অধ্যায় ১: পাতাল
জুলাই মাসের গরম গ্রীষ্মকাল, পুরো বাতাসে পেঁচাকাঁটার কোলাহল শুনা যাচ্ছে। বাঁশবনের মাঝে একটি ছোট চত্বর অত্যন্ত সুস্পষ্ট ছিল।
"লাংগালি লাং, লাংগালি লাং, বাপরে! এত গরমে স্নান করি, চা খাই!"
ছোট চত্বরে সাধারণত সতেরো-আঠারো বছর বয়সী এক যুবক পুকুরে স্নান করছিল, পাশেই এক কাপ চা রাখা ছিল।
সে মাত্র চা তুলে পান করতে চাইল, হঠাৎ একটি বাণ তার হাতের চা কাপটিকে ভেঙে ফেলল।
কিন্তু যুবকটি মোটেও বিস্মিত হয়নি। তিনি শান্তভাবে পুকুর থেকে বের হয়ে পাশের পোশাক পরিধান করলেন, ঘরে প্রবেশ করে একটি চেয়ার নিয়ে চত্বরে বসলেন - মনে হচ্ছিল কাউকে অপেক্ষা করছেন।
যুবকটির নাম ইয়াং চেন। নিজেও জানেন না এখানে কতক্ষণ বসে আছেন। সেই শ্বেতপোশাকী বৃদ্ধের সাথে দেখা হওয়ার পর থেকে, তিনি অসীমভাবে পুনর্জন্ম লাভ করছেন; কিন্তু এই ছোট চত্বরটি ছেড়ে বের হলে প্রতিবারই বিভিন্ন অদ্ভুত উপায়ে মারা যাচ্ছেন।
এরপরের ঘটনা ছিল তার হাজার মৃত্যুর মধ্যে প্রথমটি।
"ভাগো না, ভাগো না!"
বাঁশবন থেকে কয়েকজন কালো পোশাকের লোক রক্তাক্ত শরীরে তরবারি হাতে এক যুবককে তাড়া করছিল। সেই যুবকটি কষ্টে এগিয়ে চলছিল; হঠাৎ কিছু দেখে তাকে মনে হল - সামনে একটি ছোট চত্বর।
যুবকটি এক নজর দেখে চত্বরের লোককে জড়িয়ে দিতে চাননি; কিন্তু মনে হচ্ছিল এখানে তার উদ্ধার হবে। তাই দাঁত কষে চত্বরের দিকে দৌড়ালেন।
চেয়ারে বসে থাকা ইয়াং চেনও শব্দ শুনলেন। "বাজে, প্রতিবার পুনর্জন্ম হলে এই ঘটনা একবার হয়! আমার শান্ত জীবন প্রতিবার তোমরা বিঘ্ন করো!"
তিনি উঠে ঘরে গেলেন; ফিরে এলে হাতে একটি লংকা বাঁকা ছিল। লংকাটি সাত ফুট লম্বা, দেহটি রূপালী রঙের, মাথা লাল রঙের। তিনি লংকা হাতে চত্বরের দ্বারে দাঁড়ালেন।
সেই যুবকটি ইয়াং চেনের সামনে পালিয়ে এল। ইয়াং চেন এক নজর তাকে দেখে পিছনের দিকে ইঙ্গিত করলেন - পিছনে যান বলে।
যুবকটি ইয়াং চেনের শরীরে কোনো প্রাণশক্তির স্পন্দন অনুভব করলেন না। "কি গোপন কুশলী!" - মনে মনে অনুমান করলেন।
"আমি কোনো গোপন কুশলী নই।"
যুবকটি আবার বিস্মিত হল। "প্রবীণ আপনি আমার মনের কথাও জানেন!"
ইয়াং চেন এগিয়ে আসা কয়েকজন কালো পোশাকের লোকদের দিকে তাকিয়ে বললেন: "হুম! আজকে দেখো কীভাবে আমি কতক্ষণ ধরে লংকা চালিয়েছি - নিজেও জানি না!"
তিনি সরাসরি দুই হাতে লংকা ধরে এগিয়ে গেলেন। কালো পোশাকের লোকেরা প্রথমে ডাক্তারি বলতে চেয়েছিল, তাকে হস্তক্ষেপ না করতে বলে; কিন্তু ইয়াং চেন সরাসরি লড়াই শুরু করলেন।
কিন্তু ইয়াং চেন হ্রদে প্রবেশ করা নাগের মতো হয়ে লংকা একবার ছড়িয়ে - একজন কালো পোশাকের লোক সরাসরি চিৎকার করে মাটিতে পড়ল। তার লংকা চালনা তীব্র, ধ্বংসাত্মক ছিল।
"সব একসাথে লড়াই কর!" প্রধান কালো পোশাকের লোকটি অবশেষে বুঝল।
কিন্তু সবাই একসাথে লড়াই করলেও ইয়াং চেনের কাছে পৌঁছাতে পারল না। "এই ছেলেটি আসলে কী? তার শরীরে কোনো প্রাণশক্তি পাচ্ছি না - কিন্তু আমাদেরকে এভাবে পরাস্ত করছে!" প্রধান লোকটি মনে ভয় পেল।
নিজের লোকেরা ধীরে ধীরে কমতে দেখে তিনি চিৎকার করলেন: "দ্রুত পলায়ন!" এবং প্রথমে বাঁশবনের বাইরে দৌড়ালেন।
বাকি চারজন প্রধানটিকে পালাতে দেখে আর দেরি না করে সমস্ত শক্তি দিয়ে তাঁকে অনুসরণ করলেন।
ইয়াং চেন তাড়া করলেন না। এখন তার চোখে বিস্ময় ছড়িয়েছিল। "এটা ঠিক না! আগে সবাই শেষ পর্যন্ত লড়াই করত; কেনো আজকে পালাল?" - মনে মনে বিস্মিত হলেন।
কিন্তু তারপর সতর্ক হয়ে গেলেন - সাধারণত এই সময়ে তিনি বিভিন্ন অদ্ভুত উপায়ে মারা যান। যুবকটি দেখে তাড়াতাড়ি এসে জিজ্ঞাসা করলেন: "কি হয়েছে প্রবীণ? কি কোনো শক্তিশালী শত্রু আছে?"
"কিছু না!" ইয়াং চেন সন্দেহ বাতিল করে ফিরে যুবকটিকে কিছু বলতে চাইলেন; কিন্তু হঠাৎ একটি তরবারি তার হৃদয় ভেদ করে ছেড়ে দিল।
ইয়াং চেন ঘুরে দেখলেন - একজন মৃত না হয়ে থাকা কালো পোশাকের লোক তার পিছনে দাঁড়িয়ে তরবারি ধরে আছে। লোকটি তরবারি বের করলে ইয়াং চেনও তার সাথে একসাথে মাটিতে পড়লেন।
ইয়াং চেন যুবকটির ডাক শুনছিলেন। "আবার শুরু হবে। কিন্তু আগের বারগুলোর মতো বেদনা না পেয়েছিলাম - আজকে এত স্পষ্ট!"
যুবকটি ইয়াং চেনের কথা স্পষ্টভাবে শুনল না; জিজ্ঞাসা করার আগেই ইয়াং চেন চোখ বন্ধ করলেন।
মৃত্যুর পর ইয়াং চেন আগের মতো দ্রুত পুনর্জন্ম পাননি। এবার তিনি একটি অন্ধকার শূন্য স্থানে এসেছিলেন।
ইয়াং চেন চারপাশে তাকালেন - চারদিকে কালো, কিছুই দেখা যাচ্ছিল না। শরীরে হাত দেখলেন - কিছুক্ষণ আগে ভেদ করা ক্ষতি চলে গেছে; বরং শরীরটি কিছুটা অস্পষ্ট হয়ে গেছে।
"কি আমি এবার সত্যিই মারা গেছি!" - তিনি বিস্মিত হলেন; কিন্তু বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।
ভাবছিলেন ঠিক মাত্র, তার দুই হাত কিছু ধরে নিয়ে এগিয়ে নিয়ে যাচ্ছিল। দুপাশে তাকালে দেখলেন - দুইজন কালো ও সাদা পোশাকের লোক তাকে ধরে রেখেছে।
এই দুইজন লোক ইয়াং চেনকে তাকাতে দেখে ঘুরে তাকালেন - ইয়াং চেনকে ভয় পেল। বামদিকে সাদা পোশাকের লম্বা লোক, মুখ ফ্যাকাশে, লম্বা জিহ্বা বের করেছে; মাথার টুপিতে লেখা আছে: "দেখলে ধন লাভ"。
ডানদিকে কালো পোশাকের ছোট লোক, মুখ ভয়ঙ্কর ও কালো, কিছুটা মোটা; টুপিতে লেখা আছে: "সারা জগত শান্তি" চারটি অক্ষর।
দুইজনে একজন ভয়ঙ্কর, একজন হাসিমুখ - ইয়াং চেন বুঝতে পারলেন না। "তোমরা কী করছ? আমাকে ছেড়ে দাও!" - বুঝে চিৎকার করলেন।
"ছোট রাজকুমার ভয় করো না, আমাদের মাস্টার আপনাকে কিছু কাজে খুঁজছেন।" বামদিকে জিহ্বা লম্বা লোকটি হাসি দিয়ে বলল।
"এই দুইজন ভালো লোক না - তাদের সাথে গেলে আমার কি বিপদ হতে পারে। অবশ্যই পালানোর উপায় খুঁজে বের করতে হবে।" - ইয়াং চেন মনে মনে ভাবলেন।
"আইয়ো, দুইজনে! আমার পেট ব্যথা হয়েছে, শৌচাগারে যেতে হবে!"
"তুমি ইতিমধ্যে ভূত হয়ে গেছো। শৌচাগারে কী করবে? চিৎকার করো না!" কালো পোশাকের লোকটির মেজাজ খারাপ হয়ে চিৎকার করল।
ইয়াং চেন এটি গুরুত্ব দেননি; বরং বারবার প্রথম কথাটি বললেন। "আমি ভূত হয়ে গেছি! আমি ভূত! তাহলে আমি মারা গেছি! কী সম্ভব!" - তিনি এখনো বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।
"ছোট রাজকুমার! যদি তুমি বাঁচতে চাও তবে আমাদের মাস্টারের কাছে শান্তভাবে আসো - হয়তো সুযোগ পাবে!" সাদা পোশাকের লোকটি চোখ বাঁচিয়ে হাসল।
এই কথা শুনে ইয়াং চেন নিজেকে শান্ত করলেন। "তাহলে আমি এখন কোথায়?"
"মৃত্যুর লোকে।" দুইজনে একসাথে বলল।
"তাহলে তোমরা দুইজনই ভূত?" ইয়াং চেন এখনো বিস্মিত; কিন্তু অসংখ পুনর্জন্মের পর তার মানসিকতা যেকোনো সময় নিয়ন্ত্রণ করার মতো হয়ে গেছে।
"ঠিক আছে, আমরা দুইজনই মৃত্যুর দ্বারপ্রহরী - কালো ও সাদা অন্ত্যন্ত।"
তারা দুইজনে একসাথে বলল - দীর্ঘকালের সম্পর্কের পরিচয় ছিল।
"এই দুইজনের কথা শুনলে... না, ভূতদের কথা শুনলে - তারা হয়তো কোনো বড় অফিসার। হয়তো সত্যিই আমাকে পুনরায় বাঁচাতে পারে। তাহলে তাদের সাথে যাই।" ইয়াং চেন মনে মনে সিদ্ধান্ত নিলেন।
কতক্ষণ চললেন জানি না; ইয়াং চেনকে দুইজনে ধরে রেখেছিল। হয়তো ভূত হওয়ায় ইয়াং চেন কোনো ব্যথা অনুভব করলেন না। দ্রুত সামনে একটি আলোক দ্বার দেখা গেল।
তারা তিনজনে পা রেখে ভিতরে প্রবেশ করলেন। ইয়াং চেন চোখ খুলে দেখলেন - ভয়ঙ্কর দৃশ্য। চারপাশে অদ্ভুত কান্না শুনা যাচ্ছিল, মাটি থেকে মাঝে মাঝে কালো বায়ু বের হয়েছিল; সাথে অদ্ভুত শুকনো গাছ।
ইয়াং চেন উপরে তাকালেন - সামনে একটি সেতু; সেতুর প্রান্তে দুইটি দীর্ঘ লাইন ছিল। "এই লোকেরা কী করছে?" ইয়াং চেন কৌতূহলে জিজ্ঞাসা করলেন।
"এরা সব মৃত আত্মা। ডানদিকে সাধারণ মানুষ, বামদিকে তোমরা পৃথিবীতে দীর্ঘায়ুর জন্য সাধনা করা লোক।" সাদা অন্ত্যন্ত হাসি দিয়ে বলল।
ইয়াং চেন মাথা নেড়ে বললেন: "কারণ দুই ভাগে বিভক্ত হয়েছে।"
কালো ও সাদা অন্ত্যন্ত সেতুর প্রান্তের একজন বুড়ি মেয়ের সাথে কিছু কথা বললেন; তারপর ইয়াং চেনকে নিয়ে এগিয়ে গেলেন। কিন্তু অদ্ভুত বিষয় হলো সেতু পার হলে ইয়াং চেনের চোখ কিছু অদ্ভুত জিনিসে ঢেকে দেওয়া হল - কিছুই দেখা যাচ্ছিল না।
"ছোট রাজকুমার ভয় করো না! শুধু এই দৃশ্য দেখে তোমার ভয় লাগবে বলে।" কথা বলল সাদা অন্ত্যন্ত।
ইয়াং চেন উত্তর দেননি; খুব শান্ত ছিলেন।
আরও কিছুক্ষণ পর ইয়াং চেন শরীর হালকা অনুভব করলেন - পা দৃঢ়ভাবে মাটিতে পড়ল। চোখ খুলে দেখতে পারলেন। চারপাশে কালো ও সাদা অন্ত্যন্ত দাঁড়িয়েছে; কেউ নেই।
শুধুমাত্র সামনের উঁচু মঞ্চে একজন মার্জিত মুখের, দৃঢ় শরীরের মধ্যবয়সী পুরুষ বসে আছেন। তিনি নিচে তাকিয়ে জোরে বললেন: "নিচে কে আছ?"
ইয়াং চেন কিছুক্ষণ অবাক হয়ে উপরে চিৎকার করলেন: "আমাকে জিজ্ঞাসা করছ? আমিও জিজ্ঞাসা করছি! আমার শান্ত পুনর্জন্ম চলছিল - তুমি আমাকে এখানে নিয়ে এসেছ। তুমি আমাকে কেন খুঁজছ বলে না বলে - আমাকে কে জিজ্ঞাসা করছ?"
মঞ্চের মধ্যবয়সী পুরুষটি ইয়াং চেনের প্রশ্নে অবাক হয়ে গেলেন; তারপর বুঝে ক্রোধ করলেন না - কাশি দিয়ে হাসি বললেন: "এটা তো শুধু একটি নিয়ম!"