ত্রিশ চতুর্থ অধ্যায়: উৎসর্গ, পলায়ন

মাটিতে চেপে ধরা অদ্ভুত প্রাণীটির দিকে তাকিয়ে, ইয়াং ছেন বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে এক ঝটকায় তার বুকে বর্শা বিদ্ধ করল। প্রাণঘাতী অস্ত্রটি নিজের দিকে আসতে দেখে সেই দানবের চোখে ভয়ের লেশমাত্রও নেই, বরং মুক্তির এক ধরনের প্রশান্তি ফুটে উঠল। করুণ চিৎকারের সাথে সাথে সে দানব নিস্তব্ধ হয়ে গেল। ইয়াং ছেন বর্শার ফলা টেনে বের করল, যা তখন সবুজ রক্তে ভিজে ছিল, দৃশ্যটি ছিল অপ্রীতিকর।

অন্যদিকে, শু ছিং নিজের আধ্যাত্মিক অস্ত্র বের করল, হাতে ধরা তরবারি থেকে ঈষৎ দীপ্তি ছড়িয়ে পড়ল, তীব্র শক্তি প্রতিফলিত হলো; দীর্ঘ তরবারিটি মাথার উপর তুলে সে মুহূর্তেই দানবের সামনে উপস্থিত হয়ে এক আঘাতে কোপ দিল। দানবটি হাত বাড়িয়ে প্রতিরোধ করতে চাইলেও, তার বাহু তুলোর মতো সহজেই কাটা পড়ল; তরবারির শক্তি এতটুকুও কমল না, সরাসরি তার মস্তিষ্ক বরাবর চালিয়ে পুরো দেহ দ্বিখণ্ডিত করে দিল।

লিনিং দুই প্রান্তে সংঘটিত শক্তির প্রাবল্য অনুভব করল; দুইজনের হাতে থাকা মূল্যবান অস্ত্র দেখে তার চোখে ঈর্ষা ও সামান্য লোভের ছায়া খেলে গেল। মুহূর্তেই সে নিজের প্রতিপক্ষের দানবের কথা ভুলে গিয়ে আঘাতে মাটিতে ছিটকে পড়ল। দানবটি তখন সুযোগ নিয়ে পুনরায় আক্রমণ করতে চাইলে, আগুনে ঝলমল করা এক বর্শা ও আধ্যাত্মিক দীপ্তিস্নাত এক তরবারি দ্রুত তার দিকে ধেয়ে গেল।

"আহ!"—আরও একটি করুণ চিৎকার; এই দানবটিও, আগের দুটি দানবের মতো, চোখে মুক্তির ছাপ নিয়ে নিস্তব্ধ হয়ে গেল। লড়াইয়ের সমাপ্তিতে ইয়াং ছেন বিন্দুমাত্র আনন্দিত হল না, বরং নিজের মনে প্রশ্ন করতে লাগল— "এমন হচ্ছে কেন? তার মতো শক্তিধারী কি ভয় পায়? সে নিজেই তো এই তিনটি দানব এখানে এনেছিল—তার আসল উদ্দেশ্য কী? আমাদের দিয়ে ধনরত্ন তুলিয়ে আবার বাধা দিচ্ছে কেন? প্রকৃত কারণটা কী?"

আরও বিভ্রান্তির মধ্যে পড়ল সে। শু ছিং হতবুদ্ধি ইয়াং ছেনের দিকে এগিয়ে এসে বলল, "কি হয়েছে, ভাই ছেন?" ইয়াং ছেন মাথা নেড়ে বলল, "কিছু না।" সে পেছনে থাকা দীপ্তিতে উজ্জ্বল বস্তুটির দিকে তাকাল, প্রবল আলোয় তা কী তা বোঝা গেল না, তবে দেখতে অনেকটা বাক্সের মতো লাগল। লিনিং উঠে এসে দুজনের পাশে দাঁড়াল; তিনজন একসঙ্গে দীপ্তির উৎসের দিকে এগোতে লাগল।

দূরে থাকা শুঁড়ওয়ালা দানবটি তখনও তাদের একদৃষ্টে পর্যবেক্ষণ করছিল, না এগিয়ে এল, না সরে গেল; তার দৃষ্টি তাদের উপর স্থির ছিল। কিছুক্ষণ পর, তারা আলো ছড়ানো বস্তুটির সামনে পৌঁছাল—একটি বাক্স, সম্পূর্ণ স্বচ্ছ, যেন হীরকখণ্ড দিয়ে গড়া, চারপাশে অদ্ভুত নকশা ও রহস্যময় আবহ। মূল্যবান ধনরত্নটি এত কাছে দেখে ইয়াং ছেনের অন্তর কেঁপে উঠল, অজানা আশঙ্কা বাড়ল।

তিনজনে একে অপরের দিকে তাকাল; ইয়াং ছেন ধীরে ধীরে হাত বাড়িয়ে বাক্সটি ধরল। আশঙ্কিত বিপদের কিছুই ঘটল না, এতে তার মনে কিছুটা স্বস্তি এলো, কিন্তু অজানা উদ্বেগ ক্রমশ বাড়তে লাগল।

তখনই পিছন থেকে খসখস শব্দ ভেসে এল; তিনজন শব্দের উৎসের দিকে তাকিয়ে দেখল, কালো সাগরজলে কয়েকটি সবুজাভ ডোরা চোখ ধীরে ধীরে তাদের দিকে এগিয়ে আসছে। ইয়াং ছেন উজ্জ্বল বাক্সটি ঐদিকে ধরতেই দেখতে পেল, চারটি বিশাল আকারের হাঙর, মুখে দড়ি বাঁধা, পেছনে একটি রাজবাহী রথ টেনে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে। রথের উপর বসে আছে একজন নারী।

"হাহাহা, চমৎকার, অসাধারণ।" ওপরে থেকে এক মধুর, রহস্যময় হাসি ভেসে এলো; সেই শব্দ শুনে তিনজনই থমকে গেল। "আধ্যাত্মিক মাছরানী!"

"সত্যিকারের ন্যায়পরায়ণ, ঠিকই ভেবেছিলাম,"—মাছরানী রথ থেকে নেমে এল। সে ইয়াং ছেনের হাতের তালুতে হালকা ছোঁয়া দিল; বাক্সটি নিজে থেকেই তার দিকে উড়ে গেল। ইয়াং ছেন কোনো বাধা দিল না, বাক্সটি উড়ে গেল।

বাক্সটি সামনে স্থির হয়ে যেতেই মাছরানীর চোখে উত্তেজনা, তবে একটুকু ভয়ও ফুটে উঠল; সে ধীরে ধীরে বাক্সের দিকে হাত বাড়াল। আর তখনই অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল। হঠাৎ প্রচণ্ড শক্তি বিস্ফোরিত হলো; মাছরানী ও তার সঙ্গে থাকা চারটি হাঙর ছিটকে পড়ল। তিনজন সেই সুযোগে বাক্সটি ফেলে কালো অন্ধকারে দৌড়ে পালাতে চাইল, কিন্তু অদৃশ্য এক টান তাদেরকে পেছন থেকে গ্রাস করল।

মাছরানী অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এল; তার মুখ ক্রোধে ভরা, তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তিনজনের দিকে তাকাল। শেষে তার দৃষ্টি লিনিঙের উপর স্থির হলো। একটুখানি হাসল; সাথে সাথে লিনিং নিজের অজান্তে তার দিকে উড়ে গেল। যতই সে ছটফট করুক, কিছুতেই মুক্তি পেল না; সে পেছনে থাকা দুজনের দিকে করুন চোখে চেয়ে সাহায্য চাইল। কিন্তু এই অবস্থায় কেউই কিছু করতে পারল না, দুজন শুধু অসহায়ভাবে তার উড়ে যাওয়া দেখল।

মাছরানী হাত ইশারায় বাক্সটি টেনে আনল; বাক্সটি দ্রুত উড়ে এল, তবে কিছুটা দূরে থেকে গেল। "হুঁ! তুমি কি সত্যিই মনে করো, আমি তোমাকে বশ মানাতে পারব না?" সে ফিসফিস করে বলল। এরপর সে আতঙ্কিত লিনিঙের দিকে তাকাল। সে লিনিঙের মুখোশ খুলে ফেলল; দেখা গেল এক নিখুঁত, শুভ্র অথচ ভয়ে পূর্ণ মুখ।

"ভয় পেও না, আমি খুব কোমলভাবে কাজ করি; হায়, এত সুন্দরী একজন সাধিকা!" বলে সে হাতে একখানা ছুরি ঝলকালো; ছুরিটিতে বেগুনি আভা, যার থেকে জাগ্রত ভয়ানক শক্তি শীতলতা ছড়াচ্ছিল।

"তুমি... তুমি কি করবে?"—লিনিং আতঙ্কে বলল।

"তোমার প্রাণটা ধার নেব,"—সে হেসে বলল। হাত নেড়ে লিনিংকে পাশে ফেলে দিল; তারপর তার চারপাশে অদ্ভুত নকশা আঁকতে শুরু করল। কিছুক্ষণ পরে—"মন্ত্রবৃত্ত সম্পন্ন!"

"এ বাজে বাক্স, এই নারীর তাজা রক্তে, আমি নিশ্চিত ঠান্ডা রাজা এটিকে খুলতে পারবে না!" হঠাৎ সে দুই ছেলেকে লক্ষ্য করে বলল, "ও যদি না হয়, তবে তোমরা দুজনই ব্যবহার করব, প্রার্থনা করো!"

তিনজন তখনও কিংকর্তব্যবিমূঢ়; তবে তার কথার অর্থ ছিল স্পষ্ট। "দয়া করে, আমাকে ছেড়ে দাও, আমি মরতে চাই না!"—লিনিং ফুঁপিয়ে সাহায্য চাইল; সে তখন যেন জবাইকৃত মাছ, কোনো প্রতিরোধের শক্তি নেই। মাছরানী বিন্দুমাত্র সহানুভূতি দেখাল না; দুই ঢেউ আধ্যাত্মিক শক্তি ছুড়ে দিল, মুহূর্তেই মন্ত্রবৃত্তি জ্বলে উঠল, লিনিং কেন্দ্রে, বাক্সটি তার মাথার ওপরে চলে এলো। বাক্সটি মন্ত্রবৃত্তির মধ্যে ঢুকে এক আলোকরশ্মি নেমে এলো; কিছুক্ষণ পরেই লিনিঙের দেহ ধোঁয়াসম ভাস্বর হয়ে উঠল।

সব দেখে লিনিঙের চোখে যন্ত্রণা ও করুণ আকুতি ফুটে উঠল, কিন্তু মাছরানীর চোখে ছিলো শুধু উল্লাস। সে খেয়াল করল না, দূরে অপেক্ষারত শুঁড়ওয়ালা দানবটি চুপিচুপি ইয়াং ছেন ও শু ছিংয়ের কাছে চলে এসেছে, যেন ভোজের অপেক্ষায়। দুজন তাদের পেছনে নড়াচড়া টের পেয়ে ফিরে তাকাল; দুটি বড় বড় চোখ তাদের দিকে রাগতভাবে তাকিয়ে আছে, কিন্তু তারা অসাড়, নড়ার শক্তিও নেই—শুধু অসহায়ভাবে দেখতে লাগল শুঁড়ের আঘাত।

"চপ!"—দুজন ছিটকে পড়ল, রক্তাক্ত হয়ে নিস্তেজ হয়ে গেল। মাছরানী উল্লাসে থাকা অবস্থায় শব্দ শুনে ফিরে তাকাল। অন্ধকারে বিশাল ছায়া দেখে সে অবজ্ঞাসূচক হাসল, "ছোট্ট দানব, আমার শিকার নিতে চাও?"

কিন্তু দানবটি যেন কিছুই বোঝে না, শুঁড় বাড়িয়ে দুজনকে ধরতে চাইলে মাছরানী ডান হাত তুলল, এক আঙুলে শক্তি সঞ্চয় করল, "বুম!"—আঘাত দানবের গায়ে লাগল, কিন্তু তার কোনো ক্ষতি হলো না, সে অনড় দাঁড়িয়ে রইল।

কিছুক্ষণ পরেই, "ধপ!"—প্রচণ্ড বিস্ফোরণ হয়ে দানবটি অসংখ্য টুকরো হয়ে ছিটকে গেল। আহত দুইজন সেই দৃশ্য দেখে আরো ভয়ে জমে গেল। মাছরানী এবার দুজনের দিকে তাকিয়ে হাত বাড়াল; দুজন ইচ্ছার বিরুদ্ধে তার দিকে উড়ে গেল।

"ন্যায়পরায়ণ, চিন্তা কোরো না, আমি শুধু এক পরীক্ষা করছি, কিছু বাড়াবাড়ি করব না,"—তবে ইয়াং ছেন চুপচাপ থাকল।

এদিকে, মন্ত্রবৃত্তির কেন্দ্রে লিনিং আর সহ্য করতে পারছিল না; তার শরীর ক্ষীণ হয়ে ঝাপসা হয়ে উঠল, বাক্সের ঢাকনাও ধীরে ধীরে খুলে গেল। হঠাৎ বাক্সটি প্রবল শক্তি দিয়ে পুরো লিনিঙকে শুষে নিল।

"লিনিং, এভাবেই... শেষ!"—শু ছিং দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল।

ইয়াং ছেন জানত, বাক্সটি না খুললে পরের শিকার তারাই হবে। কিন্তু বাক্সটি নড়ল না; মাছরানী ভেবেছিলো শক্তি কম পড়েছে, দুজনকে ঢোকাতে যাবে, ঠিক তখনই বাক্সটি প্রবল বিস্ফোরণ ঘটাল, তিনজনকে ছিটকে দিল।

ইয়াং ছেন ধীরে ধীরে মাথা তুলল, কিন্তু বাক্সের প্রখর আলোয় কিছুই বোঝা গেল না; পাশাপাশি নীল জলের মুক্তার কার্যকারিতা শেষ, দুজনের শক্তিও শেষপ্রায়—পরিস্থিতি আরও সংকটাপন্ন। কিন্তু মাছরানী তখন উল্লাসে উজ্জ্বল, ধাপে ধাপে এগিয়ে গেল, পুরো দেহ আলোয় ঢেকে গেল, যেন দেবতা।

কিছুক্ষণ পরেই ভিতর থেকে হঠাৎ সংঘর্ষের শব্দ ভেসে এলো। মাছরানী ছিটকে পড়ল, তার চেহারায় বিস্ময় ও সন্দেহ, "বৃদ্ধ শয়তান!"

আলো ম্লান হতেই বাক্সটি উধাও; এর বদলে সেখানে আরেকটি ছায়া দৃশ্যমান হলো। সে বৃদ্ধ, কুঁজো দেহ, হাতে লাঠি, চুল ধূসর, কিন্তু চারপাশে প্রবল শক্তি ছড়াচ্ছিল, নিঃসন্দেহে অসাধারণ যোদ্ধা। সে বন্ধ চোখ ধীরে খুলে বলল, "এভাবে ডেকে এনেছো আমায়, কী পাবে তুমি?"

তার কণ্ঠ গম্ভীর ও কর্কশ, অথচ কর্তৃত্বপূর্ণ। "তাতে কিছু আসে যায় না; আমি যা করি, তোমার ব্যাখ্যার দরকার নেই। চেনে গেলে জিনিসটা দাও; ভাবছো, এই আধ্যাত্মিক দেহে তুমি আমার সাথে পাল্লা দিতে পারবে?"—মাছরানী নিজেকে টানটান করে দাঁড়াল।

দুজনের শক্তির সংঘর্ষে, তারা হাত না তুললেও, ইয়াং ছেন ও শু ছিং মাটিতে চেপে গেল। বৃদ্ধ সুযোগ বুঝে, মাছরানীর অগোচরে, দুজনকে টেনে নিজের দিকে নিল। মাছরানী ছেড়ে দিতে চাইল না, দুজনের দেহ এদিক-ওদিক উড়তে থাকল, তারা কিছুই করতে পারল না।

"হুঁ! বুড়ো, আমার শিকার নিয়ে টানাটানি, মরতে চাও?"—মাছরানী হুমকি দিল। সে লাঠি তুলে বৃদ্ধের দিকে ছুড়ল; বৃদ্ধ তৎক্ষণাৎ দুজনকে পেছনে সরিয়ে একগুচ্ছ ঝলমলে আধ্যাত্মিক তালিসমান ছুড়ল। বাতাসে ছড়িয়ে গেল, মাছরানী লাঠি সামনে ধরে রক্ষা করল—"বুম! বুম! বুম!"—কয়েকটি প্রচণ্ড বিস্ফোরণ।

ধোঁয়া কেটে গেলে দেখা গেল, তিনজন উধাও; চারপাশে তাকিয়ে মাছরানী দেখল, বৃদ্ধ ইতিমধ্যে তাদের শত মাইল দূরে নিয়ে গেছে। সে চিৎকারে ফেটে পড়ল; মুহূর্তেই তার দেহ বিশাল সাদা কাতল মাছ হয়ে গেল। সে দেহ বাঁকিয়ে তিনজনের দিকে উড়ে এলো।