অধ্যায় ৩৯: অপূর্ব গতিশীলতার কৌশল

পশ্চিমের বিস্তৃত মরুভূমি মধ্যভূমি থেকে সম্পূর্ণ আলাদা। যতই কুনলুন পর্বতের দিকে এগোনো যায়, গ্রাম কিংবা জনবসতি ততই বিরল হয়ে ওঠে, মানুষের দেখা মেলা ভার। এমন অনেক জায়গা আছে, যেখানে সারা বছর বরফ জমে থাকে।

সেই রাতে, চেন শুয়ানই একটি পাহাড়ি খাদে আশ্রয় নিয়ে বিশ্রাম নিচ্ছিল। মধ্যরাতে হঠাৎ সে শুনল দূরে কোথাও থেকে উটের ঘণ্টার টুং টাং শব্দ ভেসে আসছে—একটি উট ছুটে আসছে। প্রথমে ওই শব্দটা দক্ষিণ-পশ্চিম দিক থেকে এলো, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যে দক্ষিণ থেকে উত্তর, আবার উত্তর-পশ্চিমে পৌঁছে গেল। কিছুক্ষণ পরেই ঘণ্টার শব্দ আবার উত্তর-পূর্বে শোনা গেল। এভাবে কখনো পূর্বে, কখনো পশ্চিমে, যেন কোনো অশরীরী ছায়া।

চেন শুয়ানই চোখ বন্ধ করে শুয়ে থাকলেও আসলে ছোট্ট একটা ঘুমের ভান করছিল, পুরোপুরি ঘুমোয়নি। এই উজাড় মরুভূমিতে মানুষের দেখা পাওয়া দুষ্কর। কে জানে রাতের আঁধারে হঠাৎ কোথা থেকে এক পাল বুনো নেকড়ে এসে পড়বে, তখন হয়তো হাড়গোড়ও পড়ে থাকবে না। উটের ঘণ্টার শব্দ শুনে চেন শুয়ানই ভাবল, মানুষ হোক বা ভূত, নিজে গিয়ে খুঁজে দেখা বৃথা—যদি সে চায়, তবে নিশ্চয়ই সামনে আসবে।

পরদিন সকালে ঠিক তাই-ই ঘটল। চেন শুয়ানই দেখল তার ঘোড়ার পিঠে এক ব্যক্তি বসে আছে, গায়ে নীল ডোরা সাদা লম্বা পোশাক, তার ঘোড়ার পিঠে রাখা মদের থলি হাতে নিয়ে পান করছে। লোকটিকে দেখে চেন শুয়ানই লক্ষ করল, তার মুখ চ্যাপ্টা, চিবুক সরু, মুখে এক ফোঁটা রক্তিম আভাও নেই, ধূসর মলিন।

চেন শুয়ানই হেসে জিজ্ঞেস করল, “মদ কেমন লাগল?”

সাদা পোশাকের লোকটিও হালকা হেসে মুখে চাটতে চাটতে বলল, “মোটামুটি।”

চেন শুয়ানই বলল, “আমার মদ খেয়েছ, তবে দাম রেখে যাও। আবার এলে, এইবার ছাড়তে পারি, কিন্তু পরেরবার মার খেতে হবে।”

লোকটি একটু থতমত খেল, তারপর হেসে উঠল, এমন হাসি, যেন শরীরের সমস্ত অস্থি নড়ে উঠল। মুহূর্তেই সে সোজা আকাশে উঠে গেল, দশ গজেরও ওপরে, চওড়া পোশাক বাতাসে উড়ছে, যেন আকাশে উড়ন্ত বাদুড়! সোজা কয়েক গজ দূরে ছুটে গেল।

জোরে হেসে লোকটি বলল, “তরুণ, মদ তো খেলাম, কিন্তু টাকা নেই। আমাকে মারতে চাইলে আগে তো ধরতে হবে!”

“হা হা!”

