চতুর্দশ অধ্যায়: গহন একের শিকার

চেন শুয়ানই দাঁড়িয়ে ছিলেন বালুকাময় ঢিবির শীর্ষে, দৃষ্টিতে বিস্তৃত মরুভূমি জুড়ে তাকিয়ে। তখন সূর্য ছিল মধ্যগগনে; যদিও শীতের আগমন আসন্ন, এই বিশাল মরুপ্রান্তরে সর্বত্র হলুদ বালির উপর সূর্যের প্রখর তাপ পড়ে গ্রীষ্মের অনুভূতি সৃষ্টি করছিল।

সামনের একটু দূরে দুটি দলের উপস্থিতি দেখা গেল। তীব্র সংঘর্ষের শব্দে বোঝা গেল, তিনজন শ্বেত বসনে মোড়া সাধু এক মধ্যবয়স্ক পুরুষের ওপর আক্রমণ চালাচ্ছে। ওই তিন সাধুর বাম হাতের পোশাকে আঁকা ছিল লাল রঙের আগুনের প্রতিকৃতি, সম্ভবত মিং ধর্মের অনুসারী। মধ্যবয়স্ক পুরুষটি লম্বা তলোয়ার হাতে, তলোয়ারের ঝলকানি নিয়ে তিন সাধুর সঙ্গে তীব্র লড়াই করছিল; একা তিনজনের বিপক্ষে, তার দক্ষতায় বিন্দুমাত্র ঘাটতি ছিল না।

ওদিকে, একটু দূরে ছিল নারীদের দল। তাদের নেতৃত্বে ছিলেন এক বৃদ্ধা সন্ন্যাসিনী, যার চুল সাদাটে, মুখে কঠোরতা; বয়স পঞ্চাশের কাছাকাছি, মুখের গঠন মোটামুটি হলেও, ভ্রু দু’টি নিচের দিকে কাত, মুখাবয়বের আকৃতি অদ্ভুত, যেন নাটকের মঞ্চের ঝুলে থাকা আত্মার ছায়া। তার পেছনে ছিল বহু সন্ন্যাসিনী ও কিছু পুরুষ। তাদের মধ্যে দেখা গেল চৌ ঝি রো এবং ডিং মিং জুনকে। বৃদ্ধা সন্ন্যাসিনীর পরিচয় অনুমান করা সহজ, তিনি নিশ্চয়ই এমেই দলের প্রধান নেত্রী নিঃশেষ গুরু।

এমেই দলের ভিড়ে আরও এক যুবক ও এক তরুণী ছিল, তাদের পোশাক দেখে গ্রাম্য ছেলে ও দরিদ্র মেয়ে বলে মনে হচ্ছিল। ছেলেটির পায়ে কাঠের পাত বেঁধা, মুখে শোভা। তার সামনে তরুণীর গড়ন আকর্ষণীয়, গায়ে সাধারণ কাপড়, মুখে কালোতা, চামড়ায় ফোলা, গর্তে-উঁচু, চেহারায় অপ্রসন্নতা।

চেন শুয়ানই একবার তাকিয়ে তাদের পরিচয় আন্দাজ করলেন। তখন মধ্যবয়স্ক পুরুষের তলোয়ার আরও দ্রুত ঘুরতে লাগল, হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে তার তলোয়ারে এক ঝটকায় এক মিং ধর্মের সাধুর বুকে ছিদ্র করল। এমেই দলের শিষ্যরা দূর থেকে দেখছিল, কেউ এগিয়ে আসেনি, বরং এ দৃশ্য দেখে সবাই সমস্বরে উল্লাস প্রকাশ করল।

চেন শুয়ানই আগ্রহ ভরে দৃশ্যটি দেখছিলেন। মধ্যবয়স্ক পুরুষটি সম্ভবত উডাং দলের সদস্য; চেন শুয়ানই স্নো মাউন্টেন ফক্সে উডাং দলের তলোয়ারবিদ্যা অনুশীলন করেছিলেন, সে বিদ্যার গভীরতা তার জানা।

এখন, দুটি মিং ধর্মের সাধুরা দেখল তাদের পক্ষের একজন আহত, বিপক্ষের সাহায্য এসেছে, ভেতরে ভয় জাগল। দু’জন হঠাৎ চিৎকার করে দক্ষিণ ও উত্তর দিকে পালাতে শুরু করল।

মধ্যবয়স্ক পুরুষটি দ্রুত এগিয়ে দক্ষিণমুখী সাধুর পিছু ধরলেন। তার গতিবেগ চমৎকার, সাত-আট পা এগিয়ে সাধুর ঠিক পেছনে হাজির। সাধুটি ঘুরে দাঁড়িয়ে দু’টি ছুরি ঘোরাতে লাগল, চূড়ান্ত লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিল।

তবে মধ্যবয়স্ক পুরুষটি স্থির, মুখে হাসি। হাতে ঝলমলে তলোয়ার হঠাৎ ছুঁড়ে দিলেন, তলোয়ারটি বজ্রবেগে উত্তরমুখী পালাতে থাকা সাধুর পিঠে বিঁধে গেল। তলোয়ারটি তার দেহ ভেদ করে গেল, সাধুটি দৌড়তে লাগল, কিন্তু দুই গজ এগিয়েই সশব্দে বালিতে পড়ে গেল। তলোয়ারটি সরাসরি তার পিঠে বিঁধে ছিল, নীল আলো ছড়াচ্ছিল, মনকে শিহরিত করছিল।

চেন শুয়ানই দেখলেন, মধ্যবয়স্ক পুরুষটির কৌশল অসাধারণ; তলোয়ার ছোঁড়ার দক্ষতা ‘ভাঙা স্মৃতি’ কৌশলের চেয়েও তিন গুণ বেশি নিপুণ! ঠিক তখন, তার সামনে থাকা মিং ধর্মের সাধু নড়বড় করতে লাগল, হাতের ছুরি ফেলে দিল। মধ্যবয়স্ক পুরুষটি তাকে পাত্তা না দিয়ে চলে গেলেন, কয়েক পা এগিয়ে তিনি, আর সাধুটি পড়ে গেল।

চেন শুয়ানই দেখে হাসলেন, মনে মনে বললেন, “এই অভিনয় তো পুরো নম্বর পেয়েছে!” এমেই দলের সবাই উল্লাসে চিৎকার দিল।

মধ্যবয়স্ক পুরুষটি নিঃশেষ গুরু’র সামনে এসে নমস্কার করে বললেন, “ছোটজন ইন লি টিং, বড় ভাইয়ের আদেশে, আপনাদের স্বাগত জানাতে এসেছি। আমাদের দলের বড় ভাই সকল শিষ্য ও তৃতীয় প্রজন্মের ছাত্র, মোট বাহত্রিশ জন, এক্সিয়ান গিরিপথে পৌঁছেছে।”

চেন শুয়ানই শুনে মনে মনে বললেন, “আসলেই উডাং দলের ছয় নম্বর নায়ক ইন লি টিং, তাই তো এমন দক্ষতা!” ওদিকে নিঃশেষ গুরু বললেন, “ভালো, তবে কি কখনও মগ ধর্মের দুষ্টদের সঙ্গে লড়েছ?” ইন লি টিং বললেন, “মগ ধর্মের কাঠ ও আগুনের পতাকার সঙ্গে তিনবার লড়েছি, কয়েকজন দুষ্ট হত্যা করেছি, সপ্তম ভাই মো শেং গুকে সামান্য চোট লেগেছে।”

দু’জন আলাপ করতে করতে পাশাপাশি এগিয়ে গেলেন, এমেই দলের সবাই পেছনে, সামনে এগিয়ে চলল।

চেন শুয়ানই বালুকা ঢিবির ওপর, হাত জড়িয়ে দাঁড়িয়ে; বাতাসে বালির ঝড় তার দেহে, যেন এক অটুট পাইনগাছ।

এমেই দলের মাঝে চৌ ঝি রো পেছনে ফিরে তাকালেন; মূলত তিনি চেয়েছিলেন ঝাং উজি-কে দেখতে। তবে চোখ ঘুরিয়ে দেখলেন, একটু দূরের বালু ঢিবিতে একজন মানুষের ছায়া অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছে। দূরত্ব বেশি, তাই শুধু দেখতে পেলেন, কেউ দাঁড়িয়ে আছে।

চৌ ঝি রো চমকে উঠে পাশে ডিং মিং জুনের হাত টেনে বললেন, “ডিং দিদি, ওই ঢিবিতে কি একজন আছে?” “কিছু, ওই নীল ডানার বাদুড় রাজা আবার এসেছে নাকি!”

ডিং মিং জুন শুনে মুখে সাদা ভাব, পেছনে তাকালেন, সত্যিই ঢিবিতে একটি ছায়া দেখা গেল। “খুব দূরে, বোঝা যাচ্ছে না কে।”

“আমি গুরুকে জানাতে যাচ্ছি!” চৌ ঝি রো বললেন। ডিং মিং জুন ডান হাতের গাল চেপে মাথা নাড়লেন, ধীরে বললেন, “যদি সত্যিই নীল ডানার বাদুড় রাজা ওয়েই ই সাও হয়, আগেই গুরুকে বললে কী হবে?” “গতকাল ওয়েই ই সাও গুরু’র সামনে জিং শু-কে কামড়ে মেরে ফেলেছে।” “গুরু তার পিছু ধরতে পারেননি, জিং শু-কে বাঁচাতে পারেননি, এখনও গুরু রাগে, এখন গেলে গুরু’র মুখ উজ্জ্বল হবে না।” “তার ওপর, উডাং দলের ইন লি টিংও আছে, যদি সে শুনে, আমাদের এমেই দলকে ছোট ভাববে।”

চৌ ঝি রো শুনে কিছুটা অদ্ভুত লাগল, আজকের ডিং মিং জুনের আচরণ অন্যরকম; আগে হলে ডিং মিং জুন নিজেই গুরু’র কাছে জানাতে ছুটে যেতেন।

“ওই! মানুষটি নেই!” চৌ ঝি রো আবার ঢিবির দিকে তাকালেন, আর কোনো ছায়া নেই। “মগ ধর্মের দুষ্ট, সত্যিই রহস্যময়!” ডিং মিং জুন ধীরে বললেন।

চেন শুয়ানই এত কষ্টে ছয় দলের উপস্থিতি দেখলেন, তাই তাড়া না করে এমেই দলের পেছনে থেকে গেলেন। তার কৌশল অসাধারণ, দূর থেকে অনুসরণ করলেও কেউ টের পেল না। তিনি নাটকের মজার অংশ দেখতে এসেছেন; মিং ধর্ম ও ছয় দল অবশ্যই লড়াই করবে। তিনি কখনো কারও দ্বন্দ্ব মিটাতে চান না, ওসব তার কোনো কাজ না।

যেমন, পিপড়ে ধরতে গেলে পিছনে পাখি থাকে; তিনি সবচেয়ে পছন্দ করেন পাখির পেছনে থাকা শিকারী হওয়া। এমেই দলের পেছনে থাকাও, তিনি চেয়েছিলেন ঝাও মিন-এর সন্ধান করতে। যদি সুযোগে ঝাও মিনকে, যিনি রুইয়াং রাজ্যের কন্যা, সরিয়ে দিতে পারে, তাহলে আরও ভালো, উপযুক্ত সময়ে আঘাত করে ছয় দলের চোখ ঝলসে দিতে চান।

রুইয়াং রাজা চা খান তেমুর, মূল রাজ্যের প্রধান সেনাপতি, গোটা দেশের সেনাবাহিনী তার অধীনে। ভবিষ্যতে যদি তিনি মূল রাজ্য বিরোধী হন, রুইয়াং রাজাকে সরানো স্বাভাবিক।

চেন শুয়ানই যখন নানা চিন্তায় বুঁদ, সামনে আবার একদল লোকের সংঘাত শুরু হয়ে গেল।