অধ্যায় একান্ন: নগরীর ওপর ছায়া

দুই নারী চলে যাওয়ার পর, ইয়াং চেন লি শিকে নিয়ে নগরীর ফটকের বাইরে এলেন। বাইরে বহু শিষ্য পাহারা দিচ্ছিল, পুরো শহর জাদুবলে সুরক্ষিত করা হয়েছিল, আর ফটকের প্রহরীরা সবাই狂三门 ও 火运洞-এর শিষ্য।

দুজনেই এক লাফে শহরের প্রাচীরের উপর উঠে এলেন। একদিকে তাঁরা দেখতে চাইলেন ইয়ুন ওয়ান-আরের বলা কথাগুলো ঠিক কি না, অন্যদিকে একঘেয়েমি কাটাতেই বের হয়েছিলেন।

ইয়াং চেন ও লি শি এইসব পাহারাদারদের সামনে আগে থেকেই পরিচিত। তাঁদের দেখে কিছু শিষ্য বিনয়ের সাথে অভিবাদন জানাল, কিন্তু ইয়াং চেন লক্ষ্য করলেন, অনেক শিষ্যই ইয়ুন ওয়ান-আরের বর্ণনার মতোই; তাঁদের পিঠ একরকম কুঁজো, দৃষ্টিতে প্রাণহীনতা।

“দুজন সম্মানিত অগ্রজ, কিছু দরকার কি?” 火云洞-এর এক নির্মিতি স্তরের শিষ্য এগিয়ে এসে প্রশ্ন করল।

ইয়াং চেন হাত নেড়ে বললেন, “কিছু না, তোমরা এখানে কিছু অস্বাভাবিক ঘটনা লক্ষ্য করেছ কি?”

শিষ্যটি মাথা চুলকে মনে মনে ভাবল, “আমার অলসতা বুঝি ধরা পড়ল!” সন্দেহ থাকলেও সে বলল, “অগ্রজ, আমরা কিছু অস্বাভাবিকতা দেখিনি। আমাদের পাহারায় সামান্য কিছু ঘটলেও আমরা টের পেতাম।”

“ভাল, ঠিক আছে।” ইয়াং চেন তাঁর কাঁধে হাত রাখলেন।

কিন্তু কেউ খেয়াল করল না, একটু আগেও ইয়াং চেনের পেছনে থাকা লি শি তখন আর নেই। ইয়াং চেন কয়েকটি কথাবার্তা বলে প্রাচীর থেকে নেমে গেলেন।

তিনি একটি সংকীর্ণ গলিতে এলেন। সেখানে দুইজন পড়ে ছিল, লি শি পাশে দাঁড়িয়ে, হাতে দুটি কালো পালক, মুখ গম্ভীর।

লি শি হাতে থাকা পালক ইয়াং চেনের দিকে বাড়িয়ে দিলে, ইয়াং চেন তা দেখে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “দেখছি ইয়ুন ওয়ান-আরের বলা মিথ্যা নয়, কিছু শিষ্য স্বাভাবিক, আর যাঁরা শীর্ণ ও প্রাণহীন, তাঁদের সবারই পিঠে এই পালক। এমন হলে বিপদ রয়েছে। আমার হিসাব মতে, শহরে চারটি ফটক, প্রতিটিতে বহুজন পাহারা দেয়, হয়তো আরো বেশি।”

“আমি খেয়াল করেছি, পালকটি শিষ্যের পিঠে লেগে থাকে, আর খুলে নিলে তারা সাথে সাথেই নিস্প্রাণ হয়ে পড়ে। এরা সবাই 火云洞 ও 狂三门-এর শিষ্য। এ খবর ছড়িয়ে পড়লে বিশৃঙ্খলা দেখা দেবে, কিন্তু...”

ইয়াং চেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আগামীকাল সকালে সবাইকে নৌকায় পাঠাতে হবে, শহরে বেশিক্ষণ থাকা যাবে না। পালক ও সেই চিঠিটিও ফেরত পাঠাও।”

“ঠিক আছে।”

তাঁরা কথা বলার সময় হঠাৎ দুটি অগ্নিগোলক তাঁদের দিকে ছুটে এল। ইয়াং চেন দেহ ঝাপটে, এক হাতের চাপে লি শিকে সরিয়ে দিলেন।

দুজনই দ্রুত প্রতিক্রিয়া জানালেন। আক্রমণের দিকের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, গলির মুখে এক ব্যক্তি দাঁড়িয়ে, কালো চাদর গায়ে গোটা শরীর ঢাকা, তার থেকে বিশেষ আধ্যাত্মিক শক্তির তরঙ্গ নির্গত হয়ে তার উপস্থিতি গোপন করছিল।

“তোমরা এমন করতে পার না!”

কালো চাদরের নিচ থেকে কর্কশ কণ্ঠ শোনা গেল। দুজনে জানতেন, আগন্তুক মিত্র নয়, তাঁরা অস্ত্র বের করে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিলেন। কালো চাদরধারীর হাতে তখন দু’টি কালো চকচকে বাঁকা ছুরি।

সে লাফিয়ে দুজনের দিকে আক্রমণ করল। ইয়াং চেন সামনে একে বর্শা দিয়ে বিঁধতে গেলেন, কিন্তু কালো চাদরধারী দ্রুত এড়িয়ে এক কোপ দিল। পাশে থাকা লি শি লাঠি দিয়ে ছুরির আঘাত ঠেকিয়ে, সাথে সাথে এক লাথি মারল। কালো চাদরধারী এক পা পিছিয়ে আবার ছুটে এল। গলিতে তখন অস্ত্রের ঝলকানি ও আগুনের ফুলকি ছিটছে।

“তুষার লাঠির কৌশল!” লি শি দ্রুত লাঠি ঘুরিয়ে আঘাত করলেন, কালো চাদরধারী বারবার পিছিয়ে গেল। হঠাৎ সে লাঠির আঘাতের মুখে জমি বরফে পরিণত হয়ে তার দিকে বাড়তে লাগল। কালো চাদরধারী দু’টি ছুরি মাটিতে গেঁথে দিল, ভূপৃষ্ঠে প্রচণ্ড আগুন জ্বলে উঠল, বরফ গলে গেল।

এদিকে ইয়াং চেন ইতিমধ্যে তার পেছনে এসে গেছে, পেছন থেকে শক্তিশালী এক বর্শার আঘাত হানলেন। কালো চাদরধারী তড়িঘড়ি হাতে ঠেকালেও প্রবল শক্তিতে সে ছিটকে দেয়ালের ওপর গিয়ে পড়ল, “ধপাধপ...” শরীর কয়েকটি দেয়াল গুঁড়িয়ে রাস্তায় ছিটকে পড়ল।

তবে ইয়াং চেন ও লি শি তাকে সামান্যও বিরতি দেননি। তাঁদের প্রবল আক্রমণে, কালো চাদরধারী দ্রুত দূরত্ব বাড়িয়ে নিল, দু’টি ছুরি কোমরে গুঁজে হাতে রক্তবর্ণ ট্যাবলেট বের করে গিলল। সঙ্গে সঙ্গে তার শক্তি চোখের সামনেই বিস্ফোরিত হল, সে লাফিয়ে আকাশে উঠে গেল।

“আগুনের করাঘাত!” সে দুইহাত তুলতেই, আকাশে দুটি বিশাল অগ্নিময় হাত শহরের ওপর নেমে এল, প্রবল শক্তি দু’জনকে স্থির করে দিল।

কালো চাদরধারী স্পষ্টত দ্রুত সমাপ্তি চেয়েছিল, এ তার সর্বশক্তির আঘাত, জয়-পরাজয়ের নির্ধারণ। এত বড় তাণ্ডব শহরের শক্তিশালীদেরও আকর্ষণ করল। বিশাল করাঘাত বেগ বাড়িয়ে পড়ল, “বুম”– ইয়াং চেন ও লি শি অস্ত্র উঁচিয়ে প্রতিরোধ করলেন, তাঁদের পায়ের নিচের জমি ধীরে ধীরে দেবে যাচ্ছিল। কালো চাদরধারী দুইহাতে চাপ দিতেই অগ্নিময় হাতের শক্তি বেড়ে গেল, লি শি হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে পড়ল।

“হাহাহা!” কালো চাদরধারী পাগলের মতো হেসে উঠল।

“থুঃ!” হঠাৎ সে মুখে রক্ত উগরে দিল। “ওষুধের পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া এত তাড়াতাড়ি কাজ করবে ভাবিনি...”

নিচে ইয়াং চেন ও লি শি প্রায় টিকতে না পেরে যখনই ধরাশায়ী হবার মুখে, একটি ছায়া উপস্থিত হয়ে উপর দিকে এক হাত তুলল, প্রবল শক্তিতে কালো চাদরধারীর আক্রমণ ভেঙে দিল। আগন্তুক ছিল নিং দে, তাঁকে দেখে দু’জনেই খুশি হলেন। নিং দে এক মুহূর্ত দেরি না করে সোজা ঘুষি চালালেন।

কালো চাদরধারী প্রতিক্রিয়া জানানোর আগেই এক ঘুষিতে মাটিতে ছিটকে পড়ল, জমি ফেটে বড় গর্ত তৈরি হল, আবারো রক্ত উগরে দিল। কিন্তু সে বিন্দুমাত্র দেরি না করে আবারো লাল ট্যাবলেট গিলল, সঙ্গে সঙ্গে শক্তি পুনরায় বেড়ে গেল; তবে সে আর যুদ্ধ না করে, ঘুরে দাঁড়িয়ে শূন্যে একটি ফাটল ছিঁড়ে ফেলল, সরু ফাটল ধরে ভিতরে ঢুকে গেল, সঙ্গে সঙ্গে ফাটল মিলিয়ে গেল।

নিং দের ঘুষি ফাঁকা জায়গায় পড়ল, মাটি কেঁপে উঠল। তিনি উঠে কালো চাদরধারীর চলে যাওয়ার দিকে তাকালেন, মনে হল বিন্দুমাত্র চিন্তা নেই।

তিনি ইয়াং চেন ও লি শির সামনে এসে বললেন, “কেমন, দুজনের কিছু হলো না তো?”

“না, কিছু হয়নি।”

তাঁরা দু’জনই কোনো বড় ক্ষতি পাননি, শুধু প্রবল আঘাতে রক্ত সঞ্চালনে চাপ পড়েছিল। যদি নিং দে দেরি করতেন, তাঁদের অবস্থা খারাপ হত। আক্রমণ থামায়, আর কোনো সমস্যা রইল না।

“অগ্রজ, আপনি কি তাকে তাড়া করবেন না?” ইয়াং চেন কৌতূহলে জানতে চাইলেন। নিং দে চাইলে তার পেছনে যেতেই পারতেন, কেন তাড়া করলেন না, বুঝে উঠতে পারল না।

“চিন্তা করো না, সে পালাতে পারবে না।”

সত্যিই, শহরের বাইরে থেকে যুদ্ধের শব্দ ভেসে এলো। সবাই সেদিকে ছুটে গেল। দূরে আকাশে আগুনের ঝলকানি ছড়িয়ে পড়ল, কালো রাতের নীচে শূন্যে দুইটি ছায়া যুদ্ধ করছে, আঘাতে আঘাতে বিস্ফোরণ ঘটছে।

এ সময়ে শহরের সবাই সেই শব্দে আকৃষ্ট হয়ে ছুটে গেল। যাঁরা লড়াই করছিলেন, তাঁদের একজন আগের সভার প্রবীণ, অন্যজন কালো চাদরধারী। স্পষ্টতই কালো চাদরধারী দুর্বল, শুরুতে কিছু পাল্টা দিলেও পরে আর পেরে উঠছিল না।

প্রবীণ হঠাৎ এক ঘুষি চালালেন, সরাসরি বুকে আঘাত। “আকাশ ধ্বংসের আঙুল!” প্রবীণের পেছনে এক বিশাল আঙুলের ছায়া ফুটে উঠল। কালো চাদরধারী বুঝে গেল পালানোর উপায় নেই, সে পা ঠেলে আঙুলের সঙ্গে ধাক্কা খেল, কিন্তু সে যেন পিঁপড়া গাছ নাড়ানোর চেষ্টা করছে, সরাসরি মাটিতে আছড়ে পড়ল, “বুম!”– বিস্ফোরণ, পড়ে থাকা স্থানে বড় গর্ত, ভিতরে আগুন জ্বলছে।

প্রবীণ মাটিতে নামলেন, পেছনের সবাই ছুটে এল। গর্তের মাঝে এক ব্যক্তি নিস্প্রাণ পড়ে আছে। নিং দে এগিয়ে তার টুপি খুললেন, তার নিচে ছিল মুখোশ। মুখোশও খুলে নিলেন, তাতে দেখা গেল পচা চামড়া, মানুষের আকৃতি নেই, স্পষ্টত আগে থেকেই প্রস্তুতি নিয়ে এসেছিল।

নিং দে হতাশার ছাপ ফেলে প্রবীণের দিকে তাকালেন। প্রবীণ কিছু আবিষ্কার করলেন, এগিয়ে গিয়ে কালো চাদরধারীর চাদর খুলে দিলেন।

