কে শিকারি? আর কে শিকার? (অনুগ্রহ করে সুপারিশ করুন!)

কোনোহা গ্রামের উত্তরে তিনশো মাইল দূরে এক ঘন জঙ্গলে চারজনের একটি দল ছুটে চলছিল।
দলের নেতৃত্বে ছিল উচিহা চেতন, তার ছোট দলটি একদিনেরও বেশি সময় ধরে সন্ধান চালাচ্ছিল।
তবুও এখনও তারা বিশাল সাপের ছায়া পর্যন্ত খুঁজে পায়নি।
“ভাবতে পারিনি, একদিন আমাদেরকেই সেই ব্যক্তিকে ধরার নির্দেশ দেওয়া হবে। আমি যখন গোপন বাহিনীতে যোগ দিইনি, তখন বিশাল সাপের সাথে কিকিওয়ান পাহাড়ের যুদ্ধেও অংশ নিয়েছিলাম।
বিশাল সাপের সাথে যুদ্ধে জড়ানোর সম্ভাবনা চিন্তা করলেই উত্তেজনা থামাতে পারি না! আশা করি আমরাই আগে তাকে খুঁজে পাব!”
রাত্রি-বাজের কণ্ঠে ছিল রক্তপিপাসা ও উচ্ছ্বাস, তার কথা শুনে মনে হয়, আহত বিশাল সাপকে সে যেন হাতের মুঠোয় নিয়ে নেবে।
এ নিয়ে উচিহা চেতন মনে মনে ভাবল, হয়তো তার বুদ্ধি সবটা গায়ের উচ্চতা আর চেহারায় জমেছে।
সে এখনও জানে না, কে শিকারী আর কে শিকার।
বিশাল সাপ জিরায়ার সঙ্গে যুদ্ধে আহত হয়েছে ঠিকই, কিন্তু এটাই সবচেয়ে ভয়ঙ্কর।
তারা দ্বিতীয় দল, যারা বিশাল সাপকে ধরতে এসেছে; প্রথম দলের পনেরো জনের মধ্যে মাত্র ছয়জন জীবিত ফিরে এসেছে।
যদি বিশাল সাপ পুরোপুরি সুস্থ থাকত, সে হয়তো গোপন বাহিনীর সদস্যদের দেখা পেলে সরাসরি চলে যেত, সময় নষ্ট করত না।
কিন্তু আহত বিশাল সাপ বিপদে পড়লে নির্দ্বিধায় মারণঘাত হানবে।
“রাত্রি-বাজ, একটু মাথা খাটাও তো, বাজে মুখে কথা বলো না, আমি বিশাল সাপের মুখোমুখি হতে চাই না!” পাশে দাঁড়ানো ‘বোবো’ ছদ্মনামের নারী নিনজা বলল, তার দেহ সুগঠিত, সে জলে লুকানোর কৌশলে পারদর্শী।
“আমিও চাই না।” উচিহা চেতনের পাশে থাকা ‘বিদ্যুৎ-রক্ষক’ ছদ্মনামের সদস্যও একমত হল, সে সম্প্রতি গোপন বাহিনীতে যোগ দিয়েছে, বিদ্যুৎ নিয়ন্ত্রণে দক্ষ।
রাত্রি-বাজ দেখল, তার সঙ্গীরা মোটেই উৎসাহী নয়, মনে মনে বিরক্ত হল, তারপর উচিহা চেতনকে জিজ্ঞেস করল, “বাতাস-রক্ষক, তুমি কী ভাবছো?”
“হ্যাঁ।” উচিহা চেতন মাথা নাড়ল, “আমি এখনও বাঁচতে চাই, মরতে চাই না।”
তার সরাসরি উত্তর শুনে রাত্রি-বাজ মুখের ভেতর গোঁজ হয়ে গেল।
“হুঁ!”
যখন তার চেয়ে শক্তিশালী উচিহা চেতনও একই কথা বলে, তখন তার আর বলার কিছু থাকে না, শুধু মনে মনে তাদের ভীরু বলে গালি দিল।
এত গুরুত্বপূর্ণ কাজ, এত বড় সুযোগ।
যদি সে নিজ হাতে কিংবদন্তির তিন নিনজার এক বিশাল সাপকে ধরে ফেলে, তাহলে সে গোপন বাহিনীতে বিখ্যাত হবে, বাহিনী ছাড়ার পর আরও বেশী সম্মান পাবে, পরে গ্রামের উচ্চপদে কাজ করার সুযোগ আসবে।
এই লোভ কে প্রতিরোধ করতে পারে?
