নব্বই-পঞ্চম অধ্যায়
কক্ষের ভিতরে ইতিমধ্যে সাতজন বসে আছেন, বাকি তিনটি আসন খালি। দরজার মুখে প্রধান আসনে বসেছেন লু মু কিন; তার ডানদিকে বসেছেন ফং প্রধান শিক্ষক, আর বামদিকে বসেছেন প্রশাসনিক দপ্তরের অফিস প্রধান শাও ইয়ারু। শাও ইয়ারু আনুমানিক ত্রিশ বছর বয়সী, কালো রেশমি নীচু গলার পোশাক পরেছেন; যদিও তার শরীর আকর্ষণীয় নয়, দু’টি ছোট্ট মনোহারী স্তন প্রকাশ্যে দেখাতে দ্বিধা নেই। তিনি দ্রুত পদোন্নতি পেয়েছেন, গুঞ্জন রয়েছে তিনি ফং প্রধান শিক্ষকের গোপন প্রণয়িনী।
ফং প্রধান শিক্ষকের পাশে বসেছেন তার স্ত্রী, বাই লিং লং। বাই লিং লং-এর পাশে তাদের কন্যা, ফং জিয়াও জিয়াও; তার পাশে, ইয়ান জিং শি-ও পরিচিত, ফং জিয়াও জিয়াও-এর প্রেমিক, হান ওয়েই, বিশ্ববিদ্যালয়ের চতুর্থ বর্ষের সুদর্শন ছাত্র, যিনি ইয়ান জিং শি-কে সবচেয়ে বেশি অপছন্দ করেন।
হান ওয়েই-এর পাশে বসেছেন উপ-প্রধান শিক্ষক লি। ইয়াং অধ্যাপক প্রবেশ করেই হাসিমুখে লু মু কিন-কে সম্ভাষণ করলেন, “দুঃখিত, একটু দেরি হয়ে গেল।” তিনি লি উপ-প্রধান শিক্ষকের পাশে চেয়ার টেনে বসে ইঙ্গিত দিলেন ইয়ান জিং শি-কে শাও ইয়ারু-র পাশে বসতে, একটি আসন খালি রেখে, যাতে খাবার পরিবেশন করা যায়।
ফং জিয়াও জিয়াও ইয়ান জিং শি-কে দেখে ভ্রু কুঁচকে অবজ্ঞার ভঙ্গিতে হান ওয়েই-কে জিজ্ঞেস করলেন, “এখানে কী, যেকোনো লোক এসে খেতে পারে? এটা তো ছাত্রদের জন্য আয়োজিত ভোজ নয়।” ছাত্র বলতে এখানে ইয়ান জিং শি-কে বোঝানো হয়েছে।
ইয়াং অধ্যাপক ফং জিয়াও জিয়াও-এর এ মন্তব্যে কিছুটা হতবাক; তিনি বুঝলেন, কথাটি ইয়ান জিং শি-কে লক্ষ্য করে বলা। তিনি তো ইয়ান জিং শি-কে সঙ্গে নিয়ে এসেছেন, ফলে অস্বস্তিতে পড়লেন, হাসলেন বেগতিকভাবে।
ইয়ান জিং শি চোখ নিচু করে রাখলেন, দীর্ঘ পাপড়িতে চোখের পরিবর্তন ঢাকা পড়ে রইল; মুখে অনাসক্তি, কিছুই শোনেননি এমন ভাব, এখন বেরিয়ে যাওয়া ঠিক হবে না, যেন দোষী মনে করে পালিয়ে যাচ্ছেন। তাই তিনি চেয়ার টেনে বসে পড়লেন।
“তোমাকে কে বসতে বলেছে? সত্যিই কী নির্লজ্জ! তোমার মুখের চামড়া তো ইটের চেয়েও পুরু।” ফং জিয়াও জিয়াও ঠান্ডা গলায় বললেন।
ইয়ান জিং শি অলস ভঙ্গিতে একবার তাকালেন ফং জিয়াও জিয়াও-এর দিকে। তিনি ইয়ান রুই-এর আত্মীয়, ইয়ান রুই তাকে অপছন্দ করেন; তারা একে অপরের পক্ষের, আর হান ওয়েই-ও তার ওপর বিরক্ত, তাই এই বৈরিতা।
ইয়ান জিং শি ঠোঁটের কোণায় এক চিলতে হাসি ফুটালেন; অ্যাম্বার রঙের চোখে উদাসীনতা, যেন কিছুই শুনলেন না।
ফং জিয়াও জিয়াও দেখলেন ইয়ান জিং শি তার কথায় কর্ণপাত করেননি, আরও ক্ষুব্ধ হয়ে ফং প্রধান শিক্ষককে অভিমানী কণ্ঠে বললেন, “বাবা, তুমি কেন সবাইকে ডাকছো এখানে? এটা কী গরিবদের ত্রাণকেন্দ্র?”
লু মু কিন চোখের কোণে একবার তাকালেন চোখ নিচু করে বসে থাকা ইয়ান জিং শি-র দিকে; তিনি যেন ঝড়ের নিচে একা咗গর্বিত গোলাপ, যদিও কোমল, তবু শীতের ভয় নেই, নীরবতায় লুকিয়ে আছে বিস্ময়কর শক্তি, যা মনকে মুগ্ধ করে।
তিনি অবসরে রেড ওয়াইন গ্লাস ঝাঁকাচ্ছিলেন, ঠোঁটে হালকা হাসি, গম্ভীর ও আকর্ষণীয় কণ্ঠে ফং প্রধান শিক্ষককে বললেন, “জিং শি আমার স্কুলের সহকারী, আমি বিশেষভাবে ইয়াং স্যারকে আমন্ত্রণ জানিয়েছিলাম। যদি সমস্যা হয়, আমরা আগে বেরিয়ে যেতে পারি, আপনাদের খাওয়ায় বাধা দেব না।”
লু মু কিন-এর কণ্ঠ ও ভঙ্গি শান্ত ও নমনীয়, কিন্তু কথার মধ্যে ছিল অল্প অসন্তোষ ও দৃঢ়তা।
ফং প্রধান শিক্ষকের কপালে ঘাম জমল; তিনি রুমাল দিয়ে তা মুছে মুখে শুকনো হাসি দিলেন, “কেন হবে? আজকের ভোজ তো বিশেষভাবে লু মহাশয়কে ধন্যবাদ দিতে আয়োজন করা হয়েছে; লু মহাশয়ের অতিথি আমাদের বিশেষ সম্মানিত অতিথি, আমরা তো চাইই।”
ফং জিয়াও জিয়াও কিছুক্ষণ আগে বলেছিলেন, যেকোনো লোক এসে খেতে পারে; এখন বাবার কথায় মনে হলো, যেন দু’টো চড় পড়েছে মুখে, জ্বলতে লাগল।
তিনি ইয়ান জিং শি-র দিকে তাকালেন, চোখে ঈর্ষা ও ক্ষোভের মিশ্র অনুভূতি, মুখ চেপে রাখলেন, কিছু বললেন না।
ইয়ান জিং শি বুঝলেন, লু মু কিন ইচ্ছাকৃতভাবে তাকে সাহায্য করছেন।
আগে, ইয়ান পরিবারের লোকদের কটাক্ষ ও তাচ্ছিল্য তিনি নিত্য শুনেছেন, অভ্যস্ত হয়ে গেছেন; যা শোনা যায় শুনেন, যা শোনা যায় না, তা বাতাসের মতো উপেক্ষা করেন। কোনো ব্যথা নেই, কোনো দুঃখ নেই।