সবাই চমকে উঠল, কালো চাদরধারীর কোনো দেহই নেই, শুধু পচা এক মাথা। “এটা কীভাবে সম্ভব?” 灵羽宗-এর লোক কৌতূহলে জিজ্ঞেস করল।

প্রবীণ গম্ভীর মুখে সবার দিকে ফিরে বললেন, “সবাইকে দুঃখিত, আজকের ছোট্ট বিশৃঙ্খলায় দুইজন বন্ধুর জীবন ঝুঁকিতে পড়েছিল। আমাদের狂三门 ও 火云洞 অবশ্যই তদন্ত করবে, আপনারা ফিরে বিশ্রাম নিন।”

সবাই বেশি কিছু না জেনে চলে গেল, তবে ইয়াং চেন খেয়াল করলেন, প্রবীণের দৃষ্টি কিছুক্ষণ তাঁর ওপর স্থির ছিল, এতে তার গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল। ইয়াং চেন তাড়াতাড়ি লি শিকে নিয়ে চলে গেলেন।

দূরে গিয়ে, লি শি ইয়াং চেনের উদ্বিগ্ন মুখ দেখে কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে, এত চিন্তিত কেন?”

ইয়াং চেন গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে নিজের অনুভূতির কথা বললেন, কিন্তু লি শি পাত্তা না দিয়ে বলল, “সম্ভবত সে এতটাই রাগান্বিত, নিজের এলাকায় কেউ এমন তাণ্ডব করেছে তাই।”

“না, এমন নয়। আমি স্পষ্ট অনুভব করেছি, সে আমার প্রতি খুনের মনোভাব পোষণ করছে, যা আমাকে শিউরে তুলেছে।”

লি শি কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “যদি আর না হয়, আমরা কিছু শিষ্য নিয়ে চলে যাই, এখানে অদ্ভুত ঘটনা অনেক।”

“বার্তা পাঠানো হয়েছিল তো?” ইয়াং চেন জিজ্ঞেস করল।

“খুব দ্রুত উত্তর পাব, আমার পদ্ধতিতে খবর দ্রুত পৌঁছে যায়।”

“আমার কেন যেন মনে হয়, কেউ আমাদের উপর নজর রাখছে, আমাদের প্রতিটি পদক্ষেপ কারও আয়ত্তে।”

“যা হবার হবে, পরে দেখো আমাদের ধর্মগুরু কী বলেন।”

“ঠিক আছে।”

পরদিন, চড়চড়ে রোদ, প্রাচীরে শিষ্যরা টহল দিচ্ছে, হঠাৎ আকাশ অন্ধকার হয়ে এলো। শহরের শিষ্যরা কৌতূহলে তাকিয়ে দেখল, অগণিত পাখি শহরের ওপর ঘুরপাক খাচ্ছে, আকাশ ঢেকে গেছে।

সবাই যখন হতবাক, তখন শহরের বাইরে কয়েকশো মাইল দূরে ঘন অন্ধকার দেখা গেল, প্রাচীরের শিষ্যরা তাড়াতাড়ি সংকেত বাজাল, শত্রুর আগমনের জানান দিল।

সংকেত শুনে সবাই যুদ্ধের প্রস্তুতি নিল, শহরের ওপর ভাসতে থাকল। দূরের কালো ছায়া দেখে কারও কারও বুকে চাপা ভীতি। জিনিসগুলি কাছে আসতেই বোঝা গেল, ওগুলো দানব, সংখ্যায় অগণিত, হাজার হাজার। দানবদের মধ্যে অদ্ভুত হাসির আওয়াজ শোনা গেল, হঠাৎই তারা গতি বাড়িয়ে শহরের দিকে ছুটে এল।

“প্রতিরক্ষা বলয় জাগাও!”

একটি আওয়াজ সবার কানে পৌঁছাল, ধীরে ধীরে এক প্রতিরক্ষা স্তর পুরো শহর ঘিরে ফেলল, বাইরের দানবদের আটকে দিল, কিন্তু তারা অবিরত আঘাত করছিল, মনে হচ্ছিল প্রতিরক্ষা বেশিক্ষণ টিকবে না।

“সবাই প্রস্তুত থাকো, বলয় ভাঙলে দানবদের সঙ্গে শেষ রক্তপাত পর্যন্ত লড়তে হবে।” 狂三门-এর স্বর্ণগর্ভের শেষপর্যায়ের সাধক সামনে এলেন, বাইরে অসংখ্য দানব দেখে তিনিও শঙ্কিত বোধ করলেন।