝাং পঞ্চান্নটি ছোট বড় ছাত্রকে দণ্ডায়মান ভঙ্গিতে প্রশিক্ষণ দিচ্ছিল। লিন ই তখন রান্নাঘরে মাস্টার শেফ হিসেবে স্যুপ রান্না করছিলেন। বিশালায়িত রান্নাঘরে ডজনখানেক চুলা ছিল, তার মধ্যে সাতটি চুলায় বড় বড় হাঁড়িতে স্যুপ ফুটছিল। উজ্জ্বল সাদা বাষ্পে মিশে থাকা সুগন্ধে বাইরে প্রশিক্ষণরত ছাত্ররা অবিরত লালা গিলছিল।

লিন ই শেষ উপকরণগুলো একে একে আলাদা পরিমাণে বিভিন্ন চিহ্নিত হাঁড়িতে দিলেন। দু’পা পিছিয়ে দাঁড়িয়ে, সামনে উত্তপ্ত দৃশ্য দেখে তিনি সন্তুষ্ট হলেন। মনে মনে ভাবলেন, “হু ছিং নিউ আর ওয়াং নান গু এই দুই প্রতিভাকে ইত্যিয়ান জগতের রাজপ্রাসাদে রাজ চিকিৎসক করা আসলেই অপচয়! ভেবেছিলাম ওরা নতুন চিকিৎসক গড়ে তুলবে, কিন্তু ওদের নিজস্ব চিকিৎসা আর বিষবিদ্যায় এতটাই পারদর্শিতা, শেখানোর দক্ষতা একেবারেই কম!”

লিন ই মনে করলেন, মূল কাহিনীতে ছোট ঝাং স্বশিক্ষায় চিকিৎসায় পারদর্শী হয়েছিল, আবার মাথা নাড়লেন। ভাবলেন, “পরের বার ওদের নিয়ে আসা দরকার। এই ঔষধি স্যুপের রেসিপি আমি শিখে নিয়েছি, কিন্তু আগুনের তাপমাত্রা ঠিক রাখতে হু ছিং নিউ’র হাত দরকার, তাহলে ‘পেই ইউয়ান টাং’ ঠিকমতো ফুটবে।”

এই সাত হাঁড়ি স্যুপে সবচেয়ে বেশি খরচ হয়েছে আত্মিক জন্তুদের হাড়ে। লিন ই হিসেব করছিলেন, বাহিরের ছাত্রদের ফি দিয়ে কতদিন চলবে। প্রতি ছাত্রের ফি দশটি স্বর্ণ আত্মা-মুদ্রা, মোট ৫৬০টি স্বর্ণ আত্মা-মুদ্রা। দৌলুয়া মহাদেশে এক স্বর্ণ আত্মা-মুদ্রা সমান দশটি রৌপ্য আত্মা-মুদ্রা, আর একশোটি তামা আত্মা-মুদ্রার সমান। একটি স্বর্ণ আত্মা-মুদ্রার ক্রয়ক্ষমতা এমনকি সাধারণ তিনজনের পরিবারের কয়েক মাসের খরচের জন্য যথেষ্ট। অবশ্য, এ হিসাব নটিং শহরের সাধারণ মানুষের জন্য। মূল কাহিনীর শুরুতে, তাং সান তিন বছরে মোটে একটি স্বর্ণ আত্মা-মুদ্রা উপার্জন করেছিল।

এইজন্যই আত্মিক যোদ্ধা পেশা মহাদেশের সবচেয়ে মর্যাদাপূর্ণ। কেবল আয়েই সাধারণ মানুষের সঙ্গে বিশাল ফারাক। এমনকি আত্মিক যোদ্ধা পর্যায়ে উন্নীত হলে মাসে এক স্বর্ণ আত্মা-মুদ্রার ভাতা পাওয়া যায়—সাধারণ জীবনের জন্য যথেষ্ট। তবে বিলাসিতা সম্ভব নয়। আর আত্মিক যোদ্ধা আরও উঁচু স্তরে উঠলে, বিশেষভাবে মহাস্বামী স্তর ছাড়িয়ে আত্মিক প্রভু হলে, রাজ্য ও রাজ্যগুলো অকাতরে পদবী দেয়। অবশ্য, আত্মিক প্রভু হলেই কেবল সর্বনিম্ন ব্যারন। শক্তি যত বাড়বে, পদবী ও আয়ও বাড়বে।

দৌলুয়া মহাদেশে খাদ্য-সংস্কৃতি এখনো সরল। হাড় জাতীয় খাদ্য সাধারণত গরিবরা খায়, যাদের সামর্থ্য আছে তারা মাংস কেনে খাদ্য ও পুষ্টির উন্নতির জন্য। কিন্তু খাওয়ার দেশে জন্মানো লিন ই জানেন, আত্মিক জন্তুর মাংস স্বর্ণ আত্মা-মুদ্রায় আর হাড় রৌপ্য আত্মা-মুদ্রায় কিনতে হলে তিনি কী বেছে নেবেন। তবে এই সব আত্মিক জন্তু না হলে সাধারণ পশুর হাড় তামা আত্মা-মুদ্রায় বিকোয়।

লিন ই এখন যে ‘পেই ইউয়ান টাং’ রান্না করছেন, সেটা হু ছিং নিউ দৌলুয়া মহাদেশের উপকরণ দিয়ে উদ্ভাবিত এক ঔষধি স্যুপ, যা ভিত্তি দৃঢ় করে, নিম্ন স্তরের সাধকদের জন্য দারুণ উপকারী। এতে প্রধান উপকরণ সাধারণ পশুর হাড়, নির্দিষ্ট পরিমাণে আত্মিক জন্তুর হাড়, আর লিন ই-র চাষ করা জীবনী-শক্তি সম্পন্ন নীল-রূপা ঘাস, আর কিছু সাধারণ ওষধি ও খাদ্য উপকরণ।

এক প্রহর পর, খাবার কক্ষে, ছোট ঝাং উজি সহ ৫৭ জন ছাত্র নিজ নিজ শ্রেণী অনুসারে (আত্মা, শক্তি ও দেহের সক্ষমতা অনুসারে ভাগ করে ছয়টি দলে) লাইন ধরে নিজেরা স্যুপ নিলো ও খেলো। দরজার কাছে লিন ই ও বুড়ো ঝাং নিজেদের জন্য বানানো ছোট হাঁড়ির স্যুপ খেয়ে শেষ করলেন।

বাটি নামিয়ে লিন ই ঝাং সানফেংকে বললেন, “বুড়ো ঝাং, একটু পরে ছেলেমেয়েগুলোর পড়াশোনা আর ‘পেই ইউয়ান টাং’-এর শক্তি আত্মস্থ করার জন্য দণ্ডায়মান ভঙ্গিতে থাকাটা দেখো। আমি পাশের বাড়ি দেখতে যাচ্ছি।”

প্রায় সকাল দশটা। সাজগোজ করে লিন ই নিজের বাড়ি থেকে বেরিয়ে, শত মিটার দূরে ব্লু-ডমিনেটর একাডেমির দিকে গেলেন। আজকের লিন ই পরেছেন ফিতের মত সাদা পোশাক, তাতে সূর্য-চাঁদ আর নীল-রূপা ঘাসের নকশা। চোখ উজ্জ্বল, ধনুকভুরু, চেহারা রাজসিক, পাতলা ঠোঁটে উষ্ণ হাসি, বিদ্বজ্জনের মত আত্মবিশ্বাসী।

“আমার এই চেহারা নিয়ে যদি ‘লিয়াও চাই’ জগতে যাই, তাহলে নিঙ ছাই ছেনের ভূমিকায় নিশ্চয়ই দেশরঙের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতে পারতাম!” নিজেকে নিয়ে মজা করলেন লিন ই। অবশ্য, হাতে ছোট গাছের টবটা না থাকলে চেহারায় কোনো খুঁত থাকত না।

ব্লু-ডমিনেটর একাডেমির দরজায় পা দিতেই, অপেক্ষায় থাকা ইংশু ছুটে এলেন, হাসিমুখে বললেন, “লিন শুয়ানপ্রধান, স্বাগত জানাতে দেরি হলো, দয়া করে ক্ষমা করবেন!”

‘উফ, এ তো তিন কদম পথ, এত আনুষ্ঠানিকতার কী আছে! ভাষা আর শিষ্টাচার তো কোনো কোনো লেখকের চেয়েও খারাপ!’ মনে মনে বিদ্রূপ করলেন লিন ই, মুখে হাসি ধরে বললেন, “কিছু না, কিছু না। গতরাতে কাজ শেষ করে শুনলাম আপনাদের অধ্যক্ষ সময় পেলে আসতে বলেছে, তাই আজ সকালে চলে এলাম।”

ইংশুও আগেই খবর পেয়ে গিয়েছিলেন, কথা না বাড়িয়ে লিন ই-কে সঙ্গে নিয়ে একাডেমির অভ্যাগত ভবনের দিকে গেলেন, অধ্যক্ষের সাথে দেখা করাতে। সেখানে ব্লু-ডমিনেটর ড্রাগন পরিবারের দ্বিতীয় প্রধান ইউ লোমিয়ান অপেক্ষা করছিলেন। অবশ্য, লিন ই-কে ভুল বুঝানো হচ্ছিল না, অধ্যক্ষ লিউ আরোংও সেখানে ছিলেন, কারণ পেছনের ছোট কুটিরটা নষ্ট হয়ে যাওয়ায়,封魂 শক্তি বিহীন লিউ আরোংও সেখানে বাস করছিলেন।

হাঁটতে হাঁটতে ইংশু আগের দিনের মিংশুয়ান ভর্তির ব্যাপারে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “লিন শুয়ানপ্রধান, গতকাল এত লোক এল ভর্তি হতে, শেষমেশ দেখি বেশি কেউ থাকেনি?” লিন ই মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ, মাত্র ছাপ্পান্ন জন থেকে গেছে।”

“কিন্তু আমি দেখলাম অনেক যোগ্য ছেলেমেয়ে থাকলেও তারা থাকেনি, বরং সাধারণ যোগ্যতার ছেলেমেয়েরা ভর্তি হয়েছে, এটা কেন?” ইংশু রাতে ভেবে কোনো কূলকিনারা করতে পারলেন না।

লিন ই হাসলেন, “তাদের যোগ্যতা বেশি বলেই তারা অধ্যবসায় আর কঠোর পরিশ্রমে কম ছিল পরীক্ষায়। আর সবচেয়ে বড় কথা, তারা চাইলে প্রাথমিক আত্মিক যোদ্ধা একাডেমি বা মধ্যম পর্যায়ের একাডেমিতে পড়তে পারবে, আমাদের মিংশুয়ান-এ পড়া তাদের জন্য বাধ্যতামূলক নয়।”

“আমাদের লক্ষ্য, যারা কম যোগ্য কিন্তু দৃঢ়সংকল্প তাদের জন্য কণ্টকাকীর্ণ পথ তৈরি করা। অধ্যবসায় ছাড়া এই পথে কেউ টিকতে পারবে না...”

“যদি কারও যোগ্যতা কম না হয়, তাহলে তাকে প্রাথমিক, মধ্যম, উচ্চ আত্মিক যোদ্ধা একাডেমি ধরে ধরে উত্তীর্ণ হয়ে যেতে দেওয়াই ভালো, আমাদের একাডেমিতে আসার দরকার নেই।”

তবে মনে মনে লিন ই-র ভাবনা ছিল ভিন্ন। অধ্যবসায়ের পরীক্ষাটা ঠিকই ছিল, কিন্তু যোগ্যদের বাদ দেওয়া আসলে সত্য নয়। বরং, গতকালের যোগ্যদের পারফরম্যান্স আশানুরূপ হয়নি, আর তারা মাত্র চার-পাঁচ স্তরের অন্তর্নিহিত আত্মিক শক্তি নিয়েই এসেছিল। সাধারণের তুলনায় ভালো হলেও লিন ই-র কাছে আহামরি কিছু নয়। তাই বিশেষ সুযোগ দেয়ার দরকার পড়েনি।

এভাবেই শিক্ষকতা দর্শন, এবং ভবিষ্যতে ব্লু-ডমিনেটর একাডেমি খোলার পর পারস্পরিক আদানপ্রদান ইত্যাদি নিয়ে কথা বলতে বলতে—

তিয়ান ডু রাজপ্রাসাদে তখনও স্বর্ণাসনেই বসে আছেন সম্রাট শুয়ে ইয়ো, নিচে কালো পোশাকের গুপ্তচর রিপোর্ট দিচ্ছে—

“...মহারাজ, মিংশুয়ানের ভর্তি বিষয়ে সব জানালাম।” রিপোর্ট শেষ করে গুপ্তচর।

সম্রাট হাতের আঙুলে সিংহাসনের হাতলে টোকা দিচ্ছেন, মুখে ভাবান্তর নেই, সোনালি প্রভা দেখছেন। কিছুক্ষণ পরে গভীর দৃষ্টিতে গুপ্তচরকে বললেন, “তুমি বললে ওই লিন ই-র ভর্তি ছাত্রদের মধ্যে চল্লিশ জনেরও বেশি পরিবারের অভিভাবক সেনাবাহিনীতে কর্মরত?”

গুপ্তচর মাথা নিচু করে বলল, “হ্যাঁ মহারাজ। তাদের মধ্যে রয়েছেন রাজপ্রাসাদের প্রহরীদের শতাধিক সেনানায়ক (রুইয়েন), তিয়ান ডু নগরের পূর্ব ফটকের প্রতিরক্ষা বাহিনীর উপ-অধিনায়ক (লি ঝান), নগর টহল বাহিনীর উপ-নেতা (ক্রিস)...”

“বসো!” সম্রাট হাত তুলে থামালেন।

“সবাই নিম্নপদস্থ?” কিছু ভেবে মনে মনে তালিকা মিলিয়ে বললেন, “হ্যাঁ, মহারাজ, সবাই নিম্নস্তরের, শক্তিতে মাঝারি, দুর্বল নয়, তবে সম্ভাবনা ফুরিয়ে গেছে।”

“ঠিক আছে, ব্লু-ডমিনেটর একাডেমিতে আমাদের ছায়া প্রহরীদের নজরে রাখো, এমন প্রাথমিক পর্যায়ের একাডেমির জন্য অতিরিক্ত শক্তি অপচয় করার দরকার নেই। ওই লিন ই বুদ্ধিমান, শক্তি বাড়লে তাকে দিয়ে মিংশুয়ানকে রাজকীয় আত্মিক যোদ্ধা একাডেমির শাখা বানিয়ে দিতে পারো। দুই বছরের মধ্যে চল্লিশ স্তরে না গেলে আর কোনো গুরুত্ব নেই।”

তিয়ান ডু রাজকীয় একাডেমি—

“কি? আমাকে লিন ই-র সঙ্গে যোগাযোগ করতে হবে?” এই সময়ের শুয়ে ফেই-এর পোশাক আর আচরণ আগের আত্মিক প্রতিযোগিতার বিচারকের চেয়ে একদম আলাদা। তার রাগী, অবিশ্বাসী দৃষ্টির সামনে স্বপ্নশক্তি যন্ত্র কিছুটা অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন।

শুয়ে ফেই বিদ্রূপের হাসিতে বললেন, “ঠিকই তো, এক দাসীর সন্তান এমন কাজে লাগবে, এটাই স্বাভাবিক, তাই না?”

ব্লু-ডমিনেটর একাডেমির ভেতরে—

দশ মিনিট হেঁটে দুইজন পৌঁছালেন এক প্রশস্ত, অতি উচ্চ নয়, কিন্তু শত মিটার চওড়া ভবনের সামনে। ইংশু’র পেছনে লিন ই এসে ঢুকলেন এক বিশাল, সাত-আট মিটার উঁচু, হাজার বর্গমিটারের কাছাকাছি রাজকীয় কক্ষে। পুরনো জগতের গির্জার মতো সাজানো ঘরে তখন পাঁচটি ছায়ামূর্তি বসা।

সবার সামনের চেয়ারে ধূসর চুলওয়ালা বৃদ্ধ, প্রবল ব্যক্তিত্ব নিয়ে আসনে। তাঁর বাঁদিকের চেয়ারে মধ্যবয়স্ক পুরুষ, কয়েকদিন আগে তিয়ান ডু মহান আত্মিক মঞ্চে দেখা ‘বেগুনি-বিদ্যুৎ নখ ড্রাগন’ ইউ লো ছিওউ।

আরও দুই যুবক, যাদের লিন ই আগে দেখেননি। আজ আসার মূল কারণ ব্লু-ডমিনেটর একাডেমির অধ্যক্ষ লিউ আরোং একটু দূরেই, মুখে কোনো ভাবান্তর ছাড়া বসে আছেন।

লিন ই অনুমান করলেন সামনে বসা বৃদ্ধের পরিচয়, কিন্তু ভান করলেন কিছু জানেন না, ইংশুকে জিজ্ঞেস করলেন, “ইংশু স্যার, এরা—?”

লিউ আরোং ঠান্ডা গলায় বললেন, “কী হলো? শুনেছি দু’বছর আগে হাওতিয়ান পরিবারে তাং হাও-র সঙ্গে দেখা করেই তার পরিচয় ঠিক করেছিলে, এখন আর পারছো না?”

“হুম!” ইউ লোমিয়ান জোরে গর্জালেন, রাগী চোখে লিউ আরোংকে তাকালেন। জানতেন এই উপপত্রী ইচ্ছা করেই ছেলেটাকে নিজের দলে আসতে বাধা দিচ্ছেন।

চতুর ইউ মিংফেং দ্রুত উঠে পরিস্থিতি সামলালেন, “মাফ করবেন লিন শুয়ানপ্রধান, আমার বোনের মনে কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই, কেবল...”

লিন ই হাত তুলে বললেন, “কিছু না।” এই মা-ড্রাগনের মেজাজ তিনি আগের লেখা-কমিক আর কয়েকদিন আগে নীল-রূপা ক্ষেত্রের অনুভূতিতে বুঝে গেছেন—শক্তি মুক্ত না থাকলে এতক্ষণে ঝগড়া লেগে যেত।

হাতে ছোট গাছের টবটা টেবিলে রেখে হাসতে হাসতে সবাইকে দেখলেন, “কিছু না, স্বর্ণ-লোহিত ত্রয়ীর মর্মান্তিক কোণ—মেজাজ একটু বেশি থাকা স্বাভাবিক!”

