৫৪তম অধ্যায়: পৃথক পথে অভিযান

এদিকে, চিংইউন সম্প্রদায়ে, লি শির পাঠানো বার্তা ইতিমধ্যে ফিরে এসেছে। লিন ইউনফেং ও রাজপ্রাসাদের সকল প্রবীণগণ গম্ভীর মুখে বসে আছেন।

"প্রধান, যদি লি শির বার্তা সত্যি হয়, তবে বুঝতে হবে হুয়োইউন গুহা ও ক্রান্ত্রিমুন সম্প্রদায় ইতিমধ্যেই সংক্রমিত হয়েছে। আমাদের উচিত অবিলম্বে শিষ্যদের ফিরিয়ে আনা, ওদের সেখানে মৃত্যুর মুখে পাঠানো উচিত নয়," এক প্রবীণ উচ্ছ্বাসিত হয়ে উঠে বললেন।

সভাপ席ে বসে থাকা লি চাংসুয়ান গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। তিনি এখুনি সিদ্ধান্ত নিতে পারছেন না—শিষ্যদের ফিরিয়ে নিলে নিঃসন্দেহে সম্প্রদায় জোটের কার্যক্রমে বিঘ্ন ঘটবে, আর অন্য সম্প্রদায়ও তাদের মতোই করবে; তখন হুয়োইউন গুহা ও ক্রান্ত্রিমুন নিশ্চয়ই টিকতে পারবে না।

এসময় আরেক প্রবীণ উঠে বললেন, "প্রধান, বার্তায় বলা হয়েছে, দুই প্রবীণ অনুসন্ধান করতে গিয়ে প্রাণ হারানোর উপক্রম হয়েছেন। অর্থাৎ, তারা গভীর বিপদের মধ্যে পড়েছেন। যদি তাদের কিছু হয়, তাহলে আমাদের শিষ্যদের কী হবে?"

এরপর আরও কয়েকজন প্রবীণ একে একে উঠে লি চাংসুয়ানের ওপর চাপ সৃষ্টি করতে থাকেন। ঠিক তখনই বাইরে থেকে এক কোমল কণ্ঠ ভেসে এল, যার আকর্ষণে সকলের দৃষ্টি সেদিকে ফিরল।

"ফেরানো যাবে না। এই মুহূর্তে বিয়ানঝৌর সমুদ্রদানবরা নড়েচড়ে উঠেছে, সম্ভবত তারা আক্রমণ করবে। এখনই শিষ্যদের নিয়ে তোমরা সেখানে রওনা হও। যদি ইয়াং ছেন ও লি শি শিষ্যদের ফিরিয়ে নেয়, অন্য সম্প্রদায়গুলি নিশ্চয়ই সন্দেহ করবে, এবং আমাদের মতোই করবে।" আগন্তুক ছিলেন লি মাওজুন। তিনি মূলত বিয়ানঝৌর ছাউনিতে ফিরে গিয়েছিলেন, কিন্তু সমুদ্রদানবদের অস্বাভাবিক আচরণে আবার ফিরে এসেছেন।

"তাহলে সম্মানিত পূর্বপুরুষের কী হবে? ওখানে তো পাঁচ হাজার নিরlesen শিষ্য রয়েছে। হুয়ো ফিনিক্স গোত্র মানুষের ওপর যেভাবে অধিকার বিস্তার করে, সেটা আপনি জানেন। যতক্ষণ না সব শেষ, তারা সবাইকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে। তাছাড়া বার্তায় বলা হয়েছে, সংখ্যা নেহাত কম নয়।"

"তোমরা কি তবে নিজেদের শিষ্যদের ওপর এতটাই আস্থাহীন? যদি তারা ফিরে আসে, আর ওদিকে দানবরা আক্রমণ করে জয়ী হয়, তখন কি ওই অকর্মণ্য সম্প্রদায়গুলোর মুখাপেক্ষী থাকব? তাদের সহানুভূতি থাকলেও, পুরো শক্তি দেবে না। এখন কেবল নিজেদের ওপর নির্ভর করা ছাড়া উপায় নেই।"

প্রবীণদের কেউ কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু লি মাওজুন হাত তুলে থামিয়ে দিলেন, "এই আলোচনা পরে হবে। প্রবীণ ওয়াং ছি, তুমি কয়েকজন প্রবীণ ও এক হাজার শিষ্য নিয়ে আমার সঙ্গে বিয়ানঝৌর দিকে রওনা হও।"

"জি।"

"শিক্ষক কাকা।" লি মাওজুন যখন চলে যাচ্ছেন, তখন ডেকে থামালেন বাই শাও। তিনি উঠে এসে সামনে দাঁড়ালেন।

"কি হয়েছে?"

"অনুগ্রহ করে অনুমতি দিন, আমাকে আমার সেই দুই অযোগ্য শিষ্যকে সাহায্য করতে দিন।" বাই শাও সজোরে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন।

বাই শাও ইতিপূর্বে বহুবার লি মাওজুনের কাছে আবেদন করেছিলেন, কিন্তু অনুমতি পাননি। এবার লি মাওজুন তাঁকে ফিরিয়ে দিলেন না। তাকিয়ে ধীরে বলে উঠলেন, "এবার সম্প্রদায়ে লোকবল খুবই জরুরি। তুমি যদি যেতেই চাও, তবে একাই যেতে হবে। সঙ্গে কাউকে নিতে চাও, তবে কেবল তোমার ফু ইউনফেং-এর..."

এ কথা শুনে বাই শাওর মুখে পরিবর্তন দেখা দিল না, বরং আন্তরিক কৃতজ্ঞতায় তিনি মাথা নত করলেন।

"সাবধানে থেকো। ওদের নিরাপদে নিয়ে এসো। এটা নাও, সংকটকালে... কাজে লাগবে!" লি মাওজুনের হাতে এক চিত্রপট ভেসে উঠল, বাই শাও সেটি গ্রহণ করলেন। চিত্রপটের চারপাশে রহস্যময় দাগ, তাতে প্রবল শক্তির ছাপ। এমন কিছু তিনি আগে দেখেননি, মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল।

"এ নিয়ে ভাবো না, সময়মতো কাজে দেবে। এবার চললাম।" নির্দেশ দিয়ে লি মাওজুন প্রবীণদের নিয়ে চলে গেলেন।

আরও একবার তাকিয়ে লি মাওজুনের চলে যাওয়া দেখলেন বাই শাও। তাঁর হৃদয় কৃতজ্ঞতায় ভরে উঠল। তখন মঞ্চে কেবল লি চাংসুয়ান ছিলেন। তিনি নেমে এসে বাই শাওর কাঁধে হাত রাখলেন, "এটা অনিবার্য। শিক্ষক কাকা চাইলেই তোমাকে আরও লোক দিতে পারতেন না।"

"আমি জানি।"

"তুমি বুঝেছো তাতেই যথেষ্ট। মনে রেখো, সবসময় সতর্ক থাকবে।" তিনি আরও একবার কাঁধে চাপড়ে চলে গেলেন।

বাই শাও চেয়ে রইলেন লি চাংসুয়ানের দিকে, চোখে যেন পুরনো দিনের স্মৃতি জেগে উঠল।

ছোটবেলা থেকে দু'জন একসঙ্গে বড় হয়েছেন, যৌবনে একই সঙ্গে সম্প্রদায়ে যোগ দেন, সম্পর্ক ছিল ভাই-ভাইয়ের মতো। লি চাংসুয়ান অসাধারণ প্রতিভার জোরে আজকের উচ্চাসনে পৌঁছেছেন, কিন্তু এরপর থেকেই তাদের মাঝে দূরত্ব এসেছে, কথা বলা কমেছে। মূলত ভিন্ন দৃষ্টিভঙ্গির জন্য—লি চাংসুয়ান চিন্তা করেন সম্প্রদায়ের ভবিষ্যৎ ও স্বার্থ নিয়ে, বাই শাও আলাদা; তিনি বরাবরই মুক্তমনা, এই শিখরপদের ভারও তাঁর ইচ্ছার বিরুদ্ধে এসে পড়েছে।

বাই শাও কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে রইলেন, "সবাই বুড়িয়ে গেছি!"– নিচু স্বরে বলে দ্রুত চলে গেলেন। বেশি দেরি করেননি, ফু ইউনফেং-এ ফিরে গিয়ে লিন শি ও লিন কো দুই বোনকে কয়েকটা কথা বলে দিলেন। দুই বোনের বাধা উপেক্ষা করে উড়ন্ত তরবারিতে চড়ে চলে গেলেন। এতে দুই বোন রাগে পা ঠুকতে লাগলেন, "গুরুজি তো এখনো বুড়ো হাড়, তবু ঝুঁকি নিতে যাচ্ছেন!"

তবে তারা কিছুই করতে পারল না, কেবল প্রার্থনা করল।

বাই শাওর গতি ছিল বিদ্যুতের মতো, তাঁর মনে হচ্ছিল সময় এখন অতি মূল্যবান।

এদিকে, ইয়াং ছেনসহ কয়েকজন সকলের দৃষ্টি আকর্ষণ করে শহর ত্যাগ করলেন—আইসক্লাউড প্রাসাদের ইউন ওয়ানআর, হুয়োইউন গুহার গান শিং, লিংইউ সম্প্রদায়ের হং তাও, রক্তসংস্কার সম্প্রদায়ের সিতু ল্যাং, ক্রান্ত্রিমুন সম্প্রদায়ের দ্বিতীয় নেতা, লি শিংবা।

ছয়জনের দল দানব-অধিকৃত নগরের দিকে এগিয়ে চলল। সবাই একে অপরকে কিছুটা সন্দেহের চোখে দেখছিল, কেউ কারও সঙ্গে কথা বলল না।

এ সময় ইউন ওয়ানআর এগিয়ে এসে ইয়াং ছেনের সামনে দাঁড়ালেন, "একটা টক-মিষ্টি লাঠি দেবে? এটা আমারও পছন্দ।" তিনি নিষ্পাপ মুখে হাত বাড়ালেন।

"…নাও," ইয়াং ছেনও কার্পণ্য করলেন না, একটি এগিয়ে দিলেন।

আরও কিছুক্ষণ পরে তারা এক বনভূমিতে পৌঁছাল। পাশে হং তাও বললেন, "বন্ধুগণ, আমাদের কি আলাদা হয়ে কাজ করা উচিত নয়? একসঙ্গে থাকলে কিছুই বোঝা যাবে না, তাছাড়া বেশি লোক মানে বেশি ঝামেলা। আপনারা কী ভাবেন?"

সবাই একবার তাঁকে দেখলেন, কেউ কিছু বললেন না, তবে রক্তসংস্কার চেনের সিতু ল্যাং সঙ্গে সঙ্গে বললেন, "যেহেতু কেউ কিছু বলছেন না, ধরে নিলাম সবাই রাজি। আমি ও হং তাও একসঙ্গে, আমরা যাচ্ছি।"

তারা অন্যদের প্রতিক্রিয়া না দেখেই কাঁধে হাত রেখে চলে গেলেন, যেন আগে থেকেই পরিচিত।

"তাহলে আমরা দুইজন একসঙ্গে, আপনারা নিজেদের মতো সিদ্ধান্ত নিন," হুয়োইউন গুহার গান শিং বলেই লি শিংবার সঙ্গে চলে গেলেন, বাকি দুইজন বাতাসে একা রইলেন।

"তাহলে…"

"তবে আমরা দু’জন একসঙ্গে থাকি!" ইউন ওয়ানআর হাসতে হাসতে বললেন, ইয়াং ছেন কিছু ভেবে সম্মত হলেন, "ঠিক আছে, তাহলে কোথায় যাবো, তুমি পথ দেখাও।"

"আমাদের কেবল শহরের বাইরে নজরদারি করতে হবে, যেহেতু আসলে কিছু করতে বলা হয়নি—শুধু ওদের গতিবিধি দেখা দরকার।"

দু’জন আর দেরি না করে চলে গেলেন। কিছুক্ষণ পরে গাছের ডাল থেকে দুইটি অন্ধকার ছায়া ঝাঁপিয়ে নামল—এরা ছিল হাই শা ও তার জাতভাই।

"নেতা, মানুষের গন্ধ পাচ্ছি, ওরা আমাদের শহরের দিকে গেল, কী করব?" পাশের দানব হাই শাকে জিজ্ঞাসা করল।

হাই শা চারপাশে রেখে যাওয়া গন্ধ অনুভব করল, কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর হেসে বলল, "আর কিছু করার নেই, ফিরে গিয়ে আমাদের ফেংইং প্রভুকে জানাও।"

হাই শা হাসতে হাসতে চলে গেল, পেছনে থাকা দানব কিছু না বুঝে-ও তাঁর পিছু নিল।

এদিকে, ইয়াং ছেন ও ইউন ওয়ানআর শহরের বাইরে পৌঁছেছেন। সামনে শহরে দানবীয় শক্তির ছায়া, প্রাচীরের ওপরে ও বাইরে অনেক দানব ঘোরাফেরা করছে। ইয়াং ছেন বুক থেকে এক মুখোশ বের করলেন—মুখোশটি ভয়ংকর, দু’টি বড় দাঁত, গা লালচে-বাদামি।

মুখোশের দিকে একবার তাকিয়ে তা পরে নিলেন; এটা যাওয়ার আগে লি শি দিয়েছিলেন, এতে দারুণভাবে নিজের শক্তি গোপন রাখা যায়—এখন সবচেয়ে উপযোগী।

"তুমি এটা কেন পরলে?" ইউন ওয়ানআর কৌতূহল প্রকাশ করলেন।

"শক্তি গোপন করছি, ধরা পড়ার ভয় আছে।"

ইয়াং ছেনের কথা শুনে ইউন ওয়ানআর একবার অনুভব করলেন, মুখোশের কারণে তাঁর শক্তি বেশির ভাগই ঢেকে গেছে—কাছ থেকে না গেলে টের পাওয়া কঠিন।

তারা দূরের এক গাছের ডালে অনেকক্ষণ বসে ছিলেন। ইয়াং ছেন বিরক্ত হয়ে কৌতূহল প্রকাশ করলেন, "তোমাদের লিংশান পর্বতের বরফ-দানব কেমন? একটু বলো তো? আমি তো কখনো দেখিনি।"

"অবশ্যই পারি, এটা তো গোপন কিছু নয়।"

তিনি কাশি দিয়ে গলা পরিষ্কার করলেন, "বরফ-দানব, প্রকৃতিগতভাবেই চরম শীত অঞ্চলে বাস করে। ওদের চেহারা নানা রকম—কেউ উড়তে পারে, কেউ দৌড়াতে পারে, জন্মগতভাবে বরফের শক্তি ব্যবহার করতে পারে। বরফি আবহাওয়ায় ওদের শক্তি প্রচণ্ড বেড়ে যায়। তবে সেটাই সবচেয়ে ভয়ের ব্যাপার নয়—বরফের দেশে যুদ্ধ করলে ওরা যে কোনো আঘাত ধীরে ধীরে সারিয়ে নিতে পারে। এটাই আমাদের লিংশান সম্প্রদায় ওদের তাড়াতে না পারার বড় কারণ।"

"তাহলে লিংশানের বরফ কি গলবে না?"

"না, লিংশানের বরফ সারাবছর ধরে পড়ে, কারণ লিংশান দানব-গোত্রের মূলভূমিতে আছে একটি হিমকণা।"

"হিমকণা কী?"

"এটা বরফের শক্তিতে গঠিত, হাজার বছরে গড়ে ওঠে, দশ হাজার বছরে শক্তি পায়। শত বছর আগে বরফ-দানবদের পূর্বপুরুষ এটি পেয়ে যায়, ফলে বিলুপ্তির পথে থাকা গোত্রটি দ্রুত শক্তিশালী হয় ওঠে।"

"তাহলে ওটা না নষ্ট হলে ওরা অজেয়?"

"না, এটা নিঃশেষযোগ্য নয়, তবে সীমাহীনও নয়। গঠনে অনেক সময় লাগে, কিন্তু ব্যবহার করা যায় মাত্র দুই হাজার বছর। বিস্তারিত বলতে পারব না, আরও গবেষণা দরকার।"

হঠাৎ ইয়াং ছেন কিছু টের পেলেন, চুপচাপ ইউন ওয়ানআর-এর মুখ চেপে ধরলেন। ইউন ওয়ানআর কিছু না বুঝলেও হাত ছাড়িয়ে ধীরে বললেন।

এ সময় আকাশে কয়েকটা তীব্র ডাক শোনা গেল; দু’জন মাথা তুলে দেখলেন—কয়েকটি বিশাল পাখি শহরের দিকে ছুটে যাচ্ছে, চিৎকার করছে।

একটি হঠাৎ থেমে গেল, বাকিরা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "কি হয়েছে, তৃতীয়?"

সে উত্তর দিল না, কিছুক্ষণ পর ঘুরে বলল, "নিচে কিছু অস্বাভাবিক গন্ধ পাচ্ছি…"

"আহ, তুমি সবসময় এসব ভাবো কেন? কেউ তো নিজের অমঙ্গল ডেকে আনবে না, সারাদিন সন্দেহ করো কেন? চল, ঘোষণা করতে হবে, সময় নষ্ট করো না।"

বাকিরা একবার গন্ধ অনুভব করে দেখল, মনে হল তৃতীয়টি অতিরিক্ত সন্দেহপ্রবণ। সে একটু দাঁড়িয়ে থেকে সঙ্গীদের সঙ্গে চলে গেল।

নিচে থাকা ইয়াং ছেন ও ইউন ওয়ানআর বড় পাখিগুলোর চলে যাওয়া দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। পাখিগুলো সবই মধ্য-পর্যায়ের জিনডান শক্তিসম্পন্ন। "ওরা খুব ব্যস্ত মনে হচ্ছে, জানানো উচিত কি না?" ইয়াং ছেন জিজ্ঞেস করলেন।

ইউন ওয়ানআর একটু ভেবে বললেন, "এখনই নয়, আরও দেখি, হয়তো গুরুত্বপূর্ণ কিছু জানতে পারব।"

"হুম।"