চতুর্দশ অধ্যায়: কৃষ্ণ অরণ্য (প্রথমাংশ)

অর্ধেক ঘণ্টা পর, সকলেই জমায়েত হল, সংখ্যায় কয়েকশো জন, এরা সকলেই বিভিন্ন ধর্মসংঘের শ্রেষ্ঠ সদস্য। শূন্যে ধর্মসংঘগুলোর নেতারা বাতাসে ভাসমান অবস্থায় একে অপরের সঙ্গে কথাবার্তা বলছিলেন। কিছুক্ষণ পরে প্রথম যে পুরুষটি কথা বলেছিল সে নীচের জনতাকে একবার চেয়ে দেখে বলল, "এবার কালো অরণ্যে প্রবেশের মেয়াদ সাত দিন, সাত দিন পরে যারা জীবিত বেরোতে পারবে এবং সর্বাধিক সংখ্যক টোকেন সংগ্রহ করবে, তারাই নিজেদের ধর্মসংঘের জন্য এ বছরের খনিজ খনি জিতবে। সেই সঙ্গে আমাদের তিয়ান ইউ ধর্মসংঘ অতিরিক্ত একটি খনিজ খনি পাবে, পূর্বের তিনটি খনির পাশাপাশি।"

এ কথায় নীচের লোকেরা নানা রকম আলোচনা করতে লাগল, কেউই বুঝতে পারল না ওই লোকের আসল উদ্দেশ্য কী।

"তবে..."

"উঁহু!" নীচ থেকে একরাশ হতাশার শব্দ ভেসে এল।

"আমি জানতাম, চিরকাল কৃপণ তিয়ান ইউ ধর্মসংঘ এত উদার হতে পারে না।"

"ঠিক তাই, নিশ্চয় কোনও উদ্দেশ্য আছে!"

ওই লোকটি নীচের জনতার মুখাবয়ব দেখে বেশ আত্মবিশ্বাসী মনে হল। সে আবার বলল, "তবে আমাদের তিয়ান ইউ ধর্মসংঘের একটি শর্ত আছে। ভেতরে একটি আত্মাসম্পন্ন পালক-পশু রয়েছে, কালো অরণ্যের কেন্দ্র ও প্রান্তের সংযোগস্থলে তার বাসা, সেখানে তিনটি ডিম রয়েছে, যা ছয় দিন পরে ফোটার কথা। শুধু একটি ডিম নিয়ে বেরিয়ে এলে অতিরিক্ত একটি খনিজ খনি ছাড়াও আমার লিং ইউ ধর্মসংঘের গোপন কৌশল—ভূকম্পিত মুষ্টি—জানার সুযোগ পাবে!"

তার শেষ কথাগুলো শুনে নীচে কেউ কেউ বিস্ময়ে আপ্লুত হয়ে পড়ল, কেউ কেউ উত্তেজনায়, "তোমাদের ধর্মসংঘ কি এসব মিথ্যে বলছে না তো?" জনতার মধ্যে থেকে কারও কণ্ঠস্বর ভেঙে দিল সকলের কল্পনা।

লোকটি সেই দিকের দিকে তাকিয়ে হেসে ফেলল, তবে যিনি প্রশ্ন করেছিলেন, তিনি ততক্ষণে সন্ত্রস্ত হয়ে মাথা নিচু করে ফেললেন।

"চিন্তা করবেন না, আমি ইতিমধ্যে অন্যান্য ধর্মসংঘের বন্ধুদের সঙ্গে আলোচনা করেছি। যদি আমি অংশ নিতে পারতাম, তাহলে কখনওই গোপন কৌশল বাইরে আনা হত না, কিন্তু যেহেতু আমি এবার অংশ নিচ্ছি না, তাই এই সুযোগ।"

"একটা দানবী পশু এত মূল্যবান? যদিও আত্মাসম্পন্ন পালক-পশু দুর্লভ।"

"তুমি কিছুই জানো না, এই প্রাণী জন্মগতভাবেই শক্তিশালী, আকাশের রাজা, সাধারণত দলবদ্ধ থাকে, ডিম না দিলে তো দেখতে পাওয়াই দুষ্কর। লিং ইউ ধর্মসংঘ পাখির চাষে পারদর্শী, তাদের দৃষ্টিভঙ্গিও আলাদা।"

এ শুনে অন্য একজন গভীর চিন্তায় পড়ে গেল।

"ঠিক আছে, এবার এটা দেখো—এটাই তোমাদের সংগ্রহের টোকেন, আমি প্রত্যেককে একটা করে দেব, যাতে খুঁজে পাও সহজ হয়।"

তার হাতে থাকা টোকেন হঠাৎ অসংখ্য আলোকরশ্মিতে রূপান্তরিত হয়ে জনতার দিকে উড়ে গেল, সেগুলো প্রত্যেকের হাতে এসে পৌঁছাল এবং কালো, চৌকো টোকেনে রূপ নিল, যার মাঝে "পালক" শব্দটি উৎকীর্ণ, বিশেষ কিছু নয়।

"এতে সবার সুবিধা হয়েছে বটে, তবে মনে হয় ভেতরে ঢুকেই যুদ্ধ শুরু হবে, যথেষ্ট নিষ্ঠুর।" সু চিং ইয়াং চেনকে টোকেনের বর্ণনা দিল এবং নিজের মতামত জানাল।

ইয়াং চেন মাথা নেড়ে বলল, "ঠিকই বলেছ, তবে কি ধর্মসংঘগুলোর শীর্ষ নেতারা টের পাননি?"

"সে যাকগে, আমরা ভেতরে গিয়ে সাবধানে থাকব। ঠিক আছে চেন দাদা, যদি ভেতরে গিয়ে আমরা আলাদা হয়ে যাই, তবে গুরুজি যে সংযোগ পাথর দিয়েছেন, সেটার মাধ্যমে যোগাযোগ করব। পাথরগুলো একে অন্যের সঙ্গে যুক্ত, খুব বেশি দূরে না গেলে বার্তা পাঠানো যাবে, শুধু আত্মশক্তি ঢাললেই হবে। আর তোমার চোখ... টোকেন চিনতে পারবে তো?" সু চিং দ্বিধা নিয়ে বলল।

"কিছু হবে না, আমি অনুভব করতে পারি, সব টোকেনে একরকম আভা আছে, সহজেই চেনা যায়।"

এমন সময় শূন্যে প্রচণ্ড গর্জন শোনা গেল, দু'জনের ভাবনায় ছেদ পড়ল, "বুম!" এক বিস্ফোরণের শব্দ হল, তারপর সেই পুরুষের কণ্ঠ ভেসে এল, "সবাই, এখন ঢুকতে পারো, শুভ কামনা রইল, সবার আগে এসো।"

জনতা দেখল, ধর্মসংঘের শীর্ষ নেতৃত্ব মিলে অরণ্যে এক বিশাল ফাঁক খুলে দিয়েছে, কেউ আর দেরি করল না, দ্রুত ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেন এক মুহূর্ত দেরি হলেই সুযোগ হাতছাড়া হবে।

পাশে থাকা সু চিং ইয়াং চেনের হাত ধরে, চারজন সঙ্গীকে ডেকে নিয়ে জনতার সঙ্গে ছুটল।

পাঁচজন যখনই ফাঁকের কাছে পৌঁছল, তখনই এক কণ্ঠস্বর কানে এল, "সবসময় সতর্ক থেকো, অযথা দ্বন্দ্বে জড়িও না!" এটা ছিল লি মিং চুনের কণ্ঠ, কিন্তু কেউই বুঝল না কেন সে এমন বলল, তারা এক দৌড়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

কেউ ভাবতেও পারেনি, এই মন্ত্রব্যবস্থা সরাসরি ভেতরে পোঁছায় না, বরং এক কালো সুরঙ্গের ভেতর দিয়ে নিয়ে যায়, প্রবল ঘূর্ণির পর সবাইকে আলাদা আলাদা জায়গায় ছুড়ে ফেলে। কেউ পড়ল সমতলে, কেউ জলাভূমিতে, আবার কারও ভাগ্য খারাপ, সে সরাসরি দানবের মুখোমুখি।

ইয়াং চেন এসে পড়ল এক শুকনো গাছের ডালে ঝুলে, একটু নড়াচড়া করতেই টের না পেয়ে পড়ে গেল, "আহ!" মাথাটা একটু ঘোলাটে লাগছিল।

চারপাশটা অনুভব করে দেখল, সু চিংরা অনেক আগেই হারিয়ে গেছে। সে তাড়াতাড়ি সংযোগ পাথর বের করে শক্তি ঢালল, কিন্তু কিছুই হল না, বারবার চেষ্টা করেও কিছু ঘটল না।

