তিরিশ-তৃতীয় অধ্যায়: অদ্ভুত ঘটনার প্রবাহ
তিনজনের দেহ দুলতে দুলতে এদিক-ওদিক হাঁটতে শুরু করল। ইয়াং চেনের চোখের সামনে একাধিক কালো ছায়া দেখা দিল, সে জানত না এটা কেবল কল্পনা নাকি বাস্তব। সে সামনে একবার বর্শা ছুড়ল, কিন্তু কিছুই লাগল না। এই মুহূর্তে তার সামনে দুইজন শত্রু দাঁড়িয়ে ছিল, তাদের মুখ স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল না।
ইয়াং চেন নিজেকে স্থির করল এবং দুই কালো ছায়ার সঙ্গে যুদ্ধ শুরু করল, বাস্তবে যদিও তারা তিনজনই নিজেদের মতো করে ফাঁকা জায়গার দিকে আক্রমণ করছিল। হঠাৎ, কল্পনার ভেতর ইয়াং চেন এক ঘুষিতে ছিটকে পড়ল, তারপর এক লাথিতে কয়েক মিটার দূরে গিয়ে পড়ল। অদ্ভুতভাবে, সে লক্ষ্য করল যেই জায়গায় সে আঘাত পেয়েছে, সেখানে কোনো ক্ষত নেই, এমনকি ব্যথা অনুভব হচ্ছে না।
এ অনুভূতি তার কাছে ইঙ্গুও গ্রামের ঘটনার মতো লাগল। তখনকার মতো কোনো কৌশল কাজে লাগাতে চাইল। ঠিক সেই সময় তার দেহের ভেতরকার সৃষ্টির বিধান যেন তার দুঃসময় টের পেল, একগুচ্ছ আলোকবল অজস্র সুতোয় বিভক্ত হয়ে দেহের নানা প্রান্তে ছড়িয়ে গেল। সে হঠাৎই শরীরে এক অনির্বচনীয় প্রশান্তি অনুভব করল, মনও ঝকঝকে হয়ে উঠল।
সে মাথা নাড়ল, সামনে দাঁড়ানো দুই কালো ছায়ার দিকে তাকাল। এবার সামনে কেবল দুই গুচ্ছ সামুদ্রিক শৈবাল দেখা গেল, কোনো কালো ছায়া নেই। ইয়াং চেন নিজেকে হালকা করে এক ঘুষি মারল, "অনুভূতি আছে!"
সে ঘুরে শু চিং ও লি নিং-এর দিকে তাকাল। ওরাও তার মতোই, ফাঁকা জায়গার দিকে বারবার আঘাত করে চলেছে। ইয়াং চেন এগিয়ে যেতে চাইল মাত্র, এমন সময় এক লম্বা কাঁটায় ভর্তি শুঁড় প্রচণ্ড শক্তি নিয়ে তাদের দিকে ঝাঁপিয়ে এলো।
শুঁড়টি সরাসরি সামনের শু চিং-এর দিকেই ছুটল। ইয়াং চেন শুঁড়ের কাঁটা ও তার ওপরে সবুজ তরল দেখে আর কিছু ভাবার সময় পেল না, এক লাফে শু চিং-এর সামনে চলে এলো। সে শক্তি নিয়ে সামনে বর্শার মাথা ছুঁড়ে মারল, শুঁড়ের সঙ্গে সংঘর্ষে ভয়ংকর বিস্ফোরণ ঘটল। পেছনের শু চিং ও লি নিং সোজা পাথরের ওপর ছিটকে পড়ল।
ইয়াং চেন হঠাৎ আরও জোরে আঘাত করল, বর্শার মাথা দাউ দাউ করে জ্বলতে লাগল, তরল আগুনে উড়ে গিয়ে অদ্ভুত গন্ধ ছড়িয়ে দিল। সে দ্রুত মুখ-নাক ঢেকে ধরল। গ্যাসটি শ্বাস নেওয়ার সঙ্গে সঙ্গে মাথা আবার ভারী হয়ে উঠল।
সে এক হাতে বর্শা ধরল, শুঁড়টি একঘায়ে বিদীর্ণ করে ফেলল, দ্রুত বর্শা টেনে তুলে লাফিয়ে উঠে আরেক আঘাতে শুঁড়টিকে মাঝখান থেকে কেটে দিল। সামনে অন্ধকার থেকে অদ্ভুত গর্জন শোনা গেল, ছিঁড়ে যাওয়া শুঁড় দ্রুত পিছিয়ে গেল। এই শব্দ আগের অদ্ভুত গান গাওয়া প্রাণীর মতোই, তবে এবার কল্পনা জাগানোর কোনো প্রভাব নেই। ইয়াং চেন দ্রুত মাটিতে পড়ে থাকা দু’জনের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।
সে শু চিং-এর বুকের ওপর আলতো করে চাপ দিল, শু চিং এক গুমরে ওঠার শব্দ করে ধীরে ধীরে চোখ মেলে উঠল। ইয়াং চেনকে দেখে সে বিস্মিত হয়ে বলল, "কালো ছায়া গেল কোথায়!" সে মাথা চুলকে দেখে কিছুটা ব্যথা করছে।
"সবই কল্পনা ছিল, গুরুত্ব দিও না, সাবধানে থাকো!"
এই বলে ইয়াং চেন এবার মুখোশ পরা লি নিং-এর সামনে গেল। মেয়েটির মুখোশ পরা থাকলেও ভ্রু-চোখের সৌন্দর্য লুকানো যায়নি। ইয়াং চেন নিজেকে সামলে নিয়ে লি নিং-এর মাথায় এক চড় মারল।
"আহ!" লি নিং হালকা আর্তনাদ করল। সে চোখ মেলে ইয়াং চেনকে দেখল, অবচেতনে এক চড় বসিয়ে দিল।
ইয়াং চেন দ্রুত তার হাত চেপে ধরল, "তুমি করছোটা কী?"
লি নিং তাড়াতাড়ি তার সাদা হাত ছাড়িয়ে নিল, "তুমি আমার সঙ্গে কী করেছো?" সে দাঁড়িয়ে পড়ল।
"আমি তোমার সঙ্গে কিছু করিনি। উঠে পড়ো, একটু পরই যদি সমুদ্রদানব এসে খেয়ে ফেলে আমি কিছুই করতে পারব না।"
এমন সময় আবার সেই অদ্ভুত শব্দ ভেসে এলো। লি নিং এই শব্দ শুনে বুঝল ইয়াং চেনই তাকে বাঁচিয়েছে, "দুঃখিত!" সে ধীরে ধীরে বলল।
ইয়াং চেন কিছু মনে করল না। সে ঘুরে দাঁড়াল, হাতে একগুচ্ছ জ্বলন্ত আগুন জ্বালাল। এটা ছিল আত্মার আগুন, তাই সমুদ্রজলও নিভাতে পারে না। আগুনের শিখা ছোট হলেও চারপাশে কিছুটা আলো ছড়িয়ে দিল।
তিনজন চারপাশে ঘন অন্ধকার দেখতে পেল, চেতনা দিয়ে কিছু বোঝা যাচ্ছিল না, শুধু সতর্ক হয়ে সামনে এগোতে লাগল।
তারা কিছুটা এগোতেই চারপাশে ফিসফিস শব্দ শোনা গেল। সবাই দ্রুত সতর্ক হয়ে চারপাশে তাকাল। কিছুক্ষণ পরেই আবার চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল, তবু কেউ সতর্কতা হারাল না। তারা এগিয়ে যেতেই আবার সেই অদ্ভুত শব্দ শোনা গেল, এবার যেন অনেক প্রাণী একসঙ্গে তাদের দিকে ছুটে আসছে।
হঠাৎ, শু চিং কোমর বাঁকিয়ে তরবারি পেছনে ছুড়ে মারল, পেছন থেকে শিশুর কান্নার মতো আর্তনাদ শোনা গেল।
ওটা মাটিতে পড়তেই তিনজন ছুটে কাছে গেল। ওটা ছিল এক অজানা প্রাণী, গায়ে শুঁড়, তিনটি চোখ। তারা ভাবার আগেই আরও অনেক এমন প্রাণী ছুটে আসতে লাগল, সঙ্গে প্রবল গর্জন, যেন বিশাল দানবও কাছে আসছে।
তিনজন লড়তে লড়তে সরে যেতে লাগল, কিন্তু সংখ্যায় ওরা অনেক বেশি। বিছুইজলের জাদুর সময়ও আর বেশি নেই। তারা সামনে থাকা দানবগুলোকে সরিয়ে দ্রুত আত্মার মাছের রাজা দেখানো দিকে ছুটে চলল।
শ খানেক মিটার দূরে এক ফোঁটা আলো দেখা দিল। তিনজনের মুখে আনন্দের ছাপ ফুটে উঠল, কিন্তু হঠাৎ আবার দুইটি শুঁড় ঝাঁপিয়ে এলো।
তারা আর পথ পেল না, এড়াতে বাধ্য হল। আলোয় তারা প্রাণীটিকে স্পষ্ট দেখতে পেল। ওর গায়ে দশটি শুঁড়, দৈর্ঘ্যে দশ হাতেরও বেশি, বিরাট মাথা, বিশাল মুখ, মাঝে মাঝে অদ্ভুত শব্দ বেরোচ্ছে।
"এটা এক স্বর্ণদানব পর্যায়ের দানব, এটাই আমাদের কল্পনা দিচ্ছে। সবাই সাবধান থেকো," ইয়াং চেন অনুভব করে বলল।
পাশের দুজন চোখাচোখি করল, বুঝল এখানে বেশি থাকা ঠিক না।
"চলো, সবাই মিলে ওকে সরিয়ে জিনিসটা নিয়ে অন্য পথ খুঁজে নিই," ইয়াং চেন বর্শা তুলেই ঝাঁপিয়ে পড়ল।
লি নিং তীর-ধনুক বের করল, এক হাতে ধনুক টানল, ধনুক থেকে সাদা আলো বিচ্ছুরিত হল। একসঙ্গে তিনটি আত্মার শক্তিতে গড়া তীর ছুটে গেল।
দানবের গায়ে লাগতেই বিকট শব্দে বিস্ফোরণ ঘটল।
শু চিং ইয়াং চেনের সঙ্গে সমন্বয় করে এগিয়ে গেল, দু’জন দুই দিক থেকে ঘিরে ধরল।
"লিং থিয়ান এক কোপ!"
"ভূমি বিভাজন!"
দুই প্রবল আঘাত দানবের শরীরে পড়ল। এখন তাদের修র শক্তি এবং বিধান এতটাই মজবুত যে, ছুটে আসা ছোট দানবগুলোও আঘাতে উড়ে গেল।
দানবটা গর্জন করে শুঁড় ছুঁড়ল, আঘাতের সঙ্গে শুঁড়ের মিলনে বিস্ফোরণ ঘটল।
পেছনে থাকা লি নিং হাত নেড়ে আত্মার শক্তির ঢাল তৈরি করল, সেটাই আঘাত সামলাল।
বিস্ফোরণের পরে ক্ষতবিক্ষত দানবটি দৃশ্যমান হল, কিন্তু ইয়াং চেন ও আরেকজন দেখা গেল না।
লি নিং চোখ ঘুরিয়ে দেখল, দানবটার পাশে দু’জন শুয়ে আছে, ইয়াং চেন আর তার সঙ্গী।
প্রাসাদের ভেতরে আত্মার মাছের রানি এই বিস্ফোরণের শব্দ শুনে ঠোঁটের কোণে অবজ্ঞার হাসি ফুটিয়ে বলল, "সেরা দৃশ্য এখনো বাকি!"
দানব শুঁড় ছুঁড়ে দুইজনের দিকে আঘাত করল, হঠাৎ দুইটি তীর ওর শুঁড়কে পেছনে ঠেলে দিল। দানব শুঁড় গুটিয়ে আক্রমণকারীর দিকে তাকাল, লি নিং ধনুক রেখে তরবারি হাতে ছুটে এল।
তরবারির কোপ সরাসরি দানবের মুখ লক্ষ্য করে পড়ল, দানব প্রতিক্রিয়া করার আগেই আঘাত শরীরে লেগে গেল। সাথে সাথে সেই ক্ষত বরফে পরিণত হয়ে দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল।
লি নিং এই সুযোগে দ্রুত দুইজনকে নিয়ে আলোয় ছুটে চলল।
পেছনে তাকিয়ে দেখল, সেই দানব দূরে দাঁড়িয়ে তাদের দিকে তাকিয়ে আছে, এগিয়ে আসছে না, যেন কিছু ভয় পাচ্ছে, তবু যায়ও না, কেবল তাকিয়ে আছে।
ওর অদ্ভুত আচরণে লি নিং-এর মনে অশুভ আশঙ্কা জাগল। সে দেখল সামনে আলো ছড়ানো বস্তুটি এক রূপালী রাজদণ্ড, স্বচ্ছ, হীরে দিয়ে গড়া মনে হয়, চারপাশে পবিত্র আভা ছড়াচ্ছে।
এই দণ্ডের দিকে তাকিয়ে লি নিং কিছুটা বিমুগ্ধ হয়ে পড়ল, বুঝতেই পারেনি, কারো দৃষ্টি তার ওপর স্থির হয়ে আছে।
এক গর্জনের সঙ্গে লোমশ হাতের একটি থাবা তাদের ওপর নেমে এলো।
লি নিং কিছু বুঝে ওঠার আগেই সেই আঘাতে ছিটকে পড়ল, তিনজন ছিটকে পাশের পাথরে ধাক্কা খেল। লি নিং এক ফোঁটা তাজা রক্ত থুতু ফেলে থাবার দিকে তাকাল।
অন্ধকারে একের পর এক সবুজ চোখ জ্বলজ্বল করতে লাগল, তিনটি লোমশ দানব সামনের দিকে এগিয়ে এলো।
কিন্তু লি নিং স্পষ্ট দেখে চমকে উঠল, প্রতিটি দানবের মাথায় দুটি ছোট মাথা, পেটের নিচে পশমে ঢাকা মুখ, তারা মানুষসদৃশ স্বরে ডেকে উঠল।
"এ... এরা তো সেই ছয়জন...! এরা কেমন করে..."
পাশের ইয়াং চেন ও তার সঙ্গীও জ্ঞান ফিরে পেল। তারা মাথা চুলকে তাকিয়ে দেখল, লি নিং বিস্ময়ে তাকিয়ে আছে। তারা তার দৃষ্টিতে তাকাল।
দুজনও বিস্মিত হয়ে দেখল, এই তিন দানব দেখতে হুবহু তাদের সঙ্গী ছয়জনের মতো, সেই তিন প্রবীণ ও তিন তরুণ, এখন তারা দানবে পরিণত।
তিন দানব গর্জন করে ছুটে আসল। তিনজন দ্রুত উঠে দাঁড়াল।
ইয়াং চেন ও তার সঙ্গীরা দ্রুত এক একটি আরোগ্যবান ওষুধ খেয়ে শরীরে ছড়িয়ে পড়া শক্তিতে কিছুটা সুস্থ বোধ করল।
চারপাশ অন্ধকার, কেবল এখানেই আলো, বাইরে সেই শুঁড়ওয়ালা দানব তাদের লক্ষ্য করছে, পরিস্থিতিও অজানা, বাধ্য হয়ে তিন দানবের সঙ্গে যুদ্ধ করতে লাগল।
তিনজন একেকজন একেক দানব সামলালো, যদিও এরা দুইজনের সংমিশ্রণে তৈরি, তবু শক্তি স্বর্ণদানবের প্রথম স্তরের মতো, তিনজন সহজেই মোকাবিলা করতে লাগল।
যুদ্ধ দীর্ঘ হল, কিন্তু ফলাফল নির্ধারিত হচ্ছিল না। ইয়াং চেন শরীরে অস্বাভাবিকতা অনুভব করল, ভেতরে মৃদু বিস্ফোরণের শব্দ শোনা গেল। তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে উঠল, "বিছুইজলের প্রভাব শেষ!"
সে দ্রুত আত্মার শক্তি দিয়ে শরীর ঢেকে নিল, যাতে সমুদ্রজল ঢুকতে না পারে। সঙ্গীরাও তাই করল, কিন্তু তিন দানব তাদের সুযোগ দিল না, বিরাট মুষ্টি তুলে ছুটে এল।
ইয়াং চেন একদিকে প্রতিরোধ করতে করতে পিছিয়ে এল, সুযোগ বুঝে বর্শার মাথায় আগুন জ্বালিয়ে দানবের দিকে ছুড়ল।
কিন্তু দানব ব্যথা অনুভব করল না, গর্জন করতে করতে ছুটে এলো। ইয়াং চেন আঙুলের আংটিতে স্পর্শ করতেই এক কলম হাতে এসে গেল।
কিন্তু কলমে কোনো প্রতিক্রিয়া নেই। "আমি যদি মরি, তুমিও ভালো থাকবে না!" ইয়াং চেন বলতেই কলম সাড়া দিল।
ইয়াং চেন হেসে সামনে এক 'স্থির' শব্দ লিখে ছুড়ে মারল। শব্দটি বড় হয়ে দানবের মাথার ওপর গিয়ে পড়ল। "ধপাস" করে দানবটি সোজা মাটিতে পড়ে গেল।