একচল্লিশতম অধ্যায়: মৃত্যুর পরও শান্তি নেই

চেন শুয়ান ই প্রথমে ভাবল ভালো একটা নাটক দেখবে, ঠিক তখনই তার মাথার ওপর তীক্ষ্ণ এক চিৎকার ভেসে এলো। সে মাথা তুলে দেখে, এক শিকারি বাজ আকাশে ডানা ঝাপটাতে ঝাপটাতে উত্তর-পূর্ব দিকে উড়ে যাচ্ছে। সেই বাজের কালো পালক, ধারালো নখর, চেহারায় অপূর্ব ঔজ্জ্বল্য। চেন শুয়ান ই কপাল কুঁচকে উত্তর-পূর্ব দিকে তাকায়, দেখে সেখানে কয়েকজন মানুষ উটের পিঠে চড়ে বালুময় প্রান্তরে এগিয়ে চলেছে।

বাজটি কিছুক্ষণ আকাশে ঘুরে বেড়ানোর পর, উট আরোহী সেসব মানুষের দলে থেকে শিসের শব্দ শোনা গেল। বাজটি সোজা তাদের দিকেই উড়ে গেল। চেন শুয়ান ই রক্তসমুদ্র-দৃষ্টি সম্পন্ন, সে বহু দূরের মানুষদের কার্যকলাপ স্পষ্ট দেখতে পায়। বাজটি সরাসরি তাদের এক জনের হাতে নেমে এল। সেই লোকটি বাজের পায়ে বাঁধা ছোট বাঁশের নল খুলে, ভেতর থেকে একটি কাগজ বার করল। কাগজটি দেখে তারা আবার উটে চড়ে যাত্রা শুরু করল।

চেন শুয়ান ই এই সব কিছু গভীর মনোযোগে দেখল। সে আর এমেই দলের লোকদের অনুসরণ করল না, বরং ওই অজ্ঞাত শক্তিমান পুরুষদের পিছু নিল। তারা সবাই শিকারির বেশে, কোমরে তলোয়ার, পিঠে ধনুক-তীর, সঙ্গে পাঁচ-ছয়টি বাজ, প্রত্যেকটির কালো পালক ও ধারালো নখর, চেহারায় অনন্য গাম্ভীর্য।

চোখের পলকে রাত নেমে এল। চেন শুয়ান ই তাদের সঙ্গে বালুময় পথে বহু মাইল পেরিয়ে অবশেষে সামনের দিকে এক বিশাল অগ্নিশিখায় আলোকিত শিবির দেখতে পেল, যেখানে তারা সোজা ঢুকে গেল। শিবিরে তাবু খাঁটা—সবই যুদ্ধের তাবু।

চেন শুয়ান ই সরাসরি এগিয়ে গেল। সে মূলত চেয়েছিল সেনানায়ক তাবু খুঁজে পেতে, কিন্তু appena শিবিরের কাছে পৌঁছানো মাত্রই সামনের কথা-কাওয়ার কানে এল।

একজন ছিল তরুণ অভিজাত, গাঢ় নীল রেশমি পোশাক, হাতে ভাঁজ করা পাখা, মুখশ্রীতে অপার সৌভাগ্যের ছাপ। অপরজন কালো চাদরে ঢাকা, পুরো দেহ ঢাকা অন্ধকারে।

তখন সেই তরুণ অভিজাত পাখা দোলাতে দোলাতে ঠোঁটের কোণে রহস্যময় হাসি ফুটিয়ে বলল, “চেং গুরু, কাজটা কেমন হলো?”

তার কণ্ঠস্বর স্বচ্ছ, কোমল ও কিশোরসুলভ।

কালো চাদরপরিহিত ব্যক্তি চেন শুয়ান ই-এর দিকে পিঠ দিয়ে ছিল, তাই তার মুখ দেখা যাচ্ছিল না। কেবল শুনতে পেল, সে বলল, “রাজকুমারী, সব আমার পরিকল্পনামাফিক চলছে। ছটি প্রধান সংগঠন ও মিং সম্প্রদায় পরস্পর ধ্বংস করে দেবে। তখন রাজকুমারী ফায়দা তুলবেন, ন্যায়-অন্যায় দুই শক্তিকেই এক ঝটকায় নিশ্চিহ্ন করে দেবেন।”

তরুণ অভিজাত হাসল, “যদি এই যুদ্ধে জয় আসে, তবে চেং গুরু-ই প্রধান কৃতিত্বের দাবিদার!”

কালো চাদরপরিহিত নতজানু হয়ে বলল, “সবই রাজকুমারীর প্রাজ্ঞ নেতৃত্বের ফল, আমি কি সাহস করি নিজের কৃতিত্ব দাবি করতে?”