ওদিকে সু চিংও টের পেল ইয়াং চেন হারিয়ে গেছে, সংযোগ পাথরেও যোগাযোগ হচ্ছে না। চারপাশে একইরকম দৃশ্য—পচা, শুকনো গাছপালা, কাদার মতো কালো জল, আর কিছু কাক ছাড়া প্রাণের চিহ্ন নেই।

ইয়াং চেন বুঝল যোগাযোগ সম্ভব নয়, তাই নিরুপায় হয়ে একা এগোতে শুরু করল। দৃষ্টিশক্তি না থাকায় চলতে খুব অসুবিধা হচ্ছিল, গতি অনেক কমে গেছে, সে সোজা অনুভূতিতে এগোতে লাগল।

"বুম! বুম!" হঠাৎ সামনে প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দ শোনা গেল, এত তাড়াতাড়ি লড়াই শুরু হবে সে ভাবেইনি। ইয়াং চেন সবার হাতে দেয়া সেই টোকেন অনুভব করল, মুহূর্তে বুঝল, কাছেই দুটো টোকেন আছে, সেখান থেকেই বিস্ফোরণের শব্দ আসছে।

সে তীব্র গতিতে আগুনের বর্শা ডেকে নিয়ে ছায়াময় পায়ে এগিয়ে গেল।

"শান্তিতে টোকেনটা দাও, চুপচাপ চলে যাও, তাহলে প্রাণে বাঁচতে পারো।"

ইয়াং চেন সমতলের বাইরে এক পাথরের আড়ালে দাঁড়িয়ে দেখল, এক আকর্ষণীয় নারী ও এক কৃশকায় পুরুষ লড়াই করছে। পুরুষটি স্পষ্টতই নারীর প্রতিদ্বন্দ্বী নয়, হাঁপাতে হাঁপাতে ছুরি ধরে আছে।

"বৃদ্ধা, তুমি তো বড্ড বাড়াবাড়ি করছ, আমি এত সহজে হারব না!"

নারীটি চাবুক ঘোরাতে ঘোরাতে মুখে এমন অভিব্যক্তি আনল, যেন পরাজিত কুকুরকে দেখে হাসছে, এতে পুরুষটি আরও ক্ষুব্ধ হল।

তার চোখে হঠাৎ এক ঝলক, যেন সুযোগ পেয়ে গেছে। এক ঝলকে ছুরি চালাল, নারীটি সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ দেখল।

পুরুষটি আচমকা নারীর পিছনে হাজির হয়ে ছুরি চালাল, ছুরির ধার ঘাড়ে পড়ল, সহজেই জামা ছিঁড়ে সাদা ত্বকের উপর এক বিভীষিকাজনক ক্ষত তৈরি করল।

নারীটি যন্ত্রণায় পিছিয়ে গেল, এক চাবুক ছুড়ে ছুরিতে পেঁচিয়ে ফেলল, ছুরি টানতে চাইল, কিন্তু পুরুষটি শক্ত করে ধরে রইল। নারীটি চাবুক ফিরিয়ে আনতে চাইলে সে হঠাৎ হাতের চাপ কমিয়ে দিয়ে চাবুক ধরে এগিয়ে গেল।

পুরুষটি ছুটে আসতে দেখে নারীটি চোখে আতঙ্ক ফুটে উঠল, আর ছুরি হাতে ছুটে আসা পুরুষটি খুশি হয়ে উঠল। মনে হল, এবার জিতেই গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে নারীটি পকেট থেকে বের করল ছোট এক ছুরি, যার ওপর হলুদ তরল লেগে আছে, ফোঁটা ফোঁটা টপ টপ করে পড়ছে। দেখে পুরুষটির মনে শঙ্কা জাগল, সে ছুরি সরিয়ে নিতে চাইল, কিন্তু দেরি হয়ে গেছে। বাধ্য হয়ে সামনে এগোল।

নারীর এক হাতে চাবুক, এক হাতে ছুরি। সে ছুরিটা ছুড়ে মারল, কিন্তু পুরুষটি এক ছুরির আঘাতে সেটা দূরে ফেলে দিল। সে হাসতে হাসতে বলল, "ভাবলাম বুঝি খুব ভয়ানক কিছু!"

