ষষ্ঠচতুর্থ অধ্যায়: অগ্নির নরক

যাং চেন বিস্মিত ছিল এই কারণে যে, তিনি এই নারীর সঙ্গে আগে কখনও দেখাও করেননি, তবু কেন সে তাঁর প্রতি এত সদয়? শেষ পর্যন্ত যে সিদ্ধান্তে উপনীত হলেন, তার কারণ ছিল, এখন তিনি কেবল একজন সাধারণ মানুষ, বাইরে গিয়ে কিছুই করতে পারবেন না, মৃত্যুর আগ পর্যন্ত হয়তো অপ্রসন্নই থেকে যাবেন—তাই ঝুঁকি নেওয়াই শ্রেয়।

আ শুয়াং তাকিয়ে ছিল এই তরুণটির দিকে, যার মুখাবয়বে ইয়াং তিয়ানের ছায়া স্পষ্ট, তাঁর মনে একপ্রকার অপরাধবোধ জাগল, “আমি কেমন করে প্রথমেই বুঝতে পারিনি, ও তো ওর সন্তান... অল্পের জন্য প্রাণটাই হারাতে বসেছিল।”

“আমি প্রথমে তোমাকে সাধনার বিস্তারিত ধাপগুলো দেখাই।” তাঁর হাতের তালুতে এক উজ্জ্বল আলোর গোলা ফুটে উঠল, কোনো দ্বিধা না করেই সেটি তিনি ইয়াং চেনের কপালে ছুড়ে দিলেন।

কয়েক মুহূর্ত পর, ইয়াং চেনের মনের গভীরে একের পর এক অক্ষর ভেসে উঠতে লাগল।

‘অগ্নি-দহন-নরক’, এই সাধনায় অগ্নিশক্তি দিয়ে দেহকে শুদ্ধ করতে হয়, সেই শক্তি শরীরে প্রবাহিত করতে হয়, তখন শরীর-মন পুড়ে যাওয়ার যন্ত্রণাও সহ্য করতে হয়। মাঝপথে ব্যর্থ হলে নিশ্চিত মৃত্যু। ‘অগ্নি-দেহ’ সাধন দুটি স্তরে বিভক্ত—প্রথম স্তরে অগ্নিশক্তি আত্মস্থ করে দেহকে অগ্নির আবরণে ঢেকে নেয়া যায়, সমস্ত কিছু দহন করে ফেলার ক্ষমতা আসে, যুদ্ধশক্তি বাড়ে। দ্বিতীয় স্তর ‘অগ্নি-দহন-নরক’—নিজেকে কেন্দ্র করে এক বিশেষ ক্ষেত্র তৈরি করা যায়, যেখানে শত্রুকে টেনে আনা হয়, সেখানে সাধকই সর্বেসর্বা, ক্ষেত্রের সবকিছু নিয়ন্ত্রণ করে আঘাত হানা সম্ভব, সাধনা ধরে রাখার সময় নির্ভর করে সাধকের শক্তি ও স্তরের ওপর...

সব পড়ে শেষ করে ইয়াং চেনের মুখ লাল হয়ে উঠল, “এটা তো আমার দেখা সব সাধনার চেয়ে অনেক শক্তিশালী, তবে ভয়াবহও বটে—ধরতে না পারলে মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী!”

আ শুয়াং দেখলেন ইয়াং চেন চোখ মেলে তাকিয়েছে, কণ্ঠে মৃদু সুর, কোনো হুমকি নেই, “সব বুঝেছ তো? সাধন করবে কি না, সেটা তোমার সিদ্ধান্ত। চাইলে অন্যভাবেও তোমার শক্তি ফিরিয়ে দিতে পারি, তবে এটির মতো ফল হবে না।”

“শুয়াং মাসি, আমি স্থির সিদ্ধান্ত নিয়েছি, সফলতা কিংবা ব্যর্থতা—সব এখানেই নির্ভর করছে।”

“ভালো, ঠিক তাই আশা করেছিলাম। একটু অপেক্ষা করো, নিরাপত্তার জন্য আমি তোমার চারপাশে এক প্রতিরোধী মন্ত্রবন্ধন তৈরি করছি।”

ইয়াং চেন কিছু বলতে যেতেই, আ শুয়াং নিজে থেকেই কাজে লেগে গেলেন। সেই বেদিকে কেন্দ্র করে, তিনি জপ শুরু করলেন, হাত দিয়ে একের পর এক মুদ্রা বেদিতে আঁকতে লাগলেন, কিছুক্ষণ পরেই পুরো বেদি জটিল চিহ্নে ভরে উঠল, ইয়াং চেন এসবের অর্থ ধরতে পারল না।

“হয়ে গেছে, তুমি কেন্দ্রের বৃত্তের মধ্যে গিয়ে বসো, বাকি সব আমার দায়িত্ব।”

“ঠিক আছে।” ইয়াং চেন বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে গিয়ে বৃত্তে বসল। সঙ্গে সঙ্গে এক কোমল শক্তি সারা দেহে ছড়িয়ে পড়ল, তাঁর শরীর-মন শিথিল হয়ে আরাম অনুভব করল।

“প্রস্তুত হও, মন্ত্রবন্ধন সক্রিয়, অগ্নিশক্তি আহ্বান, শরীরের গভীরে প্রবেশ!”

তিনি এক হাত দিয়ে বেদিতে আঘাত করলেন, ভেতর থেকে এক লাল আলো আকাশ ছুঁয়ে উঠল, গোটা ভূমি কাঁপতে লাগল, অসংখ্য অগ্নি-স্তম্ভ মাটির নিচ থেকে উঠে এল, তাদের লক্ষ্য একটাই—শৃঙ্গের চূড়া, এমনকি দু’জনের পায়ের নিচের লাভাও, সেটি রূপ নিল এক অগ্নি-সর্পে, শরীর কুণ্ডলী পাকিয়ে মন্ত্রবন্ধনের ভেতরে ঢুকল, যেন সেই লাভার অগ্নি-সর্প জীবন্ত, মুখ দিয়ে তীক্ষ্ণ আর্তনাদ বের করল।

“আহ্বান!”

আ শুয়াং উচ্চস্বরে ডাকলেন, আঙুল থেকে ছুটল এক আত্মিক শক্তি, সে শক্তি শিকলের রূপ নিয়ে অগ্নি-সর্পকে বেঁধে সরাসরি ইয়াং চেনের দেহে প্রবেশ করাল।

অগ্নি-সর্প দেহে প্রবেশ করতেই ইয়াং চেন মুখ দিয়ে অজান্তেই আর্তনাদ করল, দেহের পোশাক মুহূর্তেই ছাই হয়ে গেল। মনে হল রক্ত যেন ফুটছে, স্নায়ু চরম উত্তেজনায়।

কিছুক্ষণের মধ্যেই তাঁর দেহ ঘাম ঝরতে লাগল, চারদিক থেকে আসা অগ্নিশক্তির অগ্নি-সর্প একের পর এক তাঁর দেহে প্রবেশ করল। যন্ত্রণা, যা আগে সাধনা কেড়ে নেওয়ার কষ্টের চেয়েও ভয়ানক—মৃত্যুর চেয়েও যন্ত্রণাদায়ক। অগ্নিশক্তি ক্ষয় হতে হতে, গোটা ভূমি ধসে কেঁপে উঠল, কেবল ওই একটি শৃঙ্গ অটল রইল।

বাইরের পৃথিবীও তখন অশান্ত—দুই জাতির যুদ্ধ শেষ হয়েছে দু’মাস আগে, পূর্ব দ্বীপের সাধারণ মানুষ ও সাধকেরা আবার ঘরবাড়ি গড়ার কাজে ব্যস্ত, আর দানবরাজ্য নিশ্চিহ্ন, কালো পোশাকধারীর শাসনও অনেকটা শান্ত হয়েছে, মাঝেমধ্যে দু’এক দানব ঢুকে কিছুটা গোলযোগ পাকায়, তবে পূর্ব দ্বীপের দানবদের পিছু হটে যাওয়া দেখে অন্যান্য দানবরাও শান্ত হয়েছে।

কিন্তু, এই জোটের চারটি সংগঠন—আত্মিক পালক সংঘ, অগ্নিমেঘ গুহা, উন্মাদ তৃতীয় গেট, রক্তশোধ সংঘ—তারা একসঙ্গে, ইয়াং চেন ও তাঁর সঙ্গীরা শত্রুপক্ষের খবর নিতে বেরিয়েছিল, সেই অজুহাতে বরফমেঘ প্রাসাদ ও নীলমেঘ সংঘের যোদ্ধাদের ধরে ফেলল।

তাদের মধ্যে ছিলেন শি চিং, কং থিয়ান, সঙ লিয়েন, লি মিংইয়ুয়, লি শি, বরফমেঘ প্রাসাদের ইউন ওয়ানআর, হুয়া সা।

দুটি সংঘ আপ্রাণ বাধা দিলেও, একার শক্তি চারটি সংগঠনের সামনে কুলোয়নি, পূর্ব দ্বীপের চাপে তাদের আত্মসমর্পণ করতে হলো। এতে অনেকের মন ভেঙে গেল, বহু মানুষ বিরক্ত হলেও, শক্তিশালী কয়েকটি সংগঠনের চাপে মুখ খুলতে পারল না।

উন্মাদ তৃতীয় গেটের নিং দে সবচেয়ে প্রবল প্রতিক্রিয়া দেখালেন, তিনি বুঝতেই পারলেন না, যারা দানব তাড়াতে সহযোগিতা করতে এসেছিল, তাদেরই কেন গ্রেপ্তার করা হচ্ছে! এতে তিনি নিজেকে সাধনায় নিবিষ্ট করলেন, দলের কাজে আর মন দিলেন না।

বাই শিয়াও আরও ভেঙে পড়লেন, দুই শিষ্যকে হারিয়ে, অনেক দূরের বিয়েনঝৌতে থাকা লি মাওজুনও বৃহত্তর স্বার্থে চুপচাপ মেনে নিলেন।

ফু ইউনফেং, লিন শি, লিন কে—দুই বোন চিন্তিত হয়ে বাই শিয়াওর ঘরের দরজায় অপেক্ষা করছিল, তিনি নিজেকে প্রায় কুড়ি দিন ধরে ঘরে বন্দি রেখেছেন, দু’জন যেভাবেই ডাকুক, কোনো সাড়া নেই।

“থাক, গুরুজীকে একটু বিশ্রাম নিতে দিই...”

“ঠিক আছে।”

দু’জনে ঘুরে যাবার উপক্রম, পেছন থেকে হঠাৎ দরজার শব্দ, চমকে ঘুরে দেখে, বাই শিয়াওয়ের মুখ আরও বৃদ্ধ, আরও ক্লান্ত, তবু চোখের দৃষ্টিতে দৃঢ়তা।

“আমি একজন শিষ্য হারিয়েছি, আর একজনকে হারাতে পারি না।” কথাটা বলেই, কিছু বলার সুযোগ না দিয়ে, এক হাতে আত্মিক তরবারি ডেকে নিয়ে সে তরবারির ওপর উঠে পড়লেন।

দু’জনের বুঝতে দেরি হলো না, তিনি কী করতে যাচ্ছেন, ইতিমধ্যে বাই শিয়াও আকাশে উড়ে গেছেন।

বাই শিয়াওর চোখে প্রতিটি শিষ্যই সন্তানসম। ইয়াং চেনের বেঁচে থাকা না থাকা অনিশ্চিত, শি চিংয়ের ওপর চরম অন্যায় অপবাদ, মনে তীব্র দুঃখ—কেন শিষ্যদের যুদ্ধক্ষেত্রে পাঠিয়েছিলেন! এবার তিনি একাই উন্মাদ তৃতীয় গেটে গিয়ে শি চিংকে উদ্ধার করবেন।

ঠিক তখন, সংঘের ফটকে তিনটি ছায়া পথ রোধ করল, তাদের মধ্যে প্রথম জন লি ছাং শুয়ান, সঙ্গে হুয়া ইউন ও চেন মিং।

তিনজন যেন আগে থেকেই অপেক্ষায় ছিলেন, লি ছাং শুয়ান অসহায়ভাবে বললেন, “ভাই, তুমি... অবিবেচকের মতো কিছু কোরো না।”

কিন্তু বাই শিয়াও কোনো কথায় কর্ণপাত না করে এগিয়ে চললেন, লি ছাং শুয়ান এবার তরবারি বের করে পথ রোধ করার প্রস্তুতি নিলেন, হুয়া ইউন ও চেন মিংও বাধ্য হয়ে এগিয়ে এলেন, “ভাই, সংঘপ্রধানের কথা শোনো, এখন আবেগে ভেসে যাবার সময় নয়।” হুয়া ইউন অনুরোধ করলেন।

কিন্তু বাই শিয়াও সিদ্ধান্তে অটল, কোনো কথাই শুনলেন না, লি ছাং শুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ভাই ও বোন, চল, বাই শিয়াওকে ধরে ফেলি।”

বলেই তিনি প্রথম ঝাঁপিয়ে পড়লেন, বাকিরা একটু দ্বিধা করেও যোগ দিলেন, বাই শিয়াও নিজের তরবারি হাতে নিয়ে লি ছাং শুয়ানের সঙ্গে মুখোমুখি সংঘর্ষে লিপ্ত হলেন।

তিনজন পুরো শক্তি প্রয়োগ করলেন না, তাই লড়াইটা কঠিন হয়ে গেল, অথচ বাই শিয়াও সর্বশক্তি দিয়ে লড়ছেন, যেভাবেই হোক বেরিয়ে যেতে চান।

ওপরের সংঘর্ষ নিচের শিষ্যদের চোখে পড়ল, শাস্ত্রগুরুদের এমন বিবাদে শিবিরে আলোড়ন শুরু হল।

লি ছাং শুয়ান বুঝলেন আর বিলম্ব করা চলবে না, “ভাই, বোন, আর দেরি করা যাবে না, আত্মা-বন্ধন মন্ত্রবন্ধন দিয়ে ওকে আটকে ফেলো।”

“ঠিক আছে।”

হুয়া ইউন ও চেন মিং দুটি দিক ধরে অবস্থান নিলেন, লি ছাং শুয়ান সামনে এসে বাই শিয়াওকে জড়িয়ে রাখার চেষ্টা করলেন, “ভাই, আত্মসমর্পণ করো, নইলে এ নিয়ে সিনিয়রদের অনেক কথা হবে।”

“ঠিক আছে, ভাই।”

দু’জন প্রস্তুত হতেই, লি ছাং শুয়ান দ্রুত সরে গিয়ে মুদ্রা গাঁথলেন, তিনজনের পায়ের নিচ থেকে তিনটি দড়ি উঠে এল, বাই শিয়াওয়ের দিকে ছুটে গেল। বাই শিয়াও একের পর এক তরবারি চালালেও শেষ পর্যন্ত এক দমে তরবারি আটকে গেল, সঙ্গে সঙ্গেই দুটো দড়ি পা বেঁধে ফেলল, তারপর আরও কিছু দড়ি এসে পুরো শরীর মজবুত করে বেঁধে ফেলল।

বাই শিয়াও আকাশে ছটফট করতে থাকলেন, মুক্তির চেষ্টা বৃথা, “চেন ভাই, ওকে নিয়ে যাও।”

চেন মিং এগিয়ে এসে বললেন, “ক্ষমা চাচ্ছি ভাই, উপায় নেই।” দীর্ঘশ্বাস ফেলে বাই শিয়াওকে কাঁধে তুলে দ্রুত সরে গেলেন।

“বোন, তুমি সতর্কতার জন্য সঙ্গে যাও।”

“ঠিক আছে।” হুয়া ইউন কিছু না বলেই দ্রুত অনুসরণ করলেন।

লি ছাং শুয়ান নিচের শিষ্যদের কথাবার্তা শুনে গলা পরিষ্কার করলেন, বললেন, “সবাই, আজকের ঘটনা কেবল সামান্য ভুল বোঝাবুঝি, কোনো বড় সমস্যা হবে না, দয়া করে ভুল ব্যাখ্যা কোরো না, ছড়িয়ো না।”

নিচের শিষ্যরা নিজেদের মধ্যে আলোচনা করছিল, কেন এতজন শাস্ত্রগুরু সংঘর্ষে জড়ালেন।

“শুনেছি, বাই গুরুজীর শিষ্য শি চিং, আর অন্যদের শিষ্য, তারা পূর্ব দ্বীপের যুদ্ধে নেতৃত্ব দিয়েছিলেন, অনেক দানব হত্যা করেছিলেন, অথচ এখন উদ্ভট মিথ্যা অপবাদে তাদের ধরে ফেলেছে পূর্ব দ্বীপের সংগঠনগুলো।”

“ঠিক শুনেছো, তাই হলে বাই গুরুজি নিশ্চয় শিষ্যকে উদ্ধার করতে যাচ্ছেন, সত্যিই মহৎ!”

“ঠিক তাই।”

হয়তো বাই শিয়াও নিজেও জানেন না, তিনি নীলমেঘ সংঘের শিষ্যদের চোখে আরও উচ্চ স্থানে পৌঁছে গেছেন।

লি ছাং শুয়ান পরিস্থিতি বুঝে স্থান ত্যাগ করলেন।

ইয়াং চেন তখন অব্যাহতভাবে মহাদেশের অগ্নিশক্তি আত্মস্থ করে, হারানো সাধনা পুরোপুরি ফিরে পেয়েছেন। শুধু তা-ই নয়, তিনি এখন সোনালী গোলকের শেষ পর্যায়ে পৌঁছে গেছেন, অচিরেই উচ্চতর স্তরে উপনীত হবেন। পাশে নিরন্তর সহায়তা করেছিলেন আ শুয়াং, তাঁর যন্ত্রণাও অনেকটাই লাঘব করেছেন।

এ মুহূর্তে ইয়াং চেনের গোটা দেহ ঘাম দিয়ে ভিজে, চামড়া লাল, মাঝে মাঝে গা থেকে আগুনের ফুলকি বেরোচ্ছে। এখন শুধু এক কদম বাকি, ‘অগ্নি-দেহ’ সম্পন্ন হতে।

অনেকক্ষণ পরে, গোটা মহাদেশের শক্তি প্রায় নিঃশেষিত, ইয়াং চেন অনুভব করলেন, দেহের শক্তি যেন উপচে পড়বে, “আমি বুঝি উচ্চতর স্তরে পৌঁছাতে চলেছি!” হঠাৎ চোখ মেলে ওঠা কণ্ঠে আনন্দের কম্পন।

শেষ অগ্নিশক্তি আত্মস্থ হতেই, তাঁর সাধনা সরাসরি মধ্য-আত্মা স্তরে পৌঁছে গেল, আকাশ কেঁপে উঠল।

আ শুয়াং শব্দ শুনে জানলেন, বজ্র-পরীক্ষা এসে গেছে, দেহ আলোয় রূপান্তরিত করে শৃঙ্গ ছুঁড়ে উঠলেন, কাঁপতে থাকা আকাশের দিকে তাকিয়ে হাতে কয়েকটি কালো গোলক ধরলেন, সেগুলো আকাশে ছুড়তেই, গোলকগুলো শূন্যে মিলিয়ে গিয়ে এক স্বচ্ছ জাল রচনা করল।