বিশেষ করে বিশাল সাপ এখন গুরুতর আহত, এমন সুযোগ শত বছরে একবার আসে।
তাদের ছোট দলের শক্তিতে, বিশাল সাপকে ধরার সুযোগ একেবারে নেই তা নয়।
দুঃখের বিষয়, তার সঙ্গীরা সবাই সাহসহীন।
উচিহা চেতন দেখল রাত্রি-বাজ চুপ হয়ে গেছে, মনে মনে ঠাণ্ডা হাসল।
গোপন বাহিনীর সদস্যরা সাধারণ নিনজাদের চেয়ে অনেক শক্তিশালী, কিন্তু বেশিরভাগের শক্তি মধ্যম স্তরের নিনজার পর্যায়ে, উচ্চ স্তরের যোদ্ধা হাতে গোনা।
উচিহা চেতনের পর্যবেক্ষণ অনুযায়ী, প্রতি দলের অধিনায়কই উচ্চ স্তরের, কিছু দলের শ্রেষ্ঠ সদস্যও উচ্চ স্তরের, পুরো বাহিনীতে উচ্চ স্তরের সদস্য পনেরো জনের বেশি নয়।
উচিহা পরিবারের সদস্যরা তৃতীয় মহাযুদ্ধের আগে, বিশেষ যোদ্ধা সহ, উচ্চ স্তরের ত্রিশেরও বেশি ছিল।
বিশেষ যোদ্ধাদের দক্ষতা নানা রকম, কিন্তু গোপন বাহিনীর বিশেষ যোদ্ধারা মূলত যুদ্ধ ও অনুসরণে পারদর্শী।
একই দলে থাকায়, উচিহা চেতন রাত্রি-বাজের সম্পর্কে খোঁজ নিয়ে ছিল।
রাত্রি-বাজ কোনোহার একটি ছোট পরিবারের সদস্য, বাহিনীতে যোগ দেয়ার আগে বিশেষ যোদ্ধা ছিল, বাতাস নিয়ন্ত্রণ ও অনুভবের কৌশলে দক্ষ।
অনুভব-ক্ষমতাসম্পন্ন নিনজা হিসেবে সে নিজের শক্তিতে খুব আত্মবিশ্বাসী, স্বভাবও বেশ চঞ্চল ও দাম্ভিক।
গোপন বাহিনীতে যোগ দিয়েও তার স্বভাব বদলায়নি।
মূলত, উচিহা চেতন যদি ষষ্ঠ দলে না যোগ দিত, পাহাড়-মুরগি অবসর নিলে রাত্রি-বাজই অধিনায়ক হত।
এখন পরিস্থিতি অনিশ্চিত।

তার গোপন ভাবনা সম্পর্কে উচিহা চেতনও জানে, কিন্তু তাতে তার কিছু যায় আসে না।
উচিহা চেতন এমনিতেই গোপন বাহিনীতে চিরকাল থাকতে চায় না, কাকাশি সুস্থ হলে সে অবশ্যই তরঙ্গ-জলের দরবারে পদত্যাগ করবে।
গোপন বাহিনীতে না থাকলেও সে তরঙ্গ-জলের কাজে সাহায্য করতে পারবে।
এখানে কিছু ভালো মানুষ আছে ঠিকই, কিন্তু বেশিরভাগই কাজের জন্য নীতি মানে না, এ পরিবেশ সে মোটেই পছন্দ করে না।
বিশেষ করে একই বাহিনীর শিকড় বিভাগের সদস্যরা তো নীতিহীন।
গত দুই মাসে, উচিহা চেতন শিকড় বিভাগের সদস্যদের সঙ্গে কাজ করতে গিয়ে বহুবার সংঘর্ষে জড়িয়েছে, তাদের প্রায় আধমরা করেছে।
হুউ!
উচিহা চেতন যখন ভাবছিল, আর একটু ঘুরে রিপোর্ট দিতে ফিরে যাবে, তখন হঠাৎ তার মনে সতর্কবার্তা এল।
তৎক্ষণাৎ সে রক্তের অনুসরণ কৌশলে ঝুঁকি নিল, সামনে দশ মিটার দূরে এক পাহাড়ের গুহায় কেউ লুকিয়ে আছে, তার শক্তি আড়াল করা।
যদি সতর্কবার্তা না আসত, এবং সে কৌশলটি পুরোপুরি ব্যবহার না করত, তাহলে সে টেরই পেত না।
চক্র অনুভবের হিসেব অনুযায়ী, এ শক্তি খুব প্রবল, নিঃসন্দেহে বিশাল সাপ।
ভাবতে ভাবতে, উচিহা চেতন থেমে গেল, গাছের ডালে দাঁড়াল, তারপর মানচিত্র বের করল।
তাকে থামতে দেখে, বাকি তিনজনও আশেপাশের ডালে দাঁড়াল।
বিদ্যুৎ-রক্ষক জিজ্ঞেস করল, “বাতাস-রক্ষক, কী হয়েছে? কিছু দেখেছো?”
“মনে হচ্ছে আমি কিছু খারাপ খেয়েছি, শরীরটা একটু খারাপ লাগছে, মানচিত্রে দেখছি, পূর্বে কাছে একটা ছোট শহর আছে, সেখানে একটু বিশ্রাম নিই।” উচিহা চেতন চেপে রাখা কণ্ঠে বলল, যেন শরীর সত্যিই খারাপ।
“এ... ঠিক আছে।” বিদ্যুৎ-রক্ষক অবাক হয়ে গেল, এমন কারণ আশা করেনি।
পাশের বোবো মাথা নাড়ল, বলল, “আমি একমত, কাজটা তাড়াহুড়ো করার দরকার নেই, আমিও বিশ্রাম নিতে চাই, শহরে গিয়ে কিছু জিনিস কিনে, একটু বিশ্রাম নিই।”
তিনজন একমত হল দেখে, রাত্রি-বাজের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, তার মনে হলো, তিনজনই ভীতু, সময় নষ্ট করছে।
ভাবতে ভাবতে, রাত্রি-বাজ বলল, “যেমন বললে, একসাথে যাই, তবে তাড়াহুড়ো করার দরকার নেই, আগে কাছাকাছি একটু অনুসন্ধান করি।”
বলতে বলতে, সে সামনে এক বড় পাথরের দিকে ইঙ্গিত করল, নিচের ছোট গুহার দিকে তাকিয়ে বলল, “ওই গুহাটা সন্দেহজনক।”
বলেই, সে গাছ থেকে ঝাঁপ দিয়ে সরাসরি গুহার দিকে এগিয়ে গেল।
উচিহা চেতন দেখে, বাধা দিল না, বেশি বললে সন্দেহ জাগবে।
রাত্রি-বাজ মরতে চাইলে, সে আটকাতে পারে না।
তার বর্তমান শক্তি বিশাল সাপের সমকক্ষ নয়, কিন্তু লড়াই করার ক্ষমতা আছে।
বিশেষ করে আহত বিশাল সাপের বিরুদ্ধে।
আগে সে বলেছিল, শুধু ঝামেলা এড়াতে।
আর তৃতীয় নেতাই যদি সত্যিই বিশাল সাপকে মারতে চাইত, তাহলে এদের সুযোগই দিত না।
গোপন বাহিনীর সদস্যদের দিয়ে বিশাল সাপকে ধরার চেষ্টা, আসলে আত্মাহুতি, শুধু দেখানোর জন্য।
গুরুত্ব দিলে মরতে হয়।
না,
মরেই যায়!
উচিহা চেতন এখনকার বিশাল সাপকে হারাতে পারলেও, ধরে ফিরিয়ে আনার নিশ্চয়তা নেই।
আগুন গ্রামের জগতে বিশাল সাপের শক্তি হয়তো প্রথম দশে পড়ে না, কিন্তু প্রাণ বাঁচানোর দক্ষতা প্রথম তিনে।
রাত্রি-বাজ গুহায় ঢোকার মুহূর্তে, উচিহা চেতনের সমস্ত পেশী কঠিন হয়ে গেল, সে তৈরি হল।
বিস্ফোরণ!
রাত্রি-বাজ হঠাৎ গুহা থেকে ছিটকে বেরিয়ে এল, দশ মিটার দূরে গিয়ে বিশাল গাছের সাথে ধাক্কা খেল।

তার মুখ থেকে রক্ত বের হল, ঘাড় এক পাশে ঢলে পড়ল, অজ্ঞান হয়ে গেল।
টিক...টিক...