লোকটি যেভাবে উড়ে গেল, এমন গতি সচরাচর দেখা যায় না। সারা দেহ হাওয়ার মতো হালকা, কুয়াশার মধ্যে ভেসে যাওয়া, চলনে বাদুড়ের ছায়া, উপস্থিতি যেন ভূতের মতো। চেন শুয়ানইও দেরি না করে লাফিয়ে উঠল, এক লাফে কয়েক গজ এগিয়ে গেল।

পুরনো সমাধি গোষ্ঠীর হালকা চলার কৌশল সেই পাঁচ মহারথীর যুগ থেকেই অতুলনীয় ছিল। গতি নিয়ে বিচার করলে, এই জগতে এমন গুটি কয়েকই আছে, যারা তাদের সমকক্ষ হতে পারে। চেন শুয়ানইয়ের কৌশল ইয়াং ইয়াওয়ের চেয়ে কিছুটা কম। ইয়াং ইয়াও ছোট থেকেই সমাধি গোষ্ঠীর বিদ্যা ও নয়-ইনের গূঢ় সূত্র আয়ত্ত করেছে, তার বিদ্যা একেবারে অনায়াস। চেন শুয়ানইয়ের প্রতিভা অসাধারণ, তবে ইয়াং ইয়াওও সমান প্রতিভাবান।

এদিকে সাদা পোশাকের লোকটির পরিচয় আন্দাজ করা কঠিন নয়। এমন চমৎকার কৌশল জগতে হাতে গোনা কয়েকজনেরই থাকে। এই পশ্চিম মরুভূমিতে, সবুজ ডানার বাদুড়রাজ ওয়ে ইয়ি শিয়াও ছাড়া, এমন কৌশল আর কার আছে? অশুভ সংগঠনের চার রাজা—বেগুনি, সাদা, সোনা, সবুজ। বেগুনি বাহারী ড্রাগন রাজা, সাদা ভ্রু ঈগল রাজা, সোনালী সিংহরাজ, সবুজ ডানার বাদুড়রাজ—এরা চারজনই অশুভ সংগঠনের শীর্ষ। সবুজ ডানার বাদুড়রাজের অবস্থান সর্বশেষ, কিন্তু তার হালকা চলার কৌশল অতুলনীয়।

চেন শুয়ানই তাকে চিনে নিয়ে মনে মনে ভাবল, এবার সুযোগ এসেছে কৌশল মেলাবার। সে বিদ্যুতের মতো ছুটে ওয়ে ইয়ি শিয়াওয়ের পেছনে গেল। ওয়ে ইয়ি শিয়াও পেছনে ফিরে দেখতে চাইল, চেন শুয়ানই হয়তো হতাশ হয়ে পড়েছে। কে জানত, এই সাধারণ ছেলেটি মরুভূমিতে এমন অসাধারণ কৌশল জানে!

ওয়ে ইয়ি শিয়াও কিন্তু বিন্দুমাত্র ভয় পেল না, বরং একরকম সাহসের অনুভূতি হলো। হালকা চলায় সে কাকে ভয় পায়? “তুমি যদি আমাকে ধরতে পারো তবে তোমাকে দ্বিগুণ দাম দেব।”

চেন শুয়ানই বলল, “তবে দেখা যাক! আমি শুধু ভয় পাই, তুমি কথা রাখবে না।”

ওয়ে ইয়ি শিয়াও হেসে বলল, “ভালো বলেছ, ওয়ে ইয়ি শিয়াও কথা দিলে রাখে, জীবনে কখনো মিথ্যে বলিনি। সাহস থাকলে এসো।”

এ কথা বলেই, সে বাতাসে ঘুড়ির মতো উড়ে গেল। এই কৌশল দেখে চেন শুয়ানইয়ের মধ্যেও রক্ত টগবগ করতে লাগল। সেও বাতাসের মতো ছুটে চলল।

মরুভূমি জুড়ে যতদূর চোখ যায়, শুধু শূন্যতা। এই অসীম শূন্যতায় দুটি ছায়ামাত্র, কখনো মাটিতে, কখনো আকাশে লাফিয়ে চলেছে। যদি কেউ এই দৃশ্য দেখতে পেত, নিশ্চয়ই চমকে যেত।

