অধ্যায় আটচল্লিশ: আগমন, ভয়াবহতা!

“এই সফরটি প্রায় এক মাস সময় লাগবে, পূর্ব প্রদেশ আমাদের এখান থেকে অত্যন্ত দূরে, তাছাড়া নৌযানে সম্মুখসারিতে পাঠানো দ্রব্যাদি খুব বেশি ঝাঁকুনি সহ্য করতে পারে না।” দীর্ঘপথ ধরে নীরবে থাকা লি হি এবার কথা বলল।

“এইজন কে? দুইজন বড় ভাই তো আমাদের একটু পরিচয় করিয়ে দিচ্ছেন না?” কং থিয়েন কৌতূহলভরে প্রশ্ন করল।

“ওহ, দুঃখিত, প্রায় ভুলেই গিয়েছিলাম। তিনি হলেন লি হি, এবার আমাদের সঙ্গে যাচ্ছেন।”

“লি হি, বড় ভাইকে নমস্কার জানাই।”

“আরে, এত ভদ্রতা করো না। তুমিই তো আমার চেয়ে উচ্চতর, আমি এই সম্মান নিতে পারি না।”

“এই সফরের দায়িত্ব সম্পূর্ণভাবে আমাদের ছয়জনের হাতে, বার্তাও সকল শিষ্যদের কাছে পাঠানো হয়েছে, নিশ্চয়ই তারা জেনে গেছে।”

লি হি-র কথা শুনে ইয়াং ছেন বলল, “সম্ভবত কিছু শিষ্য এখনো আমাদের চেনে না, তাদের আমাদের সম্পর্কে জানা দরকার।”

সবাই একমত জানাল, তারপর তারা উঁচু জায়গায় উঠে এল, “ছেন দাদা, তুমি বলো,” স্যু ছিং ইয়াং ছেনের দিকে তাকাল।

“আমি না…” এত লোক দেখে ইয়াং ছেন কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল।

“বড় ভাই, এখানে স্যু ছিং, লি হি ছাড়া তোমার修行যাত্রা সবচেয়ে উচ্চতর, তোমরা তিনজন একসঙ্গে বলো।” লি মিং ইউয়ে তিনজনকে একসঙ্গে মঞ্চে পাঠাল।

লি হি হাসিমুখে এগিয়ে গেল, “বড় ভাই, লজ্জার কিছু নেই, সবাই এখানে তাকাও।”

তার গভীর ও দৃপ্ত কণ্ঠ সকল শিষ্যের কানে পৌঁছাল, সবাই মনোযোগী হয়ে গেল।

লি হি তাকে সামনে ঠেলে দিতে ইয়াং ছেন অসংখ্য জোড়া চোখ নিজের দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে অস্বস্তি বোধ করল। কিন্তু সে নিজেকে সামলে নিয়ে বলল, “এখন তাহলে সংক্ষেপে বলি, আপনারা নিশ্চয়ই ইতিমধ্যে আমাদের উদ্দেশ্য জানেন।”

“এই লোকটা কে?” কেউ কেউ ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল।

“আমি ইয়াং ছেন, এ হলেন স্যু ছিং। আর কয়েকজন আছেন, তাদের পরিচয় নিশ্চয়ই দিতে হবে না। এবারের সফর আমাদের ছয়জনের অধীনে, আপনারা আমাদের চেহারা মনে রাখুন, যাতে কেউ সুযোগ নিতে না পারে। দয়া করে নির্দেশ পালন করবেন—এটা খুবই গুরুত্বপূর্ণ ও বিপজ্জনক অভিযান। আপনারা সবাই চিংইউন গোষ্ঠীর সাহসী যোদ্ধা, আশা করি যেভাবে যাচ্ছেন, ঠিক সেভাবেই ফিরে আসবেন। আসুন, একসঙ্গে চেষ্টা করি,妖দের দমন করি।”

“ইয়াং ছেন, স্যু ছিং… ওরাই তো আমাদের গোষ্ঠীর জন্য খনি জয় করেছিলেন ওই পাঁচজন!”

“তাহলে এটাই ওরা!”

“আমি শুনেছি এই দুজন বিশের কোটায় পা রেখেই জিনদান স্তরে পৌঁছেছে।”

“সত্যি? তাহলে তো ওরা প্রকৃত প্রতিভা! সম্ভবত, কয়েকদিন আগে যারা প্রবীণ নির্বাচিত হয়েছিল, তারাই ওরা।”

“তুমি কী বলো! তুমি তখন ছিলে না। সেই দৃশ্য—এখনো মনে পড়ে, আবারও দেখতে চাই। তখন গোষ্ঠীর প্রধান থেকে শুরু করে সকল শীর্ষ নেতা স্বয়ং দ্বারে এসে ওদের বরণ করেছিল। ওরা থাকলে, কে-ই বা আপত্তি করবে?”

নিচে শিষ্যদের গুঞ্জন চলছিল, আর ওপরের ইয়াং ছেন ভাষা গুছিয়ে বলল, “যদি কারো কোনো আপত্তি বা পরামর্শ থাকে, এখনই বলো। পরে, পূর্ব প্রদেশে গিয়ে আর বলা যাবে না…”

“মহাপ্রভুরা বলেছেন, কেউ বিপর্যয় ঘটানোর চেষ্টা করলে বা কিছু করলে, তুমি চাইলে আগে ব্যবস্থা নিতে পারো!” পাশে দাঁড়িয়ে লি হি কানে ফিসফিস করে বলল, এতে ইয়াং ছেনের আত্মবিশ্বাস বেড়ে গেল।

কিন্তু নিচে কেউ কিছু বলল না। “ভালো, তাহলে আমার কথাগুলো অন্য নৌযানেও পৌঁছে দাও। আমি কোনো গোলমাল চাই না।”

“জি, প্রবীণদের আদেশ পালন করব।” সকল শিষ্য একসঙ্গে সাড়া দিল।

“তবে এবার সবাই ছড়িয়ে পড়ো, চারপাশ সতর্ক নজরে রাখো, কোনোভাবেই শিথিল হবে না।”

এভাবে বিশ দিন চলার পর তারা কয়েকটি বড় প্রদেশ অতিক্রম করল। যারা আগে এতটা জানত না, তাদের লি হি বিরক্তিকরভাবে সব ব্যাখ্যা দিচ্ছিল, পাশাপাশি তারা অনেক সহায়তা করতে আসা অন্য গোষ্ঠীর সঙ্গে দেখা করল। তবে কেউ একসঙ্গে যায়নি, শুধু আলাপ-আলোচনা হয়েছিল।

আরও তিন দিন পর, সামনে আকাশ কালো মেঘে ঢাকা পড়ল, পেছনের ঝকঝকে নীলাকাশের সাথে প্রকট বৈপরীত্য সৃষ্টি হল।

“আমরা এখন পূর্ব প্রদেশে পৌঁছে গেছি, সামনে রিন্ডং নগর।” লি হি সামনে এসে শহরের দিকে ইঙ্গিত করল।

“ভালো, তাহলে সেখানেই কয়েকদিন বিশ্রাম নেব।”

নৌযানটি রিন্ডং নগরের ওপর থামল, ইয়াং ছেন শূন্যে ভেসে নিচে তাকাল, সেখানে একটি জনশূন্য শহরের মতো মনে হল। সে একটু ভেবে উচ্চকণ্ঠে বলল, “চিংইউন গোষ্ঠী সহায়তায় এসেছে, শহরে কেউ আছো?”

শব্দটি শহরের ভেতর পৌঁছে গেল, প্রথমে নীরবতা, তারপর বাড়িগুলোর দরজা খুলতে শুরু করল, কিছু সাধারণ মানুষ বেরিয়ে এল। এর পরেই, শহর থেকে দুইটি আলোকরেখা ছুটে এসে ইয়াং ছেনের সামনে এসে দাঁড়াল।

“পূর্ব প্রদেশ, হোইউন গুহা!” আগত দুজন বৃদ্ধ, পরনে অগ্নিসংকেত লাল পোশাক, মুখে ক্লান্তির ছাপ।

“তুমি কি চিংইউন গোষ্ঠী থেকে পাঠানো সহায়তাকারী?” তারা ইয়াং ছেনের কিশোর মুখ দেখে কিছুটা অবিশ্বাসী।

কিন্তু ইয়াং ছেন কোনো কথা না বাড়িয়ে হাতের তালুতে একটি নিদর্শন তুলল, “দেখে নাও।”

“আপনারা নিশ্চয়ই কিছু মনে করবেন না।” দুজন নিদর্শনটি পরীক্ষা করল।

“বলুন, এখন যুদ্ধ পরিস্থিতি কেমন?” কথাটি শুনে তাদের মুখের উদ্বেগ আরও স্পষ্ট হল, “লুকানো নেই, বন্ধু,妖রা ইতিমধ্যে হুলিয়েচেং-এ পৌঁছে গেছে, সানডাওচেং ভেঙে এখানে চলে এসেছে। আপনাদের ছাড়া আরও অনেকে গেছে, পূর্ব প্রদেশের সব গোষ্ঠী প্রতিরোধে নেমেছে, কিন্তু妖দের সংখ্যা এত বেশি—দুইপক্ষের মূল বাহিনী এখনো লড়াইয়ে নামেনি, তাই কিছুই করা যাচ্ছে না।”

বলতে বলতে এক বৃদ্ধের মুখে সংশয় ফুটে উঠল। “তাহলে এই সাধারণ মানুষদের কীভাবে রাখছেন?” ইয়াং ছেন জানতে চাইল।

“আহ, আপনি জানেন না, সামনের সব মানুষ পিছনে পালিয়ে আসছে, সামনে শহরগুলো আর ধারণ করতে পারছে না। অনেকেই এখনো পথেই, শহরের মানুষদের শুনে妖রা এসে পড়েছে—তাই সবাই ঘরছাড়া হতে ভয় পাচ্ছে, ফলে আগে যেখানে চাঞ্চল্য ছিল, এখন তা নেই।”

“লি হি।” ইয়াং ছেন নৌযানের দিকে ডাকল। ডাক শুনে লি হি ও স্যু ছিং উড়ে এল।

“কী হয়েছে, বড় ভাই?”

“আমরা সরাসরি যুদ্ধে যাব, নাকি...”

লি হি কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “আমরা চূড়ান্ত ফ্রন্ট থেকে প্রায় দুদিনের পথ দূরে। প্রবীণদের ইচ্ছা, আমরা পেছনে মিলিতভাবে প্রতিরক্ষা করব, তবে কিছু লোককে সামনে পাঠাতে হবে।”

ইয়াং ছেন একটু চিন্তা করল, “শহরে কি আমাদের গোষ্ঠীর শিষ্যরা থাকতে পারবে?”

“হ্যাঁ, কিন্তু খুব বেশি নয়,” বৃদ্ধ নরম গলায় বলল।

“ভালো, লি ভাই, আমরা কতজন নিয়ে এসেছি?” ইয়াং ছেন জানত না, তাই লি হি-কে জিজ্ঞেস করল।

“বড় ভাই, প্রায় পাঁচ হাজার জন।”

ইয়াং ছেন নৌযানে ফিরে সমস্ত শিষ্যদের ডাকল। সে লি মিং ইউয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “লি বোন, তুমি এক হাজার জন নিয়ে এই শহরে থাকো, এদের দুজনকে সহায়তা করো।”

লি মিং ইউয়ে অগ্রাহ্য করেনি, সোজা রাজি হয়ে বলল, “ভালো, সময় নষ্ট না করে এক হাজার জনকে সঙ্গে নিয়ে শহরে অবস্থান করো, আমরা এগিয়ে চলি।”

লি মিং ইউয়ে এক হাজার জন নিয়ে নেমে গেলে, নৌযান আবার রওনা দিল।

দ্বিতীয় শহরে ইয়াং ছেন সঙ লিয়েনকে এক হাজার জন নিয়ে নামতে বলল।

তৃতীয় শহরে পৌঁছে দেখা গেল বহু গোষ্ঠী ইতিমধ্যেই সেখানে উপস্থিত, এখানে ইয়াং ছেন স্যু ছিং-কে এক হাজার জন নিয়ে থাকতে বলল, কিন্তু স্যু ছিং রাজি হল না, “না, আমি ছেন দাদার সঙ্গে যাব।”

“এটা হবে না, তুমি থাকতে হবে, আমি লি ভাইয়ের সঙ্গে যাচ্ছি, কারণ ও পরিস্থিতি ভালো জানে।”

“কিন্তু...”

“শোনো, এই এক হাজার শিষ্যের দায়িত্ব তোমার ওপর। সামনে শহর দখল হয়ে গেলে অনেকেই এখানে আসবে, তুমি ছাড়া আর কেউ এদের দেখাশোনা করতে পারবে না।”

এ পর্যন্ত শুনে স্যু ছিং বুঝে গেল ইয়াং ছেন সিদ্ধান্ত নিয়েছে, সে আর আপত্তি করল না।

“সব সময় সাবধানে থাকো, ছেন দাদা!”

“চিন্তা করো না, আমার ওপর ভরসা রাখো, চললাম, তুমিও সাবধানে থেকো।”

এবার মাত্র একটি নৌযান রইল। যত সামনে যাওয়া হচ্ছে, ততই ভারী পরিবেশ। সামনে ইতিমধ্যে妖দের দেখা মিলছে, প্রধান যুদ্ধক্ষেত্রও বেশি দূরে নেই। আধা দিন পর, সামনে এক বিশাল শহর দেখা গেল, যার প্রাচীরের ওপর অনেকেই যুদ্ধ করছে, দেয়ালের দুই পাশে অনেক অদ্ভুত প্রাণী জড়ো হয়ে আছে।

এ দৃশ্য দেখে ইয়াং ছেন পেছনের শিষ্যদের বলল, “সামনেই আমাদের গন্তব্য। ওরা এখন যুদ্ধ করছে, আমাদের দ্রুত যেতে হবে—এখনই আমাদের প্রয়োজন। আমার সাথে ঝাঁপাও!”

নৌযান আচমকা গতি বাড়িয়ে শহরের সামনে থামল। দেখা গেল, অসংখ্য修行কারী妖দের সঙ্গে লড়ছে, প্রাচীরজুড়ে রক্ত ছিটিয়ে আছে, শহরের বাইরে জমে আছে রক্তের স্রোত, নৌযান থামল শহরের ওপরেই।

নিচে আর্তনাদে আকাশ ভারি। ইয়াং ছেন ও লি হি এক মুহূর্ত দেরি না করে ঝাঁপিয়ে পড়ল, “সবাই, ঝাঁপাও!”

দুজনের দেখে ওপরের শিষ্যরা এক মুহূর্ত থেমে কয়েক হাজার জন ঝাঁপ দিল, শুরু হল রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ।

এই妖রা অদ্ভুত, কেউ বিশালাকার, কেউ ছোট, কেউ ডানা লাগানো উড়ন্ত দানব।

ইয়াং ছেন লম্বা বর্শা হাতে ঝাঁপিয়ে পড়ল, জলবিহারী ড্রাগনের মতো妖দের ভিড়ে ঢুকে গেল, লি হি তলোয়ার হাতে অনুসরণ করল, দুজনের সমন্বয়ে বহু妖 নিধন হল।

শহরের ভেতরে-বাইরে, দিন থেকে রাত অবধি যুদ্ধ চলল, একসময়妖দের গর্জনে তারা পশ্চাদপসরণ শুরু করল, যাওয়ার সময় মৃতদেহও নিয়ে গেল।

যুদ্ধ শেষে সবাই বেঁচে থাকার আনন্দে উজ্জ্বল, শরীরে রক্তের দাগ, এখানে নানা গোষ্ঠীর বহু মানুষ জমেছে, প্রায় কয়েক হাজার修行কারী নিহত, রক্তের নদী বইছে।

শহরে আর বিশ্রামের জায়গা নেই, নৌযানে থাকা গেলেও এতে প্রচুর আত্মিক পাথর ক্ষয় হয়। ইতিমধ্যে তারা কয়েক হাজার আত্মিক পাথর ব্যয় করেছে। তবে ইয়াং ছেন লি হি-র বাধা সত্ত্বেও সবাইকে নৌযানে বিশ্রাম করতে দিল, এতে শিষ্যদের তার প্রতি ভালোবাসা বাড়ল।

“বড় ভাই, এভাবে করলে আমরা বেশিদিন টিকতে পারব না।” লি হি ক্লান্ত স্বরে বলল।

“কিছু আসে যায় না, যদি বাইরে থাকতে হয়, তার চেয়ে শিষ্যদের নিরাপত্তার কথা ভাবা ভালো, অনেক গোষ্ঠীই তো এমন করছে, আরেকটু সহ্য করো।”

ঠিক তখন ঘরের মধ্যে এক কণ্ঠ শোনা গেল, “নৌযানের বন্ধুরা, বাইরে এসে দেখা করবেন?”

দুজন মাথা নেড়ে দরজা খুলে বেরিয়ে এল, “বন্ধু, ওপরে এসে বসুন।”

“হা হা, ভালো।”

দেখা গেল একটি ছায়া শূন্যে ভাসছে, তারপর এক ঝলকে দুজনের সামনে এসে দাঁড়াল—ছেঁড়া দাঁড়ি-গোঁফওয়ালা এক বলিষ্ঠ মানুষ, তার পোশাকটি বন্যপ্রাণীর লোমে তৈরি, খোলা বুক, উজ্জ্বল দাঁত বেরিয়ে হাসছে, চেহারায় সরলতার ছাপ।