চুরাশি অধ্যায়: ছায়াবাহিনীর খবর
দৃষ্টিটা দেখে তো মনে হচ্ছে তুমি কুরুতাপা গোত্রেরই মানুষ। যেন শুনেছিলাম, তোমাদের গোত্রের ওপর ছায়াদল হামলা চালিয়েছিল, আর প্রায় গোত্রনাশ হয়ে গিয়েছিল।
তবে সেটা আমার ব্যাপার নয়। তখন আমি এখনও ছায়াদলে যোগ দিইনি, তাই তোমার দুর্ভোগের জন্য কেবল দুঃখই প্রকাশ করতে পারি। প্রতিশোধ নিতে চাইলে অন্য সদস্যদের খুঁজে নাও; যাই হোক, ওদের আমি পছন্দও করি না।
হাস্যরস মাখা সেই অদ্ভুত চুলে হাত বোলাতে বোলাতে হিশোকা অজানা কারণে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সব ব্যাখ্যা করে দিল।
“ওরা কোথায়, তাড়াতাড়ি বলো।”
কুরাপিকা মুখ খুলে গর্জে উঠল। তার চোখের রক্তিম দীপ্তি নক্ষত্রের মতো ঝলমল করছিল, মোহময় ও বিভ্রান্তিকর এক আভায় ভরা; যেন সেই দৃষ্টি মানুষের মন টেনে নিয়ে যেতে পারে। নিঃসন্দেহে সাত রকমের সৌন্দর্যের এক নিদর্শন।
“ওরা কোথায়? ওদের আস্তানা মেটিওর সিটিতে। তবে ওখানে না যাওয়াই তোমার জন্য ভালো, কারণ গেলে কেবল ওদের হাতে আরেক জোড়া লাল চোখই তুলে দেবে।
ওদের খোঁজ জানতে চাইলে এই হান্টার পরীক্ষাটা দিয়ে শেষ করো। পরীক্ষা শেষে আমি বলব, কোথায় গেলে সেই মাকড়সাদের খুঁজে পাবে, কেমন?”
আজ হিশোকার কথা যেন একটু বেশিই। তাতে চু গা বিস্মিত হলো না।
এই বিকৃত স্বভাবের লোকটা ছায়াদলে যোগ দিয়েছিল কেবল দলের নেতা কুরোলোর সঙ্গে একা লড়াই করার জন্য।
কিন্তু কুরোলোর পাশে সাধারণত দুইজন সদস্য পাহারা দিত, ফলে একক সংঘর্ষের সুযোগ পাওয়া সহজ ছিল না। তাই সে একজন সহায়ক খুঁজছিল, যে ছায়াদলের অন্য সদস্যদের ব্যস্ত করে দেবে, আর তার জন্য একে একে মুখোমুখি হওয়ার সুযোগ তৈরি করবে।
এই দিক থেকে দেখলে, হিশোকা আসলে গহীন অর্থে এক যুদ্ধপাগল মানুষই। নিরন্তর শক্তিশালীদের চ্যালেঞ্জ করতে সে জটিল ফাঁদ পেতেছে, ধাপে ধাপে আঘাত হানার সুযোগ তৈরি করছে।
ছায়াদলের তুলনায়, হিশোকাকেই বরং আসল মাকড়সার মতো মনে হয়। ধীরে ধীরে জাল বোনে, শিকারকে ফাঁদে পড়ার অপেক্ষা করে, তারপর তাকে আস্তে আস্তে খেয়ে ফেলে, এক কণা এক কণা করে গিলে নেয়।
এ কথা ভেবে চু গা হঠাৎই চমকে উঠল। তাহলে কি সেও হিশোকার শিকার হয়ে গেছে? এই লোকটা নিশ্চয়ই তাকে টার্গেট করেছে। যেকোনো মূল্যে সুযোগ খুঁজে তার আসল তাসগুলো যাচাই করে নেবে, তারপর শুরু হবে শিকারের মৌসুম।
মনে মনে সতর্কতা বাড়িয়ে সে ভাবল, যদিও তার যুদ্ধক্ষমতা একশ বিশে উঠেছে, সে সাপ্তাহিক নক্ষত্রমণ্ডলীয় দেবমুষ্টি শিখেছে, আর জীবনরক্ষার একটা গোপন অস্ত্রও বদলে নিয়েছে, তবু এই শিকারী-ভুবন বিপদে উত্তরের তারকা-জগতের চেয়ে অসংখ্য গুণ ভয়ংকর।
বিভিন্ন রহস্যময় প্রাণশক্তির কথা তো বাদই দিলাম, কেবল খুনি আর উচ্চপ্রযুক্তির অস্ত্রই যথেষ্ট। দরিদ্রের গোলাপের মতো অস্ত্র অনিমেষ রাজার মতো দানবকেও মারতে পারে, তাহলে তাকে মারবে না কেন?
সাবধানে চললে নৌকা হাজার বছর টিকে। ঢঙ করে সর্বনাশ ডেকে আনো না, সাবধান। এরপর থেকে আর খুব বেশি চোখে পড়া চলবে না।
“আমি কীভাবে নিশ্চিত হব, তুমি যা বলছ তা সত্যি?”
কুরাপিকা আবারও প্রশ্ন করল। প্রতিশোধের জন্য এই লোকটা প্রাণ দিতেও পিছপা নয়।
“নিশ্চিন্ত থাকো। আমি আগেই বলেছি, ওদের আমিও পছন্দ করি না। দলে যোগ দেওয়াটা ছিল কেবল শিকার খোঁজার জন্য। ওরা যেমন তোমার শিকার, তেমনি আমারও শিকার। আমরা শত্রু নই।”
হিশোকা তর্জনী বাড়িয়ে আকাশে একটা হৃদয় আঁকল, তারপর কুরাপিকার দিকে তাক করে দিল। সেই দৃশ্য দেখে চু গার অন্তরদেশ কেঁপে উঠল; লোকটার যৌনরুচি যে স্বাভাবিক নয়, সেটা দিব্যি বোঝা যায়।
আসলে তার একটা প্রশ্ন বহুদিন ধরেই কৌতূহল জাগাচ্ছিল—কুরাপিকা আসলে ছেলে, না মেয়ে?
কিন্তু কুরাপিকা যদি হঠাৎ উন্মত্ত হয়ে ওঠে, সেই ভয়ে চু গা আর জিজ্ঞেস করল না। সুযোগ পেলে একসঙ্গে শৌচাগারে গেলেই তো সব পরিষ্কার হয়ে যাবে। পুরুষদের বন্ধুত্ব তো সেখানেই গড়ে ওঠে।
“ঠিক আছে, আমি তোমায় বিশ্বাস করছি। হান্টার পরীক্ষা শেষ হলে আমি তোমার পিছু নেব। সহজে আমাকে ঝেড়ে ফেলতে পারবে না।”
“ভাল, দরকষাকষি সফল। পরীক্ষার সময় প্রায় হয়ে এল, আমি চললাম। বিদায়, ছোট্ট ভদ্রলোকেরা, নিশ্চয়ই আমার পিছু পিছু আসবে।”
বলেই হিশোকা হঠাৎ ভেসে উঠল, আর কুয়াশার মধ্যে উড়ে গেল। সে তার ইচ্ছামতো স্থিতিস্থাপক ভালোবাসাকে গাছের ডালে আটকে উচ্চ গতিতে ছুটে যাচ্ছিল, পথ চলার গতি ভয়ানক দ্রুত—স্পাইডার-মানবের সঙ্গেও পাল্লা দিতে পারে।
“চলো, আমাদেরও তাড়াতাড়ি করতে হবে। কুরাপিকা, দুঃখিত, তোমার আর ছায়াদলের মধ্যে যে শত্রুতা আছে, তা আমি জানতাম না।”
চু গা এগিয়ে এসে বলল, মনে একটু অস্বস্তি নিয়ে। আসলে সে ইচ্ছে করেই হিশোকার পরিচয় ফাঁস করেছিল, শুধু তার লাল চোখ দেখার জন্য। আহা, সে-ও যে কপট মানুষের দলে পড়ে গেল! নাকি আমিও বড় হয়ে গেছি?
