প্রথম খণ্ড অষ্টম অধ্যায়: অলস সময়ে হাত ধরাটাই শ্রেয়

শাও শিয়াও দ্রুত পায়ে侯府র সদর দরজার দিকে এগিয়ে গেলেন। দুয়ার পার হওয়ার আগেই এক চঞ্চল কিশোরী ছুটে এসে তাকে জড়িয়ে ধরল।

মেয়েটি শাও শিয়াওকে জাপটে ধরে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখতে শুরু করল:
"দিদিমণি, ওরা কি আপনাকে কোনো কষ্ট দিয়েছে? আপনি কি আহত হয়েছেন? সব আমারই দোষ, আমি ওদের সাথে পেরে উঠলাম না, আপনাকে ঠিকমতো আগলে রাখতে পারলাম না।"

মেয়েটির নাম সু তাং। সে শাও শিয়াওয়ের শৈশবের সঙ্গিনী ও ব্যক্তিগত পরিচারিকা। বাইরে থেকে তাকে শান্ত ও নরম মনে হলেও, শাও শিয়াওয়ের হাতেই সে এক দুর্দান্ত সাহসী মেয়ে হয়ে উঠেছে।

সু তