বারোতম অধ্যায়: অপ্রত্যাশিতভাবে ধোঁকাবাজ দোকানের মুখোমুখি

দুজন তাকিয়ে রইল মাটিতে লুটিয়ে পড়া দৈত্যটির দিকে। অল্প সময়ের মধ্যেই দৈত্যটির দেহ দ্রুত সংকুচিত হয়ে আবার সেই দুজন দৈত্যের আকার ধারণ করল, যারা একত্রিত হয়েছিল। ইয়াং ছেন ও সিউ ছিং এগিয়ে গিয়ে, সিউ ছিং তার তরবারি নামিয়ে দ্রুত দুজন দৈত্যের মুণ্ডু কেটে ফেলল এবং একটি কাপড়ের থলেতে ভরে ফেলল।

"আগে একটু বিশ্রাম নিই, সুস্থ হলে তারপর নিখোঁজ মানুষদের খুঁজে বের করব," বলল ইয়াং ছেন।

সিউ ছিং-ও একই মত প্রকাশ করল। ইয়াং ছেন পা গুটিয়ে বসল, চোখ বন্ধ করল ও মনোযোগ দিয়ে শক্তি পুনরুদ্ধার করতে লাগল। তবে সে খেয়াল করল না, সিউ ছিং চুপিচুপি একটি গোলক বের করে তার বর্তমান চেহারা রেকর্ড করে রাখল।

সব কাজ শেষ করে সিউ ছিং চুপচাপ জিনিসগুলো গুছিয়ে রাখল ও মুখ চেপে হাসল, তারপর শান্ত হয়ে বসে শক্তি পুনরুদ্ধার করতে লাগল।

কিছুক্ষণ পর ইয়াং ছেন উঠে দাঁড়াল। সে লক্ষ করল সিউ ছিং এখনো বিশ্রাম নিচ্ছে। চারপাশে তাকিয়ে দেখল, চারদিক কুয়াশায় ঘেরা, পাহাড়ে ঘেরা এলাকা। তারা এখন যেখানে রয়েছে, সেটি একটি মন্দির, সম্ভবত উঁচু পাহাড়ের ওপর।

এসময় আকাশে হালকা আলো ফুটতে শুরু করেছে। সিউ ছিং উঠে এসে জিজ্ঞেস করল, "কী হয়েছে? কী দেখছো?"

ইয়াং ছেন মাথা নাড়ল, "চলো, দেখো যাই," সামনে পুরনো বাড়িটার দিকে ইঙ্গিত করল। কারণ জায়গাটা যথেষ্ট বড় হলেও, কেবল এই একটি ভবনই এখানে আছে।

দুজন ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল। সিউ ছিং কানে লাগিয়ে দেখল, ভেতরে ক্ষীণ শব্দ পাওয়া যাচ্ছে।

তবে তার কিছু বুঝে ওঠার আগেই ইয়াং ছেন এক লাথিতে দরজা ভেঙে খুলে দিল। ভেতরের দৃশ্য দেখে তারা দুজনেই হতভম্ব।

ভেতরে সাত-আটজন তরুণী, সবারই পেট ফুলে আছে। তারা সবাই ছেঁড়াফাটা লাল পোষাক পরে আছে—স্পষ্টতই তারা সদ্য বিয়ে হওয়া নববধূ। পাশে জমে আছে অনেক হাড়গোড়, সম্ভবত মৃতদের।

তারা ইয়াং ছেনকে লাল পোশাকে দেখে ভাবল, তিনিও হয়তো তাদের মতোই অপহৃত, বিয়ের জন্য আনা মেয়ে। তাদের চোখে করুণা ফুটে উঠল।

সিউ ছিং এই দৃশ্য দেখে ইয়াং ছেনকে বলল, "দেখো তো, তারা কিছুই বুঝতে পারেনি! বলেছিলাম না, তুমি মেয়ের সাজে বেশ মানিয়ে গেছো!"

ইয়াং ছেন বিরক্তিতে তাকিয়ে বলল, "তুমি গিয়ে তাদের বোঝাও।"

সিউ ছিং মাথা নেড়ে এগিয়ে গিয়ে দেখল মেয়েগুলোর গায়ে চামড়া ছাড়া আর কিছু নেই, তবুও পেটটা অস্বাভাবিকভাবে ফুলে আছে। কে জানে তারা কী ভোগ করেছে!

"তোমরা নির্ভয়ে থাকো, দৈত্যটা মারা গেছে, এখন তোমরা মুক্ত," সান্ত্বনা দিল সিউ ছিং।

কিন্তু আটজন তরুণী এই কথা শুনে আনন্দিত হলো না। তাদের চোখে প্রাণ নেই, মুখ ফ্যাকাশে, কোনো অনুভূতি নেই। তাদের একজন কষ্ট করে উঠে দাঁড়াল।

সে সিউ ছিংকে উদ্দেশ করে চিৎকার করে বলল, "আমাদের বাঁচালে? হা হা! এত দেরিতে কেন এলে? আমরা এখন এই অবস্থায়, বাইরে গিয়ে কী মুখ দেখাবো?"

তার কথা বাড়তে থাকায় ইয়াং ছেন এগিয়ে সিউ ছিংয়ের হাত ধরে টানল। দরজা পার হয়ে বেরোতে গিয়ে পিছন ফিরে খেপে বলল, "তোমাদের বাঁচাতে এসেছি বলে নিজেকে এতো গুরুত্বপূর্ণ ভাবো না। এই দায়িত্ব না থাকলে তো তোমাদের দিকে তাকাতামও না। এখন দৈত্য মরে গেছে, বাড়ি ফিরে আপনজনদের কাছে যাওয়ার সময়। অথচ এখানে দাঁড়িয়ে আমাদের দোষ দিচ্ছো!"

ইয়াং ছেন আরও কিছু বলতে চাইলেও থেমে গেল, সিউ ছিংকে টেনে নিয়ে চলে যেতে উদ্যত হলো।

কিন্তু সেই তরুণী হঠাৎ ছুটে এসে তার হাত আঁকড়ে ধরে কান্নায় ভেঙে পড়ে বলল, "বীরপুরুষ, আমার ভুল হয়েছে, আমাকে ক্ষমা করে দাও, আমাকে বাঁচাও। আমি এই অবস্থায় বাইরে বেরোলে বাঁচব না।"

তার করুণ মুখ দেখে ইয়াং ছেন বলল, "তাহলে কী চাও আমাদের কাছে?"

"আমার অনুরোধ, পেটে যে বিষাক্ত কিছু আছে, সেটি বের করতে সাহায্য করুন। আমরা ধরা পড়ার পর থেকে ওই দৈত্য..." বাকিটা বলতে না পেরে কেঁদে ফেলল।

ভেতরের তরুণীদের দিকে তাকিয়ে ইয়াং ছেন কিছুই করতে পারল না, সিউ ছিংয়ের দিকে ঘুরে জিজ্ঞেস করল, "তোমার কোনো উপায় আছে?"

"আছে," সিউ ছিং কিছু ওষুধ বের করল। "যদি তোমরা সাহসী হও, তাহলে প্রত্যেকে একটা করে খাও। একটু কষ্ট হবে।"

সে প্রত্যেকের হাতে একটা করে ওষুধ ধরিয়ে দিল। এরপর ইয়াং ছেন ও সিউ ছিং বাইরে বেরিয়ে দরজা বন্ধ করে পাথরে বসল।

"এসব দৈত্য কোথা থেকে এল? কী নিষ্ঠুর কাজ করছে! ওদের গর্ভবতী করেছে—দেখে মনে হয় সাত-আট মাস হয়ে গেছে। মানে এদের শুধু সন্তান জন্মদানের যন্ত্র বানিয়েছে," বলল ইয়াং ছেন।

সিউ ছিং মাথা নেড়ে বলল, "আমি জানি না। তবে সম্প্রতি প্রচুর মানুষ অপহৃত হচ্ছে, আমি তো এধরনের দশেক কাজ পেয়েছি।"

ভেতর থেকে মেয়েদের আর্তনাদে ইয়াং ছেনের গা শিউরে উঠল।

কিছুক্ষণ পরে শব্দ থেমে গেল। তারপরও তারা একটু অপেক্ষা করে ভেতরে ঢুকল। ইয়াং ছেন দরজা খুলে দেখল, মেয়েগুলো ঘামে ভিজে গেছে, নিঃশ্বাস ক্ষীণ, মুখ ফ্যাকাশে।

সিউ ছিং এগিয়ে গিয়ে কোমল আধ্যাত্মিক শক্তি তাদের শরীরে প্রবাহিত করল। মুহূর্তেই তাদের মুখে প্রাণ ফিরে এল।

সিউ ছিং ঝুলি থেকে কিছু শুকনো খাবার বের করে দিল। "নাও, খেয়ে নাও।"

মেয়েগুলো খাবার পেয়ে ক্ষুধার্ত বাঘের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ইয়াং ছেন তাদের দেখে নিজের কাছে থাকা চিনি দিয়ে মোড়ানো তেঁতুলও বের করে দিল। সবই তারা খেয়ে শেষ করে ফেলল।

তাদের দুর্বলতার কথা ভেবে দুজন স্থির করল, এখানে একরাত বিশ্রাম নেবে। এরপর তারা মেয়েদের সঙ্গে কথা বলল, কিন্তু বেশিরভাগই কিছু মনে করতে পারল না—সম্ভবত নির্যাতনের ফলে স্মৃতি হারিয়েছে।

"তাহলে তোমরা কি অন্তত আপনজনদের চেহারা মনে করতে পারো?"

সবাই মাথা নাড়ল, শুধু প্রিয়জনদের মুখ মনে আছে, কিন্তু ছাড়া আর কিছু মনে নেই—এতে মাথা ধরে যায়।

পরদিন ইয়াং ছেন ও সিউ ছিং মেয়েদের নিয়ে পাহাড় থেকে নামতে শুরু করল। পথটা আঁকাবাঁকা, ঘন অরণ্য ঘেরা।

"এমন দুর্গম পথ, আবার চারপাশে ঘন বন, তাই তো কেউ খুঁজে পায়নি," বলল ইয়াং ছেন, চারপাশে আধ্যাত্মিক শক্তি ছড়িয়ে নজর রাখল ও পথ দেখাতে লাগল।

অবশেষে সন্ধ্যা নাগাদ তারা পাহাড় থেকে নামল। মেয়েগুলোকে নিয়ে আসায় দেরি হয়েছে, না হলে অনেক আগেই নেমে যেত। আশেপাশে কয়েকটি গ্রাম দেখা গেল।

তারা খোঁজ নিয়ে জানল, এখান থেকে ছোট শহর অনেকটা দূরে। এখানে কোনো সরাইখানা নেই, তাই হাঁটতে হাঁটতে রাত হয়ে গেল। অবশেষে একটি দীপ্ত বাতির সরাইখানা চোখে পড়ল।

ইয়াং ছেন মেয়েগুলোকে নিয়ে ভেতরে ঢুকল। সরাইখানাটা বেশ ফাঁকা, শুধু কাউন্টারে এক যুবক কাজ করছিল।

ওই যুবক ঘুমোচ্ছিল, শব্দ পেয়ে ছুটে এসে বলল, "আপনারা কি খেতে চান, না থাকতে চান?"

ইয়াং ছেন তার চোখে সন্দেহের আভাস দেখল, চারপাশটা আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে পরীক্ষা করল—ঠিকই অনুমান করেছিল।

ইয়াং ছেন ও সিউ ছিং চোখাচোখি করল, "আগে খাওয়ার অর্ডার দাও, সাথে দুটো মদের কলস। তারপর কয়েকটা ঘর রিজার্ভ করো।"

কোনো সন্দেহ প্রকাশ না করে পরিস্থিতি বোঝার চেষ্টা করল দুজন।

মানুষ বেশি হওয়ায় দুই টেবিলে ভাগ হয়ে বসল। যুবক খুব দ্রুত খাবার এনে দিল, ইয়াং ছেনের সামনে মদের কলস বাড়িয়ে হাসল।

ইয়াং ছেন ও সিউ ছিং তাড়াহুড়ো না করে বড় চুমুক দিয়ে মদ খাওয়ার ভান করল, আসলে হাতে ঢেলে ফেলল।

ঠিক যেমনটা ভেবেছিল, মেয়েরা খেয়েই টেবিলে ঢলে পড়ল। ইয়াং ছেন ও সিউ ছিংও অজ্ঞান হওয়ার অভিনয় করল।

কিছুক্ষণ পরে যুবক এসে ইয়াং ছেনকে দু'বার লাথি মারল, নড়াচড়া না দেখে রান্নাঘরের দিকে ইশারা দিল।

সাত-আটজন ছুরি হাতে লোক বেরিয়ে এল। "আজ ভালোই কামাই হবে।"

"ভাই, মেয়েগুলো..." এক সহচর জিজ্ঞেস করল।

"তোমাদের জন্য ছেড়ে দিলাম," বলেই সে ইয়াং ছেনের কাছে এগিয়ে গেল।

সে ইয়াং ছেনের গায়ে হাত দিতে চাইল, কিন্তু হঠাৎ শক্ত হাতে ধরা পড়ল—ছাড়াতে পারল না।

ইয়াং ছেন ধীরে ধীরে মাথা তুলে হেসে উঠতেই লোকটা ভয়ে পড়ে গেল।

"তুমি...তুমি তো অজ্ঞান হয়ে পড়োনি? কিভাবে জেগে উঠলে?"