তরুণ অভিজাত পাখা বন্ধ করে বলল, “চেং গুরু শুধু কাজ করুন, আমি যা প্রতিশ্রুতি দিয়েছি, তা রাখব।”

কালো চাদরপরিহিত আবার নতজানু, “ধন্যবাদ রাজকুমারী, তবে আমি এখন যাই।”

তরুণ অভিজাত সামান্য হাসল, “তাহলে চেং গুরু-র সাফল্য কামনা করি।”

কালো চাদরপরিহিত ঘুরে চলে গেল, তখন চেন শুয়ান ই তার মুখ দেখে নিল—চেহারায় অতটা ভয়ঙ্করতা নেই, কিন্তু ভ্রু ও চোখে ভয়ানক কঠোরতা স্পষ্ট।

চেন শুয়ান ই বুঝল, এই কালো চাদরপরিহিতই হল সেই মিশ্র শক্তিধর চেং কুন।

তরুণ অভিজাতের পরিচয়ও স্পষ্ট—জাও মিন ছাড়া আর কেউ নয়। চেং কুন তো সত্যিই নিকৃষ্টদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ; প্রতিশোধের নেশায় সে যা কিছু করতে পারে, শেষে সে বেঁচেও যায় এবং শাওলিন মঠে আশ্রয় নেয়। শাওলিন মঠ, পাপের আশ্রয়স্থল, সেখানে কত অপরাধী কেবল মুখে পথ পরিবর্তনের বুলি আউড়ে প্রাণ পায়।

এসময় দেখা গেল, জাও মিন ঘুরে শিবিরের ভেতর দিকে চলে গেল। জাও মিনের চেহারা অপূর্ব, উজ্জ্বল দু’চোখ মুগ্ধতা ছড়ায়। চেন শুয়ান ই আর তাকে লক্ষ্য করল না, এখন জাও মিনকে হত্যা করার উপযুক্ত সময় নয়, আপাতত তাকে বেঁচে থাকতে দেওয়া যাক। সে শরীর ঘুরিয়ে চেং কুনের পিছু নিল।

রাতের অন্ধকারে চেং কুন কালো চাদর গায়ে, উটে চড়ে এগিয়ে চলে, চেন শুয়ান ই তার পিছু নেয়, একে একে দশ মাইল দূরে চলে যায়। চারদিকে নির্জনতা দেখে চেন শুয়ান ই অবশেষে সামনে আসে, কিছুটা শব্দ করে নিজের উপস্থিতি জানান দেয়।

এ সময় চেং কুন চেঁচিয়ে বলে ওঠে, “কে ওখানে ফিসফিস করছে?”

চেন শুয়ান ই ঝাঁপিয়ে উঠে খিকখিক হেসে আর কোনো কথা না বলে আকাশ থেকে নামে, হাত তুলেই চেং কুনের দিকে আঘাত হানে। সে ব্যবহার করে অজেয় ড্রাগন আঠারো চাপাতি কৌশল।

চেন শুয়ান ই এবার পর্বত থেকে নেমে এসেছে, ইয়াং ইয়াও বলেছিল সে যেন ভিক্ষুক সমাজে একবার যায়। চেন শুয়ান ই জানে না, এ মুহূর্তে ভিক্ষুক সমাজের নেতা শি হুয়ো লং-কে চেং কুন হত্যা করেছে কি না। কিন্তু সে বেঁচে থাকুক বা না থাকুক, চেন শুয়ান ই চেং কুনকে ছেড়ে দেওয়ার কথা ভাবেনি।

চেং কুন প্রবল চতুর, তাকে যদি ছেড়ে দেওয়া হয়, ভবিষ্যতে চেন শুয়ান ই-এর জন্য বড় বাধা হয়ে দাঁড়াবে, আরেকবার তাকে খুঁজে পাওয়া নাও যেতে পারে।

তাৎক্ষণিক প্রবল বাতাস উঠল, যেন মরুভূমিতে ড্রাগনের গর্জন। চেং কুন দেহ হালকা করে সরু উটের পিঠ থেকে লাফিয়ে উঠে তীব্র চিৎকার দেয়, ঘুরে দাঁড়িয়ে পাল্টা আঘাত হানে, সরাসরি চেন শুয়ান ই-এর সাথে সংঘাতে নামে।

চেং কুন সত্তর পার করেও অদ্ভুত চটপটে। দু’জনের পাল্টাপাল্টি আঘাত, চেং কুন সুযোগ নিয়ে পিছিয়ে যায়। দূরে গিয়ে থেমে চমকে ওঠা মুখে চেন শুয়ান ই-এর দিকে তাকিয়ে বলে, “ভিক্ষুক সমাজের অজেয় ড্রাগন আঠারো চাপাতি!”

“তুমি কে? কেন আমাকে অতর্কিতে আক্রমণ করলে?”

চেন শুয়ান ই উটের কুঁজের ওপর দাঁড়িয়ে, উপরে থেকে চেং কুনের দিকে তাচ্ছিল্যের হাসি ছুড়ে বলল, “চেং কুন, তুমি এত অপরাধ করেছ, আজ তোমার কুকুরের প্রাণ নিতে আমি এসেছি!”

চেং কুনও ঠাণ্ডা হাসল, “বড় বড় কথা!”

বলেই চেং কুন পা দিয়ে মাটিতে ঠেলে লাফিয়ে উঠে ঘুষি মারে, প্রবল বাতাসে চেন শুয়ান ই-এর পেট লক্ষ্য করে আঘাত হানে। চেং কুনের শেখা কৌশল অনেক বিচিত্র—মিশ্র শক্তি, বজ্র মুষ্টি, বিভ্রমী ছায়া-আঙুল, ধর-পাকড়, পরে শাওলিন মঠে গিয়ে শিখেছে শাওলিন নবসূর্য কৌশল। এই ঘুষিটি ছিল বজ্র মুষ্টির আক্রমণ।

চেন শুয়ান ই কুঁজের ওপর পা রেখে শরীর শূন্যে তুলে আবার চেং কুনের দিকে এক চাপাতি ছুড়ে দেয়। চেং কুনের শক্তি দুর্দান্ত, এমনকি সিংহরাজ শি শিউনের চেয়েও শক্তিশালী।

তারা আবার একবার সংঘাতে লিপ্ত হয়। এবার চেং কুন প্রবলভাবে চমকে ওঠে—“এ লোকটা কোথা থেকে উদয় হল?” “তার martial art এত শক্তিশালী?” “ভিক্ষুক সমাজে কবে এমন তরুণ প্রতিভা এল?”

চেং কুন বিস্ময়ে ভরা, তবুও আঘাতে একটুও কার্পণ্য করে না। দুই মুষ্টি তুলে হঠাৎ আক্রমণ বদলে ডান হাতে দু’আঙুল এগিয়ে চেন শুয়ান ই-এর বুকে ও পেটে আঘাত করতে চায়।

কিন্তু চেন শুয়ান ই তাকে সুযোগ দেয় না। দু’চাপাতি লড়েই সে চেং কুনের শক্তি-সীমা বুঝে নিয়েছে। দেশে এমন martial art-এ সিদ্ধহস্ত, চেং কুনের চেয়ে শক্তিশালী খুব বেশি নেই।

“ছোট চোর, এবার নাও আমার বিভ্রমী ছায়া-আঙুল!”

চেং কুন ভয়াল গলায় চিৎকার দেয়। ঠিক সেই সময় চেন শুয়ান ই পালকের মতো হালকা শরীরে এক অভিনব কৌশলে পিছু হটে, ঠিক যেন পাখি উড়ছে। সেই মুহূর্তে দুই হাত পাখির ভঙ্গিতে, এক হাত প্রতিহত, আরেক হাত আঘাত হানে।

প্রবল শক্তির ঢেউ সরাসরি চেং কুনের দিকে আছড়ে পড়ে। চেং কুন চেহারায় ভয়, পালাতে না পেরে সরাসরি আঘাতে বুকে পড়ে যায়, ছিন্ন সুতোয় ঘুড়ির মতো মাটিতে গড়িয়ে পড়ে। মুখ থেকে রক্তবমি।

চেন শুয়ান ই একটুও সময় দেয় না, পিঠ থেকে লম্বা তলোয়ার টেনে বের করে বজ্রের মতো ছুড়ে মারে, সরাসরি চেং কুনের বুকে বিদ্ধ হয়। তলোয়ারের প্রচণ্ড অভিঘাতে চেং কুনের দেহ সাত-আট কদম পিছিয়ে বালুতে চওড়া দাগ কেটে যায়।

“কেন...”

“কারণ, তুমি শিকার, আমি শিকারি।”

চেন শুয়ান ই এক টানে তলোয়ারটি চেং কুনের শরীর থেকে বের করে। চেং কুনের মাথা ঢলে পড়ে, মৃত্যুতে চোখ বন্ধ না হয়ে যায়। কারণ মৃত্যুর আগেও সে প্রতিশোধ নিতে পারে না, এবং জানতেও পারে না কে তাকে হত্যা করল।

চেন শুয়ান ই তলোয়ার খাপে রেখে আলতো ভঙ্গিতে উটের পিঠে উঠে রাতের অন্ধকারে যাত্রা শুরু করে। মরুপ্রান্তরে ঝড়োবালু উড়ে, রক্ত বালুর মধ্যে গড়িয়ে পড়ে, চেং কুনের দেহ বালুর ওপর স্থির, যেন এক মূর্তি।

দূরে কোথাও গান ভেসে আসে, উটের ঘণ্টার শব্দের সঙ্গে মিশে, ভীষণ রহস্যময়। জ্যাংলি জীবন তো এমনই—তুমি মেরে ফেলছো কাউকে, কেউ মেরে ফেলছে তোমাকে।