০৪৮, কুয়াশা গ্রামে নেতার নাম ছিল তেরুমি মেইউ।

উচিহা সৎ চারপাশের দশ-পনেরোটি মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে রইল; এদের সবাই এক আঘাতে নিহত হয়েছে।
সব হত্যাকাণ্ডই মূলত কাকাশি করেছে।
"ভাবিনি আগুন দেশের পূর্ব সীমান্তে এত ভাসমান শিনোবি দস্যুতা করছে," উচিহা সৎ-এর কণ্ঠ ভারী হয়ে উঠল।
পাশে দাঁড়ানো প্যাঁচা অসহায়ভাবে বলল, "কিছু করার নেই। মহাযুদ্ধের কারণে অনেক ছোট গ্রামও নিশ্চিহ্ন হয়েছে, তাই এই মানুষগুলোই হয়ে উঠেছে ভাসমান শিনোবি।
তবে অনেকেই পেশা বদলে ব্যবসা করে জীবিকা নির্বাহ করছে।
আর যারা এভাবে দস্যুতা, হত্যা, লুটপাট করছে, তাদের মরাই উচিত!"
ইউরে ভ্রু কুঁচকে বলল, "আসলে একজনকে জীবিত রাখা উচিত ছিল, হয়তো তাদের আরও সঙ্গী আছে।
আমরা যদি চলে যাই, ওরা আবার গোলযোগ শুরু করলে সমস্যা হবে।
যদিও গ্রাম থেকে বহু দস্যু ও পাহাড়ি লুটেরা নিধনের মিশন দেওয়া হয়েছে, কিন্তু ওরা অধিকাংশ সময় গভীর পাহাড়ে লুকিয়ে থাকে।
স্বল্প সময়ে এদের সম্পূর্ণ নির্মূল করা সহজ নয়।"
উচিহা সৎ-সহ দশজনের দলটি পাতার গ্রাম থেকে বেরিয়ে দুই দিন ধরে পূর্ব দিকে এগিয়ে চলেছে; এখন তারা আগুন দেশের পূর্ব সীমান্তের কাছাকাছি।
পথে তিনবার দস্যুদের মুখোমুখি হয়েছে।
এবারের ষোলজন সবাই ভাসমান শিনোবি; উচিহা সৎ-রা যখন তাদের সামনে পড়ে, তখন তারা এক ছোট্ট গ্রামে লুটপাট ও হত্যাকাণ্ডে লিপ্ত ছিল।
তাদের দেখা মাত্রই উচিহা সৎ-রা ঝাঁপিয়ে পড়ে।
তাদের মধ্যে তিনজন মুহূর্তেই নিহত হলে, বাকি সবাই পালানোর চেষ্টা করে, কিন্তু কাকাশি দ্রুত তাদের ধরে ফেলে এবং একে একে শেষ করে।
প্যাঁচা ও ইউরের কথা শুনে কাকাশির চোখের রক্তপিপাসা ধীরে ধীরে শান্ত হয়।
"তাহলে নিরাপত্তার জন্য, ইউরে, তুমি এখানে থেকো, বাকি গ্রামবাসীদের নিয়ে পাতার গ্রামের দিকে রওনা দাও,"
উচিহা সৎ পশ্চিমের গ্রামের দিকে তাকাল, যেখানে এখনো মাঝে মাঝে ঘন ধোঁয়া উঠছে।
গ্রামটি পুড়ে গেছে, অধিকাংশ গ্রামবাসী নিহত বা আহত। এই সময়ে একজনকে রেখে যাওয়াই শ্রেয়।
"জ্বী, অধিনায়ক!" ইউরে কিছুটা অবাক হলেও মাথা নাড়ল।
"উইফুং অধিনায়ক, এটা ঠিক হচ্ছে না। একজন অন্ধকার বিভাগের সদস্য কমে গেলে আমাদের শক্তি কমে যাবে না? যদি অপ্রত্যাশিত কিছু ঘটে, তাহলে কি মিশন ব্যর্থ হতে পারে না?
অবশ্য, আমি বলছি না যে আমরা গ্রামবাসীদের সাহায্য করব না; আমরা ওদের কিছু টাকা দিলে নিজেরাই তো যেতে পারবে?"
পাঁচজন চুনিনের দল থেকে সঙ্গে সঙ্গে কেউ মত প্রকাশ করল।
এটা অস্বাভাবিক নয়। আগের পাঁচজনের দলে চারজন নিহত, একজন আহত হয়েছিল। তাই অন্ধকার বিভাগ থেকে একজন কমে গেলে ঝুঁকি স্বাভাবিকভাবেই বাড়বে।
"ইয়ামাদা-সান, চিন্তা কোরো না! অধিনায়ক একাই অন্ধকার বিভাগের একটি দলের সমান শক্তি রাখেন; আমার মতো দশজনও উনি এক হাতে সামলাতে পারবেন," ইউরে দৃঢ়ভাবে বলল।
"এটা..." প্রস্তাবকারী চুনিন হেইকাওয়া ইয়ামাদার মুখে সংশয়ের ছায়া। সে স্পষ্টত ইউরের কথায় পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারল না।
উচিহা সৎ পরিস্থিতি বুঝে বলল, "ইয়ামাদা-সান, তাহলে ইউরে গ্রামবাসীদের পশ্চিমের শহরে পৌঁছে দিয়ে আমাদের দেওয়া সংকেত দেখে আমাদের সঙ্গে যোগ দেবে, কেমন হবে?"
"তা হলে ঠিক আছে," উচিহা সৎ এত সহজভাবে রাজি হওয়ায় হেইকাওয়া ইয়ামাদা আর কিছু বলেনি।
এরপর তারা চার চুনিন মিলে কিছু টাকা জোগাড় করল।
সবাই মিলে প্রায় আশি হাজার র্যু ইউরে-র হাতে দিল, যাতে সে বেঁচে থাকা তেরো গ্রামবাসীর মধ্যে ভাগ করে দেয়।
এটা খুব বেশি না হলেও, কিছুদিনের জন্য তাদের খাওয়া-পরার ব্যবস্থা হবে।
বাকি তাদের নিজের ওপর নির্ভর করতে হবে।
ইউরে চলে যাওয়ার পর উচিহা সৎ বলল, "কাকাশি, পরের বার আর এত বেপরোয়া হয়ো না।"
এখন কাকাশি পুরোপুরি শান্ত; চুপচাপ মাথা নাড়ল।
গত দুই দিনে দস্যু নিধনের সময় কাকাশির অসাধারণ শক্তি ও ভয়ঙ্কর হত্যার ইচ্ছা দেখে দলের সবাই ওকে কিছুটা ভয় পায়; উচিহা সৎ ছাড়া কেউ কিছু বলতে সাহস পায় না।
...
আরও একদিন পর, উচিহা সৎ-রা আগুন দেশের পূর্ব উপকূলে পৌঁছাল।

এরপর তারা বিশাল জাহাজে চড়ে জলের দেশের দিকে যাত্রা করল।
দুই দিন পর তারা জলের দেশের পশ্চিম সীমান্তের সবচেয়ে বড় উপকূলীয় শহর নৈরক নগরে পৌঁছাল।
উচিহা সৎ শহরের চারপাশ ঘুরে দেখল; সত্যিই জলের দেশের অর্থনৈতিক অবস্থা আগুন দেশের তুলনায় অনেক পিছিয়ে।
এত দীর্ঘ উপকূল রেখা থাকা সত্ত্বেও, সামুদ্রিক সম্পদগুলোর কোনো সদ্ব্যবহার হয় না।
যুদ্ধের বদলে যদি চাষাবাদ, মাছ ধরা বা পর্যটন শিল্প গড়ে তুলত, তাহলে দেশ সমৃদ্ধ হতে পারত।
নৈরক নগর জলের দেশের অন্যতম প্রধান শহর, কিন্তু এখানকার মানুষের জীবন মোটেও সমৃদ্ধ নয়।
শিনোবি মহাযুদ্ধে, সবচেয়ে অংশ না নেওয়ার দরকার ছিল এ দেশের।
বাকি চার দেশের সঙ্গে সীমান্ত না থাকলেই, যুদ্ধ জিতে সাময়িক লাভ হলেও, সমুদ্র পেরিয়ে জমি দখল করে রাখা সম্ভব নয়।
যুদ্ধ জিতে পাওয়া ক্ষতিপূরণও ক্ষতি পুষিয়ে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট নয়!
তার ওপর, তারা এখনও জিতেওনি।
অবশ্য, এসব উচিহা সৎ-এর নিজস্ব ভাবনা।
আজ যদি মিজুকাগে হিসেবে জাওমি মেই থাকত, তাহলে হয়তো উচিহা সৎ-এর কথা ভালো লাগত, কিন্তু চতুর্থ মিজুকাগে ইয়াগুরা এখনও অবিদো-র নিয়ন্ত্রণে।
যদি প্রতিটি দেশ তাদের সম্পদ কাজে লাগিয়ে অর্থনীতি গড়ে তুলত, তাহলে জনগণের জীবন সুন্দর হতো, তখন আর যুদ্ধের কোনো মানে থাকত না।
কিন্তু উচিহা সৎ-এর এই ভাবনা বর্তমানে শিনোবি বিশ্বের জন্য উপযুক্ত নয়।
...
উচিহা সৎ-রা শহরে একদিন বিশ্রাম নিল; গোপনে কুয়াশা গ্রামপন্থী শীর্ষ নেতাদের সঙ্গে যোগাযোগ করে সাক্ষাৎকারের সুযোগ পেল।
স্থানটি নৈরক নগরের পূর্বে প্রায় একশো মাইল দূরের সর্প উপত্যকা।
সেই রাতেই ইউরে নৈরক নগরে এসে দলের সঙ্গে মিলিত হয়।
পরদিন সকালে উচিহা সৎ দলবল নিয়ে সর্প উপত্যকার পথে রওনা দিল।
উরা উপত্যকার কাছাকাছি পৌঁছালে, পাহাড়ের ঢালে দুইজন দাঁড়ানো ছিল।
উচিহা সৎ-দের দেখে, একজন নীল পতাকা ওড়াল, তারপর লাল পতাকা তুলল।
হেইকাওয়া ইয়ামাদা বুক থেকে এক জোড়া নীল-লাল পতাকা বের করে সংকেত দিল।
"উইফুং অধিনায়ক, কোনো সমস্যা নেই!"
বলেই হেইকাওয়া ইয়ামাদা উপত্যকার মুখের দিকে এগিয়ে গেল।
ওপারের একজনও ঢাল বেয়ে নেমে এল।
দুজন পাঁচ মিটার দূরে থেমে গেল।
হেইকাওয়া ইয়ামাদা বলল, "বেগবতী তরবারির বীর!"
ওপাশের কুয়াশা শিনোবি বলল, "হাসে!"
সংকেত মিলে গেলে দুজনই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
হেইকাওয়া ইয়ামাদা ফিরে এসে, দশজনের দলটি উপত্যকার মধ্যে ঢোকার প্রস্তুতি নিল।
কিন্তু তারা ঢুকতেই চারপাশে অন্তত দশজন কুয়াশা শিনোবি পাহারা দিতে দেখা গেল।
হেইকাওয়া ইয়ামাদা একটু চিন্তিত হয়ে উচিহা সৎ-এর দিকে তাকাল।
উচিহা সৎ হালকা মাথা নাড়ল, আশ্বস্ত করল।
হেইকাওয়া ইয়ামাদা কিছুটা নিশ্চিন্ত হয়ে সবাইকে নিয়ে উপত্যকার মাঝখানের সমতল ঘাসে গিয়ে পৌঁছাল, যেখানে ইতিমধ্যে একটি অস্থায়ী বড় তাঁবু খাটানো হয়েছে।
"দাঁড়াও, ভেতরে দুজন ছাড়া আর কেউ ঢুকতে পারবে না!" উচিহা সৎ-রা ঢোকার চেষ্টা করতেই, পথপ্রদর্শক কুয়াশা শিনোবি তাদের থামিয়ে দিল।
উচিহা সৎ পেছনের সবাইকে বলল, "তোমরা বাইরে অপেক্ষা করো, ইয়ামাদা-সান, চলুন আমরা যাই।"
কুয়াশা শিনোবি তাঁবুর ভেতরে মাথা নত করে বলল, "নেতা, পাতার গ্রাম থেকে দূতরা এসেছে।"

"তাদের ভেতরে আসতে দাও," এক গম্ভীর অথচ কর্তৃত্বপূর্ণ কণ্ঠ ভেতর থেকে ভেসে এল।
"জি!" কুয়াশা শিনোবি নম্রভাবে বলল, "দুজন আসুন।"
উচিহা সৎ হেইকাওয়া ইয়ামাদার দিকে মাথা নেড়ে আগে ঢুকে গেল।
হেইকাওয়া ইয়ামাদা সঙ্গেই ঢুকল।