ওয়ে ইয়ি শিয়াওয়ের কৌশল অতুলনীয়, কারণ তার মেধা অতুলনীয়। চেন শুয়ানই মেধায় তার সমান নয়, সে লড়ছিল আত্মবিশ্বাস, সাহস আর সহনশীলতা নিয়ে।

এভাবে দুজনে লড়তে লড়তে দশ মাইল অতিক্রম করল। উড়ন্ত বালির ঝড়ে উত্তরের দিকে ছুটে চলল, শব্দে আকাশ কাঁপে। চেন শুয়ানই লক্ষ করল, ওয়ে ইয়ি শিয়াওয়ের গতি বিন্দুমাত্র কমেনি। সে বারবার ওয়ে ইয়ি শিয়াওয়ের চলার পদ্ধতি, পায়ের ছাপ, দৃষ্টি দিয়ে অবলোকন করছিল।

দশ মাইল পেরিয়ে ওয়ে ইয়ি শিয়াও ভেবেছিল এবার নিশ্চয়ই ফেলে আসতে পেরেছে, কিন্তু পেছনে তাকিয়ে দেখে চেন শুয়ানই এখনো কাছে। ওয়ে ইয়ি শিয়াও মনে মনে বলল, “কী অদ্ভুত, এই ছেলেটা কোথা থেকে এলো?” “আবার যদি এভাবে চলি, ঠান্ডা লেগে যাবে।” “না, কিছু একটা করতে হবে।”

সে আবার প্রাণভরে শ্বাস নিয়ে গতি বাড়াল। চেন শুয়ানই মনে মনে বলল, “সবুজ ডানার বাদুড়রাজ সত্যিই কিংবদন্তি।” দুজনে এভাবে সকাল গড়িয়ে বিকেল, সূর্য ডুবে যাওয়ার মুখে।

ওয়ে ইয়ি শিয়াও দেখল চেন শুয়ানই এখনো পিছু ছাড়েনি, সঙ্গে সঙ্গে থেমে এক ছোট পাহাড়ে নেমে পড়ল। বলল, “থাম, থাম! আমি ওয়ে ইয়ি শিয়াও এবার হার মানলাম। আমার জরুরি কাজ আছে, আর সময় নষ্ট করলে আমি বিপদে পড়ব।”

এই বলে ওয়ে ইয়ি শিয়াও মদের থলি ছুঁড়ে দিল, আবার এক টুকরো রূপা এগিয়ে দিল। চেন শুয়ানই হাসিমুখে রূপা তুলে নিল, মদের থলি আবার ছুঁড়ে দিয়ে বলল, “এখনো ফলাফলের নিষ্পত্তি হয়নি, মদ তোমারই থাক। ভবিষ্যতে দেখা হলে আবার প্রতিযোগিতা করব।”

ওয়ে ইয়ি শিয়াও সহজ-সরল, এসব কথা শুনে হেসে বলল, “তবে ভালোই হলো!” “আমি চললাম!”

বাতাসে মিলিয়ে গেল ওয়ে ইয়ি শিয়াওয়ের ছায়া। চেন শুয়ানই পথে তার সঙ্গে পাল্লা দিয়েছিল একমাত্র গভীর আত্মশক্তির জোরে। আর একটু চললে কে জিতত, সে জানত না। আসলে ওয়ে ইয়ি শিয়াওও ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল, আরও কিছুক্ষণ চললে নির্ঘাত হারত।

এখন সন্ধ্যা নামছে, চেন শুয়ানই চারপাশে তাকাল, যতদূর চোখ যায় শুধু মরুভূমির বিস্তৃতি। সে সামনের বালিতে পায়ের ছাপ দেখে এগোল। রাত হলে, এক বালিয়াড়িতে আশ্রয় নিল, সকালে আবার যাত্রা শুরু করল।

দুপুর নাগাদ, হঠাৎ সামনে অস্ত্রের ঝনঝনানি আর চিৎকারের শব্দ কানে এলো।