অধ্যায় ১০৯: লিংইয়াং পৌর কমিটির উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার ক্রোধ

ধ্বংসস্তূপের শহর থেকে লি ঝিকে বেরিয়ে আসতে দেখে, মিউট্যান্ট জন্তু শিকার করা লোকেরা সবাই এক মুহূর্তের জন্য হতবুদ্ধি হয়ে গেল, তবে খুব একটা অবাক হয়নি।

“শু’এর।” শিয়ে হাও মৃদু হেসে বলল, “এই পথটা নিশ্চয়ই বেশ কষ্টকর ছিল।” বলতে বলতে সে এগিয়ে গিয়ে রেন শুকে ধরে বসিয়ে দিল।

কিন্তু উ ঝেংলিনের নির্দেশ থাকায় সে আর দেরি করার সাহস পেল না। তাই আবারও লি তিয়ানইকে ফোন করল। তবে এবার সে কল্পনাও করেনি যে লি তিয়ানই সরাসরি তার ফোন নম্বরটিকে কালো তালিকায় ঢুকিয়ে দেবে। সে যতবারই ফোন করুক, আর কোনো সাড়া পাওয়া গেল না।

মো ইয়ান তার পোশাকের হাতা ঝাঁকিয়ে দিল। নীলচে-লাল আগুন চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। একই সময়ে, চিরজ্বলন্ত প্রদীপগুলোর শিখাও প্রবলভাবে দপদপ করে উঠল। আগুন একত্রিত হয়ে শেষ পর্যন্ত এক ভয়ংকর ড্রাগনের আকৃতি ধারণ করল।

এরপর লি তিয়ানই দুজনকে নিয়ে বাওই জেলার একটি চেইন হোটেলে গেল। তিনটি ঘর নিল—তিনজনের অস্থায়ী থাকার ব্যবস্থা হিসেবে।

“দেখে তো মনে হচ্ছে, ঝামেলা পাকাতে প্রথমে তোমার লোকেরাই এসেছিল, তাই না? তাও আবার আমার দরজার সামনে এসে গোলমাল করেছে, তাই না? সে কথা বাদ দিলেও, আমার হাঁড়ি-পাতিল আর অন্যান্য জিনিসপত্রের ক্ষতির হিসাব কীভাবে মেটাবে? অবশ্য দরজার সামনের ফুলগাছগুলোর কথা আপাতত ধরলাম না।” চাই হুয়া তাচ্ছিল্যের সঙ্গে বলল।

তার ওপর, শিয়াও লং আর বা হুয়াংয়ের লড়াই সম্পর্কেও তারা সবকিছু পরিষ্কারভাবে জানত। সেই সময়ের মধ্যেই তারা দশ-হাজার দেবতার ভূমি ছেড়ে নিজেদের নিজ নিজ স্থানে ফিরে গিয়েছিল।

ই ফেং উত্তরাত্মা একাডেমির দ্বিতীয় স্তরের আত্মিক পশু সিংহ-ঈগলটির প্রতি ভীষণ আকৃষ্ট ছিল। তার নিজেরও যদি এমন একটি থাকত, তবে অনেক সময় বাঁচত। দুঃখের বিষয়, সে কেবল কল্পনাই করতে পারত।

চেং শিচি যে লি তিয়ানইকে পছন্দ করে, তা সে অনেক আগেই বুঝেছিল। যদিও লি তিয়ানই এখনও চেং শিচির প্রতি বিশেষ কোনো আগ্রহ দেখায়নি, তবু ভবিষ্যতে সে চেং শিচির প্রেমে পড়বে না—এ কথা বলা যায় না। কারণ চেং শিচি ছিল অসম্ভব সুন্দরী, আর তার ব্যক্তিত্বেও ছিল অপূর্ব আকর্ষণ।

চাই হুয়ার মনে রাগ জমে উঠেছিল। তার হাতে থাকা লম্বা চাবুকটি হঠাৎ প্রবল শক্তিতে ছুটে গেল। চাবুকের আগা শোঁ শোঁ শব্দ তুলে লাই ইয়ুয়েজিনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। পরক্ষণেই সপাং করে তীক্ষ্ণ শব্দ হলো, আর লাই ইয়ুয়েজিন গাল চেপে ধরে আর্তনাদ করতে করতে পেছনে সরে গেল।

উ ঝেংলিন ঠান্ডা গলায় হুঁ করে উঠল। লি তিয়ানই যে পরিস্থিতির বিশ্লেষণ করেছিল, তা সে আসলে অনেক আগেই বুঝেছিল; শুধু মেনে নিতে পারছিল না।

নিয়ন্ত্রিত ধাতুর তাবিজ অল্প সময়ের জন্য ধারককে ধাতু নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা দিতে পারে। ভিন্নজাত সত্তাদের বধ করাই সাধকদের স্বভাবজাত কর্তব্য, তাই লোহার সঙ্গে সম্পর্কিত সাধনাবিদ্যার গবেষণাও প্রচুর। নিয়ন্ত্রিত ধাতুর তাবিজ ছিল বহুল ব্যবহৃত এক ধরনের সাধনাতাবিজ। সাধারণত তীক্ষ্ণধার ধাতুর তাবিজের সঙ্গে মিলিয়ে এটি ব্যবহার করা হতো, যাতে “সাধক কখনও খালি হাতে মারা না যায়”—এই ফল অর্জন করা যায়।

“তুমি শুধু বলো, হ্যাঁ না—ব্যস, এত প্রশ্ন করছ কেন?” নীলমাছের রাজা কিছুটা বিরক্ত হয়ে উঠল। সে শুধু ভয় পাচ্ছিল না যে মো শিয়াওশেং আর লিয়াং শাংজুন অসতর্ক হয়ে শত্রুকে সতর্ক করে দেবে; তার আরও আশঙ্কা ছিল, লিয়াং শাংজুন কৃতিত্বের লোভে বেপরোয়া হয়ে নিজেই বিপদ ডেকে আনবে।

ই খালি বুঝতে পারল, লিউ জিয়ান অত্যন্ত গর্বিত একজন মানুষ। একই সঙ্গে সে নিজের সম্মান ও মুখরক্ষার ব্যাপারেও ভীষণ গুরুত্ব দিত।

বৃদ্ধ লিউয়ের জরুরি বাক্সটি গাও জুনের অনুমানকে আরও দৃঢ় করল। যার নামে এত বিপুল সম্পত্তি রয়েছে, যে একজন বৈধ ব্যবসায়ী, প্রতি বছর শহরে বিপুল পরিমাণ কর দেয়, এমনকি ধার্মিক ও অধার্মিক উভয় পক্ষের কমিশনারের পরিচয়ও বহন করে—সে কীভাবে সবসময় পালিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিয়ে থাকবে?

সে শুধু জানতে চাইছিল, এর কারণ কী। এটি আবার কী ধরনের আক্রমণপদ্ধতি? হুয়া-সিয়া বংশের, অর্থাৎ প্রাচীন স্রষ্টা পাংগুর উত্তরপুরুষেরা, এমন আক্রমণপদ্ধতি সম্পর্কে কিছুই জানে না কেন?

অপরাধের সন্দেহভাজন হিসেবে চেন লি-কে শেষ পর্যন্ত তার ইচ্ছামতো আটককক্ষে ঢোকানো হলো। সরকারি ক্ষমতার প্রতি ভীতশ্রদ্ধ থাকায়, চেন লি-কে তাড়া করা সাধকেরা প্রকাশ্যে পুলিশের দপ্তরে হামলা করার সাহস পেল না।

শনি গ্রহের বাইরের নক্ষত্রপথে শিয়াও লং ও তার সঙ্গীরা তখনও আন্তরিকভাবে কথা বলে যাচ্ছিল। শিয়াও লং তাদের প্রতিচ্ছবিগুলো শনির আকাশ ও পৃথিবীর মধ্যবর্তী শূন্যতায় প্রতিফলিত করল, যাতে সেই লোকেরাও তা দেখতে পারে।

এই মুহূর্তে মনে হচ্ছিল, ভ্রমাত্মক আত্মমুদ্রা থেকে গঠিত ভ্রমাত্মক মুকুটটি আত্মচন্দ্রের হাতে থাকা রাজদণ্ডের সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত। আত্মফেংয়ের পক্ষে মাঝখানে হস্তক্ষেপ করা কঠিন হয়ে পড়েছিল। সে আরও এক পা এগোতে চাইল, কিন্তু তার শরীর এত ভারী লাগছিল যেন একটি পর্বত তাকে চেপে ধরে আছে; বিন্দুমাত্রও এগোতে পারল না।

ইয়ান ইয়াওইয়াও হাত তুলল, আবারও ই খালির ওপর আঘাত হানতে উদ্যত হলো। যেমন সে বলেছিল, ই খালিকে এমনভাবে মারবে যাতে সে করুণা ভিক্ষা করতে বাধ্য হয়।

সেই সময় থাং হাওথিয়ানের চারটি অঙ্গ, ধড়, এমনকি ঘাড়ও সমস্ত রক্ত হারিয়ে ফেলেছিল। শুকনো মৃতদেহের মতো তার চামড়া ও হাড় কুঁচকে গিয়েছিল। অথচ তার মাথাটি এখনও স্বাভাবিক ছিল—মুখমণ্ডল মসৃণ ও উজ্জ্বল। দৃশ্যটি ছিল বর্ণনাতীতভাবে অদ্ভুত ও ভয়ংকর।

সে অত্যন্ত বিস্মিত হলো। ধীরে ধীরে তার উপলব্ধি হলো, আত্মিক রত্নের ধনুকের সঙ্গে থাকা আবলুস কাঠের তীরটি কোনো সাধারণ বস্তু নয়; সম্ভবত সেটিও এক ধরনের আকাশভেদী আত্মিক রত্ন।

প্রতিপক্ষ যখন নিজেই কথা বলেছে, তা সে পরীক্ষা নেওয়ার জন্যই হোক বা না হোক, অন্তত উ ছি-কে আর কথার শুরু কীভাবে করবে তা ভাবতে হলো না।

দ্বিতীয়ত, এই অগ্নিতত্ত্বের আত্মাটির আগুনের শক্তি নিশ্চয়ই অত্যন্ত প্রবল। সম্ভবত এটি সেই ধরনের আত্মা, যার সারা শরীর অগ্নিশিখায় আবৃত থাকে। তা না হলে, রাতের অন্ধকারেও আগুন চারপাশ আলোকিত করত। যেহেতু প্রত্যক্ষদর্শী ছিল, তারা নিশ্চয়ই আত্মাটিকে দেখতে পেত এবং সেটি দেখতে কেমন তা বুঝতে পারত।

সে যেন ভুলেই গিয়েছিল যে ছেন বাইলিনকে অনেক আগেই ড্রাগন শহরে বদলি করা হয়েছে; সে আর তৃতীয় সামরিক অঞ্চলে নেই।

কোম্পানির নামী গায়ক-গায়িকা আর তাদের ব্যবস্থাপকদের সামনে সে জোরে কথা বলার সাহস পেত না। কিন্তু ওয়াং দং আর ঝৌ ইউশিনের মতো সাধারণ মানুষের সামনে তার আর কীসের ভয়?

বিশ্ববিদ্যালয়ে সে চারুকলাই পড়েছিল। মানুষের শরীরের অনুপাত সম্পর্কে তার ধারণা, কখনও চারুকলা না-পড়া মানুষের তুলনায় অনেক গভীর ছিল।

মূলত এটাই ছিল প্রত্যাশিত পরিণতি। কিন্তু সেই মুহূর্তটি সত্যিই এসে উপস্থিত হলে, তবু তার মনে গভীর বিষাদ জেগে উঠল। সবাই মারা গেল। এত দীর্ঘ সময় ধরে তারা টিকে থাকার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত আর বাঁচতে পারল না।

ই ইয়িং তাকে কী করতে যাচ্ছে তা জিজ্ঞেস করল না। দীর্ঘদিন পাশাপাশি যুদ্ধ করতে করতে তারা একে অপরের অভিপ্রায় বুঝতে শিখেছিল। মহাবনভূমিতে দিন ও রাতের আবহাওয়ার পার্থক্য ছিল চরম—দিনে যেন চুল্লির মতো উত্তাপ, আর রাতে যেন বরফের প্রান্তরের মতো হিমশীতল। জিন তখন রাতের ঠান্ডায় গায়ে ইঁদুরের চামড়া জড়ানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল।