চতুর্থ অধ্যায়: দায়িত্ব
“আপনাকে কিছু গোপন করি না, আমরা এইবার পর্বত থেকে নেমে আসার কারণ হচ্ছে একটি কাজ গ্রহণ করা—একদল মালামাল রক্ষা করে গন্তব্যে পৌঁছানো।” বলল ইয়াংচেনের পাশে দাঁড়ানো সেই তরুণী, যার মাথায় উঁচু পনি টেল বাঁধা, মুখখানি সুন্দর, ঠোঁটের কোণে হালকা লালিমা।
“হ্যাঁ, বড় ভাই, আপনি চাইলে যোগ দিতে পারেন, এক হাজার তোলার রূপা রয়েছে!” বলল আরেকটি তরুণী, যার চুল খোলা।
সিউ চিং একবার ইয়াংচেনের দিকে তাকাল, সত্যি বলতে তার মন চঞ্চল হয়ে উঠল।
ইয়াংচেন দেখল সিউ চিং তার দিকে তাকাচ্ছে, তাই বলল, “আমার কোনো আপত্তি নেই, যখন খুশি যেতে পারি।”
যদিও তাকে চিং ইউন সংঘে যেতে হবে, ইয়াংচেন একেবারে তাড়াহুড়ো করছে না।
সিউ চিং ইয়াংচেনের উত্তরের পর শান্ত হল, “ঠিক আছে, দুই বোন, তবে...”
“তবে কী?”
“তবে আমি চাই辰哥-কে সঙ্গে নিতে। ও আসলে আমার সঙ্গে চিং ইউন সংঘে যাচ্ছিল, আমার শিষ্য হবার জন্য, কিন্তু এখন...”
“তাহলে ও তো আমাদের চিং ইউন সংঘের নির্ধারিত শিষ্য, যখন নিজের লোক, তাহলে আর কোনো কথা নেই। কাজ শেষ হলে প্রত্যেকের ভাগে দু’শো তোলা রূপা।”
“আমার নাম লিন শি।” উঁচু পনি টেলওয়ালা তরুণী ইয়াংচেনের দিকে ঘুরে পরিচয় দিল।
“আর আমি, আমার নাম লিন কা, লিন শির ছোট বোন এবং নিজেরও বোন।”
লিন শি ও লিন কা দু’জনই অসাধারণ সুন্দরী, তবে লিন শি শান্ত ও দূরত্ব বজায় রাখে, লিন কা উচ্ছ্বসিত ও মিষ্টি, দু’জনের সৌন্দর্য নিজস্ব।
“ইয়াংচেন।”
ইয়াংচেন চপস্টিক নামিয়ে রাখলে সিউ চিং জিজ্ঞেস করল, “তোমার হয়ে গেছে তো,辰哥?”
“হ্যাঁ, চল।”
ইয়াংচেন পাশে রাখা লম্বা বর্শা তুলে নিল, সবাইকে অনুসরণ করল।
খরচ দিল সিউ চিং, কারণ ইয়াংচেনের কাছে কোনো টাকা ছিল না, তাই সে একটু লজ্জিত হল।
লিন শি সবাইকে নিয়ে একটি বড় বাড়ির সামনে গেল, দরজায় গিয়ে কড়া নাড়ল। “কী চাই?”—একজন ছোটখাটো কর্মচারী দরজা থেকে মাথা বের করল।
“আমরা তোমাদের মালিকের জন্য এসেছি, একটু খবর দাও।” বলল লিন শি।
“ঠিক আছে, একটু অপেক্ষা করুন।”
সবাই অন্যমনস্ক হয়ে অপেক্ষা করছিল, ইয়াংচেন মুখে একটি কাঁঠালের লাড্ডু নিয়ে ছিল, যেটা সিউ চিং কিনে দিয়েছিল কারণ ইয়াংচেন বারবার তাকাচ্ছিল, আর তা অস্বাভাবিক নয়, এটাই তার প্রথম বাইরে আসা।
হঠাৎ ভিতর থেকে তাড়াহুড়ো করে পায়ের আওয়াজ এল, দরজা খুলে এক মোটা মধ্যবয়সী পুরুষ ও এক রূপবান নারী বেরিয়ে এল।
মধ্যবয়সী পুরুষটি তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে বলল, “আপনারা নিশ্চয়ই সাধু।”
লিন শি মাথা নেড়ে বলল, “আমরা তোমার কাজ নিয়েছি, মালামাল পৌঁছাতে সাহায্য করব।”
“দয়া করে ভিতরে আসুন, কেউ ভালো খাবার তৈরি করুক।” সে এক কর্মচারীকে বলল।
“না, দরকার নেই, চলুন মূল কথায় আসি।” লিন শি প্রত্যাখ্যান করল।
মোটা পুরুষটি তাদের পেছনের দিকে তাকাল, দেখল ইয়াংচেন ও সিউ চিং কিছু ভাবছে না, তাই মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।
“আমাদের অনুসরণ করুন।”
মধ্যবয়সী পুরুষটি তাদের প্রধান কক্ষে নিয়ে গেল, তারপর বলল, “আপনারা এত দ্রুত রাজি হয়েছেন, তাই খুলে বলি, এই মালামাল আমি অরণ্য নগর থেকে শত মাইল দূরের সাদা বক নগরে পাঠাতে চাই, সাধারণত সহজ কাজ, কিন্তু কেউ খবর ফাঁস করেছে, ফলে একদল ডাকাত জানতে পেরেছে।”
“ডাকাত হলে, কয়েকজন যোদ্ধা নিলে হবে না?”—লিন শি জানতে চাইল।
যোদ্ধা ও সাধুর পার্থক্য, যোদ্ধাদের আয়ু সাধারণ মানুষের মতো, শুধু শক্তি ও দেহ বেশি সক্ষম।
“আমি সেটাই ভেবেছিলাম, কিন্তু ওই ডাকাত দল সহজ নয়, তারা সবচেয়ে ভয়ংকর চাং ডাকাত, তাদের মধ্যে কিছু সাধু আছে।”
লিন শি ভাবনায় ডুবে গেল, লাভ-ক্ষতির হিসেব করছে। মধ্যবয়সী পুরুষটি ভাবল তারা হয়তো রাজি হবে না, তাই পাশে কর্মচারীকে ইশারা করল।
কর্মচারী পর্দার পেছনে হাত চাপড়াল, দুই তরুণী হাতে ট্রে নিয়ে এল।
পুরুষটি উঠে গিয়ে লাল কাপড় খুলল, ট্রেতে রূপা দেখাল, “সাধুরা, এটা অগ্রিম এক হাজার তোলা, কাজ শেষ হলে আরেক হাজার।”
সে তাড়াতাড়ি ট্রে লিন শির সামনে রাখল, লিন শি সিউ চিংয়ের দিকে তাকাল, সিউ চিং মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। লিন শি রাজি হয়ে গেল।
পুরুষটি হাসল, “তাহলে আপনাদের কষ্ট করতে হবে, এখন সন্ধ্যা হয়ে গেছে, আমি কক্ষ প্রস্তুত করেছি।”
“আফু, সাধুদের বিশ্রামের কক্ষে নিয়ে যাও।”
আফু নামের কর্মচারী ইয়াংচেনদের দিকে তাকাল, “সাধুরা, ছোটজনকে অনুসরণ করুন।”
তাড়াতাড়ি সবাইকে একটি ছোট উঠোনে নিয়ে এল, উঠোন ছোট হলেও সব সুবিধা আছে।
ভিতরে ঠিক পাঁচটি কক্ষ, সবাই সামান্য আলাপ করে নিজ নিজ কক্ষে ঢুকে গেল।
ইয়াংচেন কক্ষের দরজা খুলে উঠোনে এল, পাথরের বেঞ্চে বসে হাতে বর্শা নিয়ে ভাবতে লাগল, “হঠাৎ কেন আমাকে বাইরে আনলেন, কেন বারবার একই ঘটনা ঘটতে হচ্ছে, যমরাজ আর বৃদ্ধ লোকটি খুব পরিচিত, আমার বাবা-মা কে?”
ইয়াংচেনের মনে অনেক প্রশ্ন, কিন্তু পেছনের আওয়াজ তার ভাবনায় বাধা দিল।
“কী ভাবছ辰哥?”—সিউ চিং জিজ্ঞেস করল।
“কিছু না, অদ্ভুত কিছু চিন্তা মাথায় ঘুরছে।”
ইয়াংচেনের কথা শুনে সিউ চিংও কিছু ভাবল, সে বলল, “辰哥, আমার একটা প্রশ্ন, তুমি যে বাঁশবনে থাকো, সেখানে যেন কোনো জাদু রয়েছে, কিন্তু আমি বুঝতে পারি না, আর তোমার সাধনা অনুযায়ী, সেটা সম্ভব নয়।”
“জাদু?”—ইয়াংচেনও জানে না, কারণ বাঁশবনে তার ছাড়া আর কেউ নেই, আর সেখানে তার নিজস্ব অভিজ্ঞতা বারবার পুনরাবৃত্তি হচ্ছিল—সিউ চিংকে কেউ তাড়া করছে।
ইয়াংচেন মনোযোগ দিয়ে ভাবছিল, সিউ চিং এক কলসি মদ বের করে সামনে রাখল, “থাক, এত ভাবনা নয়辰哥, মদ খাও।”
ইয়াংচেন দ্বিধা না করে কলসি তুলে পান করতে লাগল।
আকাশের তারা ও চাঁদ দেখে ইয়াংচেন ভাবল, ভবিষ্যৎ কী হবে জানে না, তবে বাইরে এসে তার জীবন অর্থপূর্ণ করতে হবে।
পরদিন সকালে, ইয়াংচেনের ঘুম ভেঙে গেল দরজায় জোরে কড়া নাড়ার শব্দে। সে উঠে দরজা খুলল, “ইয়াংচেন, চল।”
দরজায় দাঁড়ানো লিন কা, ইয়াংচেনের ঘুম ঘুম চোখ দেখে হাসি চেপে রাখল।
“ঠিক আছে, আমি একটু গোসল করে আসছি।”
“তাহলে আমরা প্রধান কক্ষে অপেক্ষা করছি।”
ইয়াংচেন মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।
ইয়াংচেন গোসল করে, বর্শা আবার কাপড়ে মুড়ে পিঠে নিল।
প্রধান কক্ষে পৌঁছালে দেখল, সবাই অপেক্ষা করছে, শুধু সে বাদ। “হুঁ, এত লোককে অপেক্ষা করাতে এত বড় ভাব!”—বলল চেন খোং, যার কথায় বিদ্বেষ ছিল।
ইয়াংচেন বুঝল না সে কেন এমন, তাই শুধু তাকিয়ে দেখল, আর কিছু বলল না।
চেন খোং অপমানিত বোধ করল, সে ইয়াংচেনের দিকে ঘুষি নিক্ষেপ করতে চাইল, কিন্তু সিউ চিং তাকে আটকে দিল।
“ভাই, এই কাজে পরিস্থিতি বুঝে কাজ করতে হবে।”
চেন খোং বিরক্ত হয়ে ফিরে গেল।
“辰哥, কিছু মনে করো না, আমার ভাইয়ের স্বভাব এমন।” সিউ চিং চাইল ইয়াংচেন যেন চেন খোং-এর সাথে ঝামেলা না করে, কারণ হাতাহাতি হলে চেন খোং সুবিধা পাবে না—ইয়াংচেন সাধনা ছাড়াই দুইজন শক্তিশালী সাধককে পরাজিত করতে পারে, চেন খোং তো কিছুই না।
ইয়াংচেন মাথা নেড়ে বসে পড়ল।
খুব তাড়াতাড়ি মোটা পুরুষটি ঢুকে এল, “এইবার আমি সঙ্গ দেব, মালামাল প্রস্তুত, সাধুরা চলুন।”
সবাই দরজা দিয়ে বেরিয়ে এল, সামনে সারি সারি ঘোড়ার গাড়ি, প্রায় সব মালামাল। “তাই তো, এত জিনিস দেখে সবাই নজর রেখেছে।”—ভাবল ইয়াংচেন।
সবাই নিজ নিজ ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে বসল, মোটা পুরুষটি চিৎকার করে দলকে রওনা করাল।
ইয়াংচেন সেই বৃদ্ধের দেওয়া ভাগ্য গ্রন্থ খুলে দেখল, কিন্তু অবাক হল—এটা একেবারে ফাঁকা বই।
ইয়াংচেন কয়েক পাতা উল্টাল, সবই ফাঁকা। রাগ চেপে ভাবল, “এই বইয়ে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য আছে।”
সে বইয়ে আত্মশক্তি সঞ্চার করল, দেখল অক্ষর অস্পষ্টভাবে ভেসে উঠছে, “কার্যকর!”—ইয়াংচেন আনন্দে বলল।
তবে যতই আত্মশক্তি ঢালল, অক্ষর অস্পষ্টই থাকল—পুরো অর্থ বোঝা যায় না। “সম্ভবত আমার সাধনা যথেষ্ট নয়।”—এটাই ভাবল ইয়াংচেন।
সে গাড়ির পর্দা তুলে বাইরে তাকাল, তারা শহরের বাইরে, সামনে পাহাড়ি উপত্যকা। ইয়াংচেন চারপাশের প্রহরীদের দেখল—সবাই সতর্ক।
মোটা পুরুষটি বলেছিল, চাং ডাকাতদের মধ্যে সাধক রয়েছে, সাধারণ মানুষ হলে ভয় পাওয়াটাই স্বাভাবিক।
গাড়ি দল উপত্যকায় ঢুকল, ইয়াংচেনের অস্থিরতা বাড়ল, সে গাড়ি থেকে নেমে চারপাশ দেখল।
উপত্যকার দু’পাশের খাড়া দেয়ালে মাঝে মাঝে পাথর গড়িয়ে পড়ে। সামনে সিউ চিং-রা গাড়ি থেকে নেমে সতর্কতা নিচ্ছিল।
হঠাৎ মাটি কাঁপতে শুরু করল, সবাই দু’পাশ দেখল, খাড়া দেয়াল থেকে বিশাল পাথর গড়িয়ে পড়ছে। ঘোড়ারা ভয় পেয়ে লাফাতে লাগল।
সিউ চিং সবাইকে ছড়িয়ে যেতে বলল, আত্মশক্তি দিয়ে ঢাল তৈরি করে সব বড় পাথর আটকাল, কোনো ক্ষতি হল না।
গাড়ি দল গতি বাড়াল, গাড়োয়ানরা ঘোড়াকে চাবুক মারতে লাগল—ভয়, যেন আরও দ্রুত ছুটে যেতে পারে।
সবাই ভাবল এবার হয়ত পালাবে, কিন্তু সামনে রাস্তা আটকে দাঁড়িয়ে পড়ল কয়েকজন, গাড়োয়ান বাধ্য হয়ে থামল—প্রায় পড়ে যাচ্ছিল।
দেয়াল থেকে পাথর পড়া বন্ধ হলে ইয়াংচেনরা সামনে গিয়ে ওদের মুখোমুখি দাঁড়াল।
“সামনের ভাইয়েরা কে, কেন আমাদের আটকেছেন?”—সিউ চিং এগিয়ে উচ্চস্বরে জিজ্ঞেস করল।