“ওহ?” লিন ই-র কথা শুনে সবাই অবাক হয়ে তাকালেন। লিউ আরোংও প্রথমবার সরাসরি তাঁকে দেখলেন।

লিন ই ইউ লো ছিওউ-এর দিকে তাকিয়ে হাসলেন, “এই আত্মিক রাজা, আমরা কয়েকদিন আগে আত্মিক মঞ্চে দেখা করেছি, আলাদা পরিচয় লাগবে না।”

তারপর ইউ লোমিয়ান ও ইউ মিংফেং-এর দিকে চেয়ে বললেন, “চেহারার মিল থেকে বোঝা যায়, এই প্রবল বৃদ্ধ ব্লু-ডমিনেটর ড্রাগন পরিবারের দ্বিতীয় প্রধান, আপনার বড় ভাই, আত্মিক কনডোর ইউ লোমিয়ান। এই দুই ভাইও সম্ভবত অধ্যক্ষ লিউ আরোং-এর সন্তান।”

“হুম!” লিউ আরোং অবজ্ঞাভরে বললেন, “ছোকরা, ভুল বলেছিস, আমি ওর মেয়ে নই!”

“চটাং!” ইউ লোমিয়ান পাশে থাকা টেবিলের কোণা ভেঙে ফেললেন। রাগে ফুঁসছিলেন, কিছু বলতে যাচ্ছিলেন। কিন্তু ইউ লো ছিওউ তাঁর হাত চেপে ধরলেন, তাকিয়ে ইশারা করলেন লিন ই-র দিকে। পরিস্থিতি সামলাতে লোমিয়ান গভীর শ্বাস নিলেন, আপাতত রাগ চাপা দিলেন।

লিন ই লিউ আরোং-এর কথা অগ্রাহ্য করে হাসলেন, “পাশের বাড়ি বলে একটু খোঁজখবর নিয়েছি। অধ্যক্ষের একাডেমির নাম既 ব্লু-ডমিনেটর, নিশ্চয়ই ব্লু-ডমিনেটর ড্রাগন পরিবারের সঙ্গে সম্পর্ক আছে। অধ্যক্ষের আত্মা আগুন ড্রাগন, শক্তি, আত্মা, চেহারা—সবই স্বর্ণ-লোহিত ত্রয়ীর মর্মান্তিক কোণের সঙ্গে মেলে...”

“তাছাড়া, স্বর্ণ-লোহিত ত্রয়ীর জ্ঞান-কোণ, মাস্টার ইউ শাও গাং, তিনিই ব্লু-ডমিনেটর ড্রাগন পরিবারের প্রধানের পুত্র। স্বর্ণ-লোহিত ত্রয়ীর সম্মিলিত আত্মিক কৌশল বিখ্যাত; সাধারণত আত্মিক সংমিশ্রণ ব্যবহারকারীরা ভাই বা বোন, কিংবা স্বামী-স্ত্রী, ঠিক গাইশিৎ ড্রাগন-সাপের মতো।”

“কারণ আত্মিক সংমিশ্রণে মন-প্রাণের গভীর সংযোগ হয়, যা পারস্পরিক সম্পর্ক আরও ঘনিষ্ঠ করে তোলে...”

“এক মিনিট! তুমি কি বললে?” ইউ লোমিয়ান হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন, জোরে বললেন।

“ওহ, দুঃখিত, যদি আমার কথায় কিছু অশোভন হয়েছে...” নিরীহ মুখে লিন ই ক্ষমা চাইলেন।

কিন্তু তার কথা শেষ না হতেই ইউ লোমিয়ান কয়েক কদমে সামনে এসে দাঁড়ালেন। দুই মিটারেরও বেশি উচ্চতা নিয়ে প্রায় এক মিটার নব্বইয়ের লিন ই-কে উপর থেকে চেয়ে বললেন, “তুমি বললে আত্মিক সংমিশ্রণে কী প্রভাব পড়ে?”

“উম...” লিন ই চোখ পিটপিট করলেন, আশেপাশের দিকে তাকালেন। এই সময় লিউ আরোংও উঠে দাঁড়ালেন, তাঁর কাছে আসার ভঙ্গি, পাশে ইউ লো ছিওউ ও ইউ মিংফেং উত্তেজিত চেহারায় তাকিয়ে আছেন...