৬২তম অধ্যায়: শুষে নেওয়া

যাং চেন মাটিতে উপুড় হয়ে পড়ে ছিল, হঠাৎ পাশে আগুনের এক স্তম্ভ উঠে এল, এতে সে ভয়ে মাটি থেকে লাফিয়ে উঠল। খানিক বিশ্রাম নিয়ে আবারও এগিয়ে চলতে লাগল। কতক্ষণ হাঁটল সে নিজেও জানে না, এখানে কোনো আত্মিক শক্তি নেই, আর যেখানেই কোনো যুদ্ধক্ষমতা সম্পন্ন দানবের দেখা পেয়েছে, সেখান থেকে সে চুপিচুপি এড়িয়ে গেছে, যতটা সম্ভব লড়াই না করেই বাঁচার চেষ্টা করেছে।

এভাবেই হাঁটতে হাঁটতে, যাং চেনের মনে পড়ল তার সংরক্ষণ আংটির মধ্যে কিছু মিষ্টি আখের লাঠি রয়েছে। সে একটি বের করে মুখে দেওয়ার জন্যই ছিল, এমন সময় কোথা থেকে যেন এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দ এল, যাতে পুরো ভূমি কেঁপে উঠল। যাং চেনের ললি মাটিতে পড়ে গেল, আর এক আগুনের স্তম্ভে গলে গেল।

"ধিক্কার তোমার ওপর, আমার ললিটা নষ্ট করে দিলে!" যাং চেন দুঃখে মাটিতে গলে যাওয়া তরলটির দিকে তাকিয়ে রইল।

তখনও সে ঠিক করে উঠতে পারেনি, আবারও এক বিকট বিস্ফোরণ, মাটি ফের কাঁপতে শুরু করল। এবার যাং চেন শব্দের উৎস দেখতে পেল—এক বিশাল পর্বতের চূড়ায়, এক আকৃতি শূন্যে ভাসছে। এই দৃশ্য দেখে যাং চেনের মনে হল, এই ছায়াটি তার চেনা যেন, ভালোভাবে তাকিয়ে দেখল, বুঝতে পারল—এ তো সেই ব্যক্তি, যে কালো গহ্বরে ঢুকেছিল।

এ মুহূর্তে তার দেহ জ্বলন্ত আগুনে আবৃত, পর্বতের চূড়া থেকে বারবার আগুনের বড় বড় ঢেউ নিচে পড়ছে। সেই আকৃতি ঝট করে চূড়ার ওপরে আবির্ভূত হল, যাং চেনের চোখের পলকে আবার উধাও হয়ে গেল।

কৌতূহল নিয়ে সে দ্রুত পর্বতের কাছে গেল। পৌঁছে হতবাক হয়ে দেখল, পুরো পর্বতই যেন লাভায় মোড়া, গা থেকে প্রচণ্ড গরম বাষ্প উঠছে। যাং চেন একটি পাথর ছুড়ে দিল, মুহূর্তেই তা লাভায় পড়ে ছাই হয়ে উড়ে গেল।

"উফ, কী ভয়ানক গরম! আমার বর্তমান সাধনার শক্তিতে টেকে না, এর মধ্যে নিশ্চয়ই কিছু মূল্যবান জিনিস আছে, হয়তো এখানেই কোনো পথও আছে, আমাকে দেখতে হবে।"

সে লাফিয়ে ঠিক সেই জায়গায় পৌঁছাল, যেখানে কিছুক্ষণ আগে সেই ছায়াটি দাঁড়িয়ে ছিল। দেখল, চূড়ায় এক বিশাল লাভার হ্রদ, তার উপরে ফেনা উঠছে, "গুদুম, গুদুম" শব্দ হচ্ছে।

যাং চেন দৃঢ়ভাবে লম্বা বর্শা ধরে কাছে গেল। হঠাৎ লাভার হ্রদ থেকে প্রচুর লাভা উদ্গিরণ হল, সে অল্পের জন্য বেঁচে গেল। ঠিক তখনই তার হাতে থাকা 'রু লং' আর সংরক্ষণ আংটির 'ছিং শিন' হঠাৎ কাঁপতে শুরু করল, দুইটি জিনিসই তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে লাভার মধ্যে লাফিয়ে পড়ল।

চোখের সামনে এই ঘটনা দেখে যাং চেন হতভম্ব। সে বুঝতে পারল না, এরা ঠিক কী চায়। লাভার ওপরে এসে, শরীর থেকে ভাপ উঠতে দেখল, আর "গুদুম গুদুম" শব্দের মাঝে, বুঝল যদি সে নিজে ঢোকে, মুহূর্তেই বাষ্পীভূত হয়ে যাবে।

একটু দ্বন্দ্বের পর, মনে মনে বলল, "বাঘের গুহায় না ঢুকলে বাচ্চা পাওয়া যায় না, ঝুঁকি নিতেই হবে!" সে আত্মিক শক্তির এক স্তর গায়ে মুড়িয়ে, সোজা লাভার হ্রদে ঝাঁপিয়ে পড়ল। পুরো সময় সে চোখ বন্ধ রাখল, ভয়ে, যদি চোখ মেলে নিজেকে পুড়তে দেখে।

কিন্তু কল্পিত কিছুই ঘটল না, বরং মাথা ঠোকার মতো শক্ত কিছুর আঘাতে সে থমকে গেল।

দ্রুত উঠে চারপাশে সতর্ক চোখে তাকাল, শরীর হাতড়ে দেখল, পোড়া কাপড় ছাড়া তার গায়ে কোনও আঘাত নেই। তাড়াতাড়ি পোড়া কাপড়ে লেগে থাকা আগুন নিভিয়ে, চারপাশে পর্যবেক্ষণ শুরু করল।

দুইপাশ বেশ সংকীর্ণ, দেয়ালে টর্চ গাঁথা, কে রাখল কে জানে, কেবল একজন যাওয়ার জায়গা, মেঝে আর দেয়াল একেবারে কালো, দেখে মনে হয় অনেকদিন ধরে জ্বলছে। ভিতরে প্রচণ্ড গরম, নিঃশ্বাস নেওয়া কষ্টকর।

যাং চেন 'রু লং' ও 'ছিং শিন'-এর সঙ্গে সংযোগ স্থাপন করেছিল, তাই দ্রুত তাদের অবস্থান বুঝে নিয়ে, সতর্কভাবে এক পা এক পা এগোতে লাগল, প্রতিটি পদক্ষেপে প্রতিধ্বনি বাজে।

কিছুদূর এগোতেই এক বাঁক ঘুরতেই শুনল, কড়া শ্বাসের শব্দ। সে দেয়ালের গা লাগিয়ে মাথা বার করে দেখল, সংকীর্ণ পথে এক আগুনরাঙা দানব দাঁড়িয়ে। "আবার এই জিনিস, সর্বত্র এই দানব, স্বর্ণগর্ভের প্রাথমিক স্তরের এই দানবকে না মেরে পারা যাবে না!"

কিন্তু সে কিছু করার আগেই, দানবটি দেয়াল ঘেঁষে তার দিকে ছুটে এল।

"বুঝে ফেলেছে? এই মুখোশ কি নকল?"

এবার আর লুকিয়ে থাকল না, সামনে এসে ঘুষি মারল। ঘুষি সোজা দানবের মাথায় লাগল, অদ্ভুত চিৎকারে সেটি ছিটকে গেল।

যাং চেন এবার দৌড়ে গিয়ে দেয়ালে পা রেখে দানবের পিঠে লাফিয়ে উঠল, মুষ্টিতে আত্মিক শক্তি সংহত করে পিঠে বারবার আঘাত করতে লাগল—"ধপধপ" শব্দে দানবের মুখ থেকে রক্তের কুয়াশা বেরোল।

যাং চেন জানত এই দানব কতটা ভয়ানক। সে পেছনে লাফিয়ে পড়ল, রক্তের কুয়াশা তাকে লক্ষ করে ছুটে এল, কিন্তু সে এক ঝটকায় পাশ কাটিয়ে আরেক ঘুষি দানবের মাথায় মারল, দানবটি ফের ছিটকে গেল।

এভাবে বারবার একই জায়গায় আঘাত করতে করতে, অবশেষে দানবটির প্রতিরক্ষা ভেঙে পড়ল। যাং চেনের ঘুষিতে তার মাথা ফুটো হয়ে গেল, কালো রক্ত মুখোশে ছিটকে পড়ল, শক্তি হারিয়ে রক্তের কুয়াশাও মিলিয়ে গেল।

দানবটি একবার কাঁপল, তারপর নিস্তব্ধ। যাং চেন সেই ফাটলে দেখল, এক লাল রঙের স্ফটিক ভাসছে। "এটাও কি দানব-মণি?" অনুভব করতেই বুঝল, এ স্ফটিক দানব-মণির চেয়েও বেশি শক্তিশালী, অবাক হয়ে সেটা তুলে এগোতে লাগল।

কিছুদূর যেতেই, হঠাৎ এক অদৃশ্য শক্তি তাকে টেনে ধরে, দ্রুত এগিয়ে নিয়ে যেতে লাগল। সে চাইলেও কিছু করতে পারল না, পথের মাঝে মাঝে দেয়ালে ঠেকে যাচ্ছিল।

এক সময় যাং চেনকে সেই শক্তি নিয়ে এল এক সুবিস্তৃত কক্ষে, সেখানে ছেড়ে দিয়ে হঠাৎ ছেড়ে দিল। সে উঠে চারদিকে তাকাল। সামনে তাকাতেই, এক ছায়া তার সামনে উদ্ভাসিত হল—পাশে ভাসছে 'রু লং' আর 'ছিং শিন', তিনটি মিলে বেশ বন্ধুত্বপূর্ণ দেখাল, এতে যাং চেনের মনে হল অদ্ভুত।

ছায়াটি ঘুরে তাকাতেই, তার চেহারা দেখে যাং চেন আঁতকে উঠল—মুখভর্তি ফাটল, নানান রকমের ক্ষত।

"আবার দেখা হয়ে গেল, তুমি বড় ভাগ্যবান, আমার পিছু ধরে এখানে চলে এসেছ," কণ্ঠস্বর কর্কশ, কিন্তু প্রবল威严।

যাং চেন জানত সামনে দাঁড়ানো লোকটি শক্তিশালী, তবু সাহস করে জিজ্ঞেস করল, "আবার? আমরা কি আগে দেখা করেছি?"

"এত তাড়াতাড়ি ভুলে গেলে?"

তার কথা শুনে যাং চেন কিছুই বুঝল না। লোকটি আর কিছু না বলে, তার হাতা থেকে ধীরে ধীরে এক পোকা বেরিয়ে এল, "চেনা লাগছে? চিনতে পারছো?"

যাং চেন দেখে সঙ্গে সঙ্গে চেহারা ফ্যাকাশে, মনে পড়ল—এই সেই কালো পোশাকপরা, যিনি তাকে পোকা খাইয়েছিলেন। "তুমি... তুমি তো সেই, আমাকে পোকা খাওয়ানো কালো পোশাকওয়ালা..."

তার মুখ দেখে লোকটি সন্তুষ্ট মনে হল, "ঠিক ধরেছো, অবাক হয়েছো তো?"

"অবাক? এ তো মৃত্যুর খবর! তার সঙ্গে দেখা মানে তো আমি শেষ!"

"তুমি... তুমি আমাকে নিয়ে কী করতে চাও?"

"তোমার জিনিস ফেরত দিতেই তো," তার হাতের ইশারায় 'রু লং' আর 'ছিং শিন' আবার যাং চেনের হাতে ফিরে এল। এই দু'টি বিশ্বাসঘাতক জিনিসের দিকে তাকিয়ে তার মুখ যেন বিষ খেয়েছে।

"হা হা, নিশ্চিন্ত থাকো, আমি হত্যা পছন্দ করি না, তোমাকে মারতেও চাই না, বরং তোমাকে দিয়ে আমার কাজ করাবো।"

যাং চেন কিছু বলার আগেই তার হাতা থেকে সূক্ষ্ম সুতোর মতো কিছু বেরিয়ে এসে পাথরের দেয়ালে ঢুকে গেল। অল্পক্ষণের মধ্যে, নিস্তরঙ্গ দেয়ালে এক পাথরের দরজা ফুটে উঠল।

সে শক্তি দিয়ে যাং চেনকে নিয়ন্ত্রণ করে ভিতরে নিয়ে গেল। ভেতরে ঢুকতেই মাঝখানে এক পাথরের সেতু, নিচে লাভা টগবগ করছে। সেতু পার হয়ে দু'পাশে বইয়ে ঠাসা ছোট ঘরে নিয়ে গেল।

লোকটি যাং চেনকে এক পাশে রেখে ছেঁড়া পাতার সামনে গেল। সে হাত বাড়িয়ে ছোঁয়ার সাথে সাথেই পাতাটি তাকে ছিটকে দিল এবং কোনো এক যন্ত্রণা সক্রিয় হল—ঘরের মেঝেতে অসংখ্য চিহ্ন উদ্ভাসিত হয়ে উঠল, অগণিত শৃঙ্খল বেরিয়ে এল।

যাং চেন নড়তে পারল না, অসহায় চোখে দেখল শৃঙ্খল তাকে বাঁধছে। লোকটি ধীরে ধীরে সেতুর ওপর উঠে গেল, ছুটে আসা শৃঙ্খলগুলো সে একে একে ভেঙে দিচ্ছিল। মেঝেতে ফাটল ধরল, যাং চেন শরীর নিয়ে বেরোতে চাইল, ঠিক তখনই মাটির বিস্ফোরণে সে লাভার দিকে পড়ে গেল।

লাভার স্পর্শের ঠিক আগে, এক শক্তি তাকে টেনে তুলল, কিন্তু পুরোপুরি ওপরে তুলল না, শুধু লাভার ওপরে ভাসিয়ে রাখল। তখনই লাভা থেকে সূক্ষ্ম এক লোহার শৃঙ্খল ছিটকে এল।

এই শৃঙ্খল যাং চেনের কপালের মাঝখানে ঢুকে গেল, কিন্তু কোনো যন্ত্রণা অনুভব হল না। তবে স্পষ্ট বুঝল, শৃঙ্খলটি তার সাধনা শক্তি শুষে নিচ্ছে।

সে 'রু লং' আর 'ছিং শিন' দিয়ে আক্রমণ করতে চাইল, কিন্তু দু'টি কোনো সাড়া দিল না, এতে সে সম্পূর্ণ হতাশ হয়ে পড়ল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই তার সাধনা শক্তি সরাসরি ভিত্তি স্তরে নেমে গেল, কিন্তু থামল না। যাং চেন তীব্রভাবে প্রতিরোধ করল, কিন্তু দুই প্রবল শক্তি তাকে আটকে রাখল, সে চোখের সামনেই দেখতে লাগল তার সাধনা ধীরে ধীরে নিঃশেষ হচ্ছে।

অবশেষে, যখন তার শক্তি একেবারে শূন্য, শরীর নিঃশেষ, তখনও থামল না, শরীরে প্রবল যন্ত্রণা শুরু হল, "শরীরের রক্ত, প্রাণশক্তি, সবই টেনে নিচ্ছে—আহ…"

অসহ্য যন্ত্রণায় তার দেহ কুঁচকে শুকিয়ে গেল, শৃঙ্খলটি তখন তৃপ্ত হয়ে শরীর ছেড়ে লাভার মধ্যে নেমে গেল।

লাভার মধ্য থেকে বিস্ফোরণের শব্দ উঠল, এক পূজাবেদি সেখান থেকে উঠে এল, কেন্দ্রে রক্তরাঙা কফিন, উপরে পড়ে আছে সেই বইয়ের তাক আর ছেঁড়া পাতা।

লোকটি নিঃশ্বাসহীন যাং চেনকে টেনে এনে পূজাবেদির ওপর ছুড়ে ফেলল, "মরেনি, হা, ভাগ্য কাকে বলে!"

পূজাবেদি সেতুর নিচে স্থির, লোকটি ঝাঁপিয়ে পড়ল, সামনে কফিন আর তার ওপরে ছেঁড়া পাতা দেখে চক্ষু স্থির, চোখে উল্লাস আর উত্তেজনার ঝিলিক।

এদিকে সম্পূর্ণ নিঃশেষ যাং চেন, এখন নিভু নিভু প্রদীপের মতো, তার চোখে কেবল হতাশা, মনে মনে বলল, "আমি... আমি বুঝি মরে যাচ্ছি..." ক্ষীণ, অনিচ্ছার স্বরে বলল, কিন্তু শরীরের ক্ষতিতে আর টিকতে পারল না, অজ্ঞান হয়ে গেল।

লোকটি একবার যাং চেনের দিকে তাকাল, কিন্তু থামল না, কফিনের ঢাকনা তুলে ফেলল। ভেতরে এক টুকরো জেডের তাবিজ, একটি বই, আর ছেঁড়া পাতার সঙ্গে মিলে যাওয়া আরেকটি পাতা, সঙ্গে একটি জেডের সিলিন্ডার।

হঠাৎ সেই জেডের সিলিন্ডার কফিন থেকে বেরিয়ে, উজ্জ্বল আলো ছড়িয়ে বিস্ফোরিত হয়ে গেল। এক অপরূপ নারী অবতীর্ণ হল।

তার বন্ধ চোখ ধীরে ধীরে খোলার সঙ্গে সঙ্গে লোকটি তাকাল—এ এক অপরূপা নারী, সবুজ লম্বা পোশাকে, বাতাসে ভাসছে, হালকা গোলাপি ঠোঁট মৃদু নড়ছে, শুভ্র লম্বা চুলে এক অনন্য শীতল সৌন্দর্য।

নারীর চোখ খোলার মুহূর্তে, এক ঝলক আত্মিক আলো ছুটে গিয়ে লোকটিকে বন্দি করল। সে মুহূর্তে কেঁপে উঠল, মুখ বিকৃত হলেও, চোখে প্রবল উল্লাস—মনে হল বিরল রত্ন পেয়েছে। সে শক্ত পা রেখে প্রবল বলয়ে নারীর শক্তির সঙ্গে সংঘর্ষে গেল।

"হা হা হা, অবশেষে পেয়েছি, দেবী... দেবী... হা হা হা!" তার হাসি উন্মাদ, উত্তেজনায় ভরা। কেউই জানে না সে কী করতে চায়, এমনকি নারীটিও চোখে সন্দেহের ছায়া নিয়ে তাকিয়ে রইল।