সে খেয়াল করল না, ছুরির হলুদ তরল তার হাতে ছিটে গেছে। হাতজোড়া জ্বালা শুরু হল, হঠাৎ টনক নড়ল। সে জোর করে গা থামিয়ে, আর এগোল না। এক টানে বাঁ হাতের জামা ছিড়ে দেখল, বিষ ইতিমধ্যে কাঁধ অবধি পৌঁছে গেছে। প্রচণ্ড সিদ্ধান্তে নিজের হাত নিজেই কেটে ফেলল, পুরো বাহু মাটিতে পড়ে গেল, সে আর্তনাদ করল।

কিন্তু ঠিক তখনই নারীর চাবুক এসে কষিয়ে পিঠে পড়ল, "চড়!" এক বিকট শব্দ হল, সে শরীর ছিটকে গেল।

"তোমাকে সুযোগ দিলাম, কাজে লাগাতে পারলে না, এবার মরো।"

নারীটি হঠাৎ সামনে এসে পড়ল, মাটিতে পড়ে থাকা ছুরি তুলে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে পুরুষটির বুকে গেঁথে দিল, ছুরি টেনে নিতেই সে নিস্তেজ হল।

নারীটি নিজেও চোট পেয়েছে, দ্রুত টোকেন নিয়ে গোপন জায়গায় গিয়ে সুস্থ হতে চাইছিল।

সে হাত বাড়াতেই হঠাৎ ভীষণ বিপদের অনুভূতিতে চমকে উঠল, পিছনে গড়িয়ে পড়ল, "বুম!" এক বিশাল বর্শা এসে তার আগের জায়গায় বিঁধল, মাটি ফেটে গেল।

নারীটি সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ দেখছিল, হঠাৎ পেছন থেকে প্রবল বাতাস এসে আঘাত করল।

ইয়াং চেন তার পেছনে হাজির, সে ঘুরে ছোট ছুরি চালাতে চাইল, কিন্তু ইয়াং চেনের মুষ্টি মুহূর্তে তার পেছনে এসে পড়ল। নারীটি কয়েক মিটার ছিটকে পড়ল, মাটিতে গড়িয়ে এক ফোঁটা রক্ত ছিটিয়ে দিল, মুহূর্তে নিস্তেজ হয়ে গেল।

ইয়াং চেনকে দেখে সে তাড়াতাড়ি হাঁটু গেড়ে কাকুতি মিনতি করে বলল, "আমি সব টোকেন তোমাকে দেব, দয়া করে আমাকে মারো না, তুমি যা চাও তাই করব!"

তার কণ্ঠে কান্না এসে পড়েছে, কিন্তু ইয়াং চেন স্বভাবসিদ্ধ নির্লিপ্ত মুখে, হাতের মুঠোয় দূরের বর্শা ডেকে নিল।

সে হঠাৎ দ্রুত ছুটে গিয়ে বর্শা তীরের মতো নারীর দিকে ছুড়ে দিল। নারীটি বুঝে গেল ইয়াং চেন ছাড়বে না, সে মুখে বিকৃত হাসি এনে লাল রঙের এক যাদুচিহ্ন বার করল, "তাহলে একসঙ্গে মরি!" পাগলের মতো হাসল।

কিন্তু সে যাদুচিহ্নে শক্তি ঢালার আগেই বাঁ হাতে প্রচণ্ড যন্ত্রণা, রক্তমাখা হাতটা ছিটকে আকাশে উড়ে গেল, যাদুচিহ্নও মাটিতে পড়ল।

"না... না!" সে কিছু বলার আগেই ইয়াং চেনের বর্শা তার বুকে বিদ্ধ হল। সে মাথা তুলে ইয়াং চেনের দিকে চেয়ে রইল, চোখে রয়ে গেল ক্রোধ আর আতঙ্ক, মুখ খুলে কিছু বলতে চাইল, পারেনি।

ইয়াং চেন রক্তমাখা বর্শা বের করে নিতেই সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

ইয়াং চেন চারদিকে মনসংযোগ করে দেখল, কেউ নেই, এবার নারীর দেহ থেকে জিনিসপত্র সংগ্রহ করতে প্রস্তুত হল।

সে হাত দিয়ে দেহটা টিপে দেখল, হঠাৎ কিছু নরম কিছুতে হাত পড়ল, সে অবাক হয়ে হাত সরিয়ে নিল, তারপর কোমরের কাছে সংরক্ষণ ব্যাগ খুঁজে পেল, টোকেন ভেতরেই আছে বুঝে নিয়ে লাল যাদুচিহ্নও তুলে নিল। অনুভব করল, যাদুচিহ্নে প্রবল শক্তি জমা আছে, একটু আগে বিস্ফোরণ ঘটলে সেও বাঁচত না।

পুরুষটির সংরক্ষণ ব্যাগ আর দু'জনের অস্ত্র সংগ্রহ করে ইয়াং চেন দ্রুত সেখান থেকে সরে পড়ল।