“কিছু না। বরং এত দামী খবরটা আমাকে জানিয়েছ বলে তোমাকেই ধন্যবাদ দিতে হয়। অবশেষে আমি ছায়াদলের লোকের সংস্পর্শে এলাম। আমি অবশ্যই হান্টার পরীক্ষা পেরিয়ে তাদের হিসেব মিটিয়ে নেব।”
ঘৃণা কুরাপিকাকে প্রায় বুদ্ধি হারানোর কাছে নিয়ে গিয়েছিল। এত বুদ্ধিমান মানুষ, ছায়াদলের খবর জানামাত্রই যেন একেবারে অন্যরকম হয়ে গেল; এমনকি হিশোকার সঙ্গেও তর্ক জুড়ে দিল। সত্যিই করুণ, আর একই সঙ্গে বেদনারও।
সময় কম। চু গা মাটিতে অচেতন লেওরিওকে কোলে তুলে নিল, আর দুজনকে নিয়ে স্ট্রবেরি কচ্ছপের কাছে পৌঁছে দিল, তারপর তাদের তার পিঠে উঠিয়ে দিল।
“ওহ, দাদাভাই, আপনি তো দারুণ! এত বড় একটা বাহনও জোগাড় করতে পারলেন—কীভাবে করলেন?”
গন উচ্ছ্বসিত ভঙ্গিতে কচ্ছপের পিঠে লাফিয়ে উঠে উত্তেজিত স্বরে জিজ্ঞেস করল, আর এই দাদা-মানুষটিকে ক্রমেই আরও অসাধারণ মনে হতে লাগল।
“কাঁকাশি, আমি আর কী-ই বা পারি! আমার সবচেয়ে বড় দক্ষতা হলো নেট-আসক্তি সারানো। লোকজন আমাকে বলে বজ্রের রাজা। বখাটে বাচ্চাদের দমন করতে আমার জুড়ি নেই।”
তার কথায় কুরাপিকা হেসে ফেলল, জমাট বাঁধা আবহটা কিছুটা হালকা হয়ে গেল। সবাই কথা বলতে বলতে এগোল, বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল হালকা-চঞ্চল আনন্দ।
কিছুক্ষণ পর স্ট্রবেরি কচ্ছপ তাদের নিয়ে দ্বিতীয় পর্বের স্থানের সামনে এসে পৌঁছাল।
আগে থেকে পৌঁছে যাওয়া পরীক্ষার্থীরা হাঁ করে সেই কচ্ছপের দিকে তাকিয়ে রইল। ভীতু কয়েকজন তো আতঙ্কে ঘুরে দাঁড়িয়ে পালাল, কচ্ছপের দাপটে সৃষ্ট ভয় তাদের প্রায় দম বন্ধ করে দিল।
চু গা-রা হো হো করে হেসে উঠল, তারপর একে একে কচ্ছপের পিঠ থেকে নেমে এল। চু গা কচ্ছপের মাথায় হালকা চাপড় দিয়ে তাকে শিমেসু জলাভূমিতে ফিরে যেতে বলল।
দেখা গেল, সেই স্ট্রবেরি কচ্ছপটি আগের চেয়ে দ্বিগুণ গতিতে উন্মত্তের মতো দৌড়ে ঘাসের মাঠে ছুটে চলল। সেই গতি দেখে মনে হল, খরগোশই বা কোথায়?
“এই লোকটা সবসময়ই এমন অপ্রত্যাশিত।”
স্থানের সামনে দাঁড়ানো সাট্জ পরীক্ষক নিজের মুখ নাড়িয়ে বললেন। বেশিরভাগ পরীক্ষার্থীকে শিমেসু জলাভূমি পার হতে কত কষ্টই না করতে হয়, আর এরা দেখো—একটা স্ট্রবেরি কচ্ছপ ধরে তাকে বাহন বানিয়ে নিয়েছে। সত্যিই হাসবো, না কাঁদবো, বুঝে ওঠা মুশকিল।
অবশ্য, এতে হান্টার পরীক্ষার নিয়ম ভঙ্গ হয় না। যার ক্ষমতা আছে, সে স্ট্রবেরি কচ্ছপই ধরুক বা দানবরাজই বাহন বানাক, তাতে আপত্তি নেই—শর্ত একটাই, যেন সে মধ্যাহ্নভোজে পরিণত না হয়।
“সম্মানিত পরীক্ষার্থীরা, প্রথম ধাপ পেরিয়ে আসায় অভিনন্দন। বিস্কানের বনউদ্যানই দ্বিতীয় ধাপের পরীক্ষা-স্থল। তবে আমি এখন বিদায় নিচ্ছি।”
সাট্জ পরীক্ষক বলতে বলতে বড় বড় পা ফেলে চলে গেলেন। সামনের দরজা ধীরে ধীরে দুদিকে খুলে গেল, আর সবার চোখের সামনে উঠে এল এক বিশাল প্রাঙ্গণ।
সবাই সারি বেঁধে ভেতরে ঢুকল। প্রাঙ্গণের সর্বোচ্চ স্থানে একটি সোফা রাখা আছে, আর তার পেছনে দাঁড়িয়ে আছে তিন মিটার লম্বা, সাত-আটশো পাউন্ড ওজনের এক বলিষ্ঠ যুবক। সোফায় বসে আছেন পশমি খোঁপায় বাঁধা চুলওয়ালা, সেক্সি স্বচ্ছ গজের পোশাক পরা এক অপূর্ব সুন্দরী।
দুজনকে দেখে চু গার মনে পড়ে গেল—এঁরাই দ্বিতীয় ধাপের পরীক্ষক, খাদ্য-শিকারি মনচি আর বুফারা।
মনে আছে, শুরুতে কেউ খাদ্য-শিকারিদের অপমান করেছিল, তার ওপর হিশোকা নামের লোকটা পরীক্ষকের ঝামেলা পাকাতে চেয়েছিল। ফলে পরীক্ষক মনচি প্রচণ্ড রেগে গিয়ে পরীক্ষার মানদণ্ড বাড়িয়ে দেন, এবং দ্বিতীয় ধাপ থেকে কেউই পাস করতে পারেনি; শেষমেশ অতিরিক্ত পরীক্ষা নিতে হয়েছিল।
“অতিরিক্ত পরীক্ষা খুব ঝামেলার। হিশোকা আমার দিকেই টান পড়েছে, তাই সে পরীক্ষকদের আর ঝামেলায় ফেলবে না বলেই মনে হচ্ছে। শুধু মনচিকে এমন ভাবতে দেওয়া যাবে না যে কেউ তাকে হেয় করছে, আর এমন কিছু সুস্বাদু রান্না করা হলে এ ধাপটা পেরোনো কঠিন হবে না।”
চু গা মনে মনে পরিকল্পনা করল। অতিরিক্ত পরীক্ষা সে আর চাইছিল না। এক ঝটকায় সব মিটিয়ে ফেলাই ভালো।
কাহিনি এগোতে থাকল। সত্যিই, মনচি যখন নিজের পরিচয় আর পরীক্ষার বিষয়বস্তু জানাল, পরীক্ষার্থীদের মধ্যে সমষ্টিগত তাচ্ছিল্য দেখা দিল। এমনকি কেউ কেউ পরীক্ষক হিসেবে তাদের যোগ্যতাই প্রশ্নবিদ্ধ করতে লাগল।