"মূর্খ, কে বলেছে আমি খেয়েছি?"

লোকগুলো এগিয়ে এল, নেতা পড়ে যেতে দেখে ছুরি নিয়ে ছুটে এল ইয়াং ছেনের দিকে।

তবে ইয়াং ছেনের কিছু করার দরকার পড়ল না, সিউ ছিং এক ঝটকায় সবাইকে তরবারির বাঁট দিয়ে মাটিতে ফেলে দিল।

সবাই মাটিতে পড়ে কাতরাতে লাগল, ইয়াং ছেন ও সিউ ছিংকে দেখে মনে হলো তারা মৃত্যুদূত।

তারা গড়গড়িয়ে কাকুতি মিনতি করতে লাগল, "দয়া করুন, আমাদের ভুল হয়েছে, আর কখনও করব না, দয়া করে ছেড়ে দিন।"

এখন আর তাদের আগের দাপট নেই।

ইয়াং ছেন গিয়ে সেই যুবকের সামনে দাঁড়াল। সে কাঁদতে কাঁদতে বলল, "বীর নারী, আমাকে ছেড়ে দিন, আর কখনও করব না।"

ইয়াং ছেন তখনো বিয়ের লাল পোশাকে ছিল বলে ছেলেটার কথা তাকে আরও রাগিয়ে দিল। আগে দু'বার লাথি মারতে চেয়েছিল, এখন চারবার মারার সিদ্ধান্ত নিল।

সে বিন্দুমাত্র দেরি না করে লাথি মারল, "ভালো করে দেখো, আমি পুরুষ, নারী নই।"

পেছনে সিউ ছিং ঘুমন্ত মেয়েগুলোর দিকে হাত নেড়ে তাদের জাগিয়ে দিল। তারা প্রথমে কিছুই বোঝেনি, কিন্তু পরিস্থিতি দেখে সজাগ হয়ে উঠল।

ইয়াং ছেন ছেলেগুলোর ছুরি তুলে নিয়ে বলল, "তোমাদের কী শাস্তি দিলে ঠিক হবে? মেরে ফেলব, না কি আরও ভালো কিছু আছে?"

"বীরপুরুষ, দয়া করে প্রাণভিক্ষা দিন, যা বলবেন তাই করব।"

"হ্যাঁ, হ্যাঁ, যা বলবেন তাই করব," পেছনের লোকগুলোও বলল।

"ঠিক আছে, আগে কেউ গিয়ে আমাকে একটা পোশাক এনে দাও, তারপর ভালোভাবে খাবার তৈরি করো। আগের মতো কিছু করলে ফল জানোই," বলল ইয়াং ছেন, ছুরি নাড়িয়ে।

"ঠিক আছে, ঠিক আছে, এখনই ব্যবস্থা করি।"

সবাই কাজে লেগে গেল, কেউ পালানোর সাহস পেল না। কারণ তারা দুজনের শক্তি দেখে শিউরে উঠেছে।

খুব তাড়াতাড়ি সুস্বাদু খাবার চলে এল। "এবার তো কোনো সমস্যা নেই তো?" জিজ্ঞেস করল ইয়াং ছেন।

"আমি নিজের মাথা দিয়ে গ্যারান্টি দিচ্ছি," ছেলেটি তোষামোদী হাসল।

"তাহলে এবার বিশ্বাস করলাম।"

ইয়াং ছেন এক টুকরো মাংস মুখে দিয়ে বলল, "দেখো, কত ভালো রান্না! ঠিকমতো ব্যবসা করলে এমনটা হতো না। কিন্তু তোমরা চোরাবাজার চালাতে গেলে!"

সবাই শুধু মাথা নাড়ল, ভয়ে কিছু বলার সাহস পেল না।