গুহা থেকে ধীরে ধীরে পায়ের শব্দ এল, দেখা গেল, বিশাল সাপ তার বাঁ দিকের কোমর চেপে ধরে বেরিয়ে এল, মুখের রং আরও ফ্যাকাসে।
সাপের মতো লম্বা চোখে শীতল হত্যার ছায়া, বাতাসে যেন জমে যাওয়ার অনুভূতি।
বিশাল সাপের চাপ অনুভব করে, উচিহা চেতন কেঁপে উঠল, এটাই তো সত্যিকার ছায়া স্তরের যোদ্ধা!
উচিহা চেতনও বহুজনকে হত্যা করেছে, কিন্তু বিশাল সাপের মতো এমন প্রবল ঔদ্ধত্য ও হত্যার ছায়া সে দেখেনি।
তবে কেবল ঔদ্ধত্য দিয়ে তাকে ভয় দেখানো যায় না।
“আহত হয়ে, এমন শান্ত ভঙ্গি ধরে রাখতে পারছো না?” উচিহা চেতন মনে মনে ভাবল, বিশাল সাপের এমন আচরণ দুর্বলতার চিহ্ন।
তবু, মরলেও উট ঘোড়ার চেয়ে বড়, সে ঝামেলা নিতে চায় না।
তবু, উচিহা চেতনকে কিছু করার দরকারই পড়ল না, ‘মুহূর্তে নিহত’ রাত্রি-বাজ হঠাৎ বিশাল সাপের পিছনে উদিত হল।
তার হাতে থাকা নিনজা তলোয়ার দিয়ে এক কোপ, গড়াগড়ি শব্দে বিশাল সাপের মাথা মাটিতে পড়ে গেল।
তবু তার মুখে বিজয়ের হাসি শেষ হয়নি, দেখল, মাটির বিশাল সাপ একগাদা কাদায় রূপান্তরিত।
“মুশকিল! এটা মাটির ছদ্মবেশ!” রাত্রি-বাজের মুখ কালো হয়ে গেল।
“গোপন সাপের হাত!” বিশাল সাপ হঠাৎ রাত্রি-বাজের পায়ের নিচে থেকে বেরিয়ে এল।
তার হাতা থেকে চারটি বিশাল অজগর বেরিয়ে রাত্রি-বাজের দিকে ছুটে গেল।
রাত্রি-বাজকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, দ্রুত চেপে ধরল।
“আহ!”
কড়কড় শব্দে, রাত্রি-বাজের ঘাড় মচকে গেল, দেহ মোড়ানো হয়ে গেল।
“রাত্রি-বাজ!”
দলে উচিহা চেতনের পরেই শক্তিশালী রাত্রি-বাজ মুহূর্তে নিহত হতে দেখে, বোবো আর বিদ্যুৎ-রক্ষক চিৎকার করে উঠল, গা ঠাণ্ডা হয়ে গেল।
উচিহা চেতন মুখে অপ্রতিরোধ্য শান্তি, রাত্রি-বাজ অনুভব-ক্ষমতার নিনজা হয়েও বিশাল সাপকে টের পায়নি, সেখানেই তো সে হেরে গিয়েছে।
তবু সে ছদ্মবেশ ধরে, হামলা করার চেষ্টা করছিল।
কতটা সরল!
আসলে উচিহা চেতন যদি মুহূর্তের কৌশল ব্যবহার করত, রাত্রি-বাজকে বাঁচানো যেত।
তাদের সম্পর্ক এতটাই খারাপ, সে শুধু ০.৫ সেকেন্ড বেশি ভাবল, রাত্রি-বাজ শেষ।
তাতে কিছু আসে যায় না।
গোপন বাহিনীতে কর্মী বদল স্বাভাবিক।
এবার, রাত্রি-বাজকে মুহূর্তে হত্যা করে বিশাল সাপ তাদের দিকে তাকাল।
“চেতেন, ভাবিনি, আমাকে ধরার দলে তুমি থাকবে, কতদিন না দেখা হয়েছে।” বিশাল সাপের চোখের হত্যার ছায়া কিছুটা কমে এল, আচরণ স্বাভাবিক, যেন পুরনো বন্ধু।
উচিহা চেতনের মুখোশের নিচে মুখ থমকে গেল, সে না ত্যাগী তলোয়ার ব্যবহার করেছে, না সুলতানী কৌশল, না চোখের শক্তি খুলেছে, বিশাল সাপ কীভাবে চিনল?
উচিহা চেতন চুপ দেখে, বিশাল সাপ নিজে বলল—
“আমি বলেছিলাম, তোমার দৃষ্টির আমি খুব প্রশংসা করি।”