উচিহা সৎ-র সংবেদনে উপত্যকার কোথাও কোনো গোপন কুয়াশা শিনোবি নেই; তাঁবুতেও মাত্র দুইজন, তাদের কারও উপস্থিতি গোপন নয়।
অর্থাৎ, তারা অনেকে নিয়ে এলেও আপাতত কোনো শত্রুভাবাপন্ন মনোভাব নেই।
উচিহা সৎ ঢুকেই দেখল, ভেতরে দুইজন পুরুষ বসে; একজন চল্লিশের কোঠায়, চুল পাকা, মুখে গভীর ভাঁজ, কিন্তু চেহারায় সৌম্য দীপ্তি—অত্যন্ত আকর্ষণীয়।
নিশ্চিতভাবেই, তিনি তরুণ বয়সে উচিহা সৎ-এর মতোই অগণিত নারীর মন জয় করেছিলেন।
তবে উচিহা সৎ-এর নজর মূলত অপরজনের ওপর পড়ল—একজন কুড়ির শেষের যুবক।
তার মাথায় নীল লম্বা চুল, চুল সোজা, ডান চোখে কালো আইপ্যাচ, দুই কানে বাদামি দুল, যার উপরে চিহ্ন আঁকা।
ঘন ভুরু, বড় চোখ, চেহারায় কঠোরতা, চুপচাপ, গম্ভীর।
উচিহা সৎ-এর মনে একটি নাম ভেসে উঠল—কুয়াশা গ্রামের জ্যেষ্ঠ শিনোবি, অও।
এই স্বাতন্ত্র্যসূচক চেহারা দেখে, যদিও অনেক কমবয়সি, উচিহা সৎ চিনতে ভুল করল না।
মনে হলো, তার দৃষ্টির চাপ অও টের পেল; সে ভ্রু কুঁচকাল।
উচিহা সৎ-এর অসাধারণতা সে যেন বুঝতে পারল, তাই অও পুরো সময় সতর্ক, তার ওপর লক্ষ্য রাখল।
হেইকাওয়া ইয়ামাদা মধ্যবয়স্ক পুরুষের কাছে মাথা নত করে বলল, "পাতার গ্রাম থেকে দূত হেইকাওয়া ইয়ামাদা, নমস্কার, জাওমি ইউয়া-সামা!"
"ইয়ামাদা-সান, এত ভদ্রতা করবেন না, বসুন," জাওমি ইউয়া হালকা হাসলেন।
জাওমি ইউয়া?
এই পরিচিত পদবি শুনে উচিহা সৎ একটু চমকেই উঠল; মনে পড়ল একটি মুখ।
জাওমি বংশ কুয়াশা গ্রামের অন্যতম প্রধান বংশ, পাতার গ্রামের হিউগা বা উচিহার সমতুল্য।
জাওমি ইউয়া যেহেতু শান্তিপন্থী দলের নেতা, নিশ্চয়ই গোত্রপ্রধান।
এ কথা ভেবে উচিহা সৎ-এর আত্মবিশ্বাস বাড়ল।
"এটা চতুর্থ হোকাগের পাঠানো চিঠি, অনুগ্রহ করে দেখুন," হেইকাওয়া ইয়ামাদা বুক থেকে সম্ভ্রমের সঙ্গে একটি স্ক্রল বের করে জাওমি ইউয়ার হাতে দিলেন।
জাওমি ইউয়া মনোযোগ দিয়ে পড়লেন।
কিছুক্ষণ পর, তিনি চিঠির শর্তগুলোতে কিছু সংশোধনী প্রস্তাব করলেন, হেইকাওয়া ইয়ামাদা যুক্তি দিয়ে পাল্টা দিলেন।
অর্ধঘণ্টার আলোচনার পরে, দুজনের মধ্যে প্রাথমিক সমঝোতা হলো।
হঠাৎ—
বাইরে অও-র পাশে বসা উচিহা সৎ-এর মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, সে ঝটকা দিয়ে উঠে দাঁড়াল।
ওয়ারউইকের সতর্কবার্তা সে শুনতে পেল।
"কি?!"
অও উচিহা সৎ-এর আচরণ দেখে বিদ্যুৎগতিতে জাওমি ইউয়া-র সামনে এসে তাকে আড়াল করল।
হেইকাওয়া ইয়ামাদা বিস্ময়ে উচিহা সৎ-এর দিকে তাকিয়ে থাকতে না থাকতেই, মাটি কেঁপে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে প্রবল বিস্ফোরণের শব্দ।
"আহ!"
"শত্রু এসেছে!"
"নেতাকে রক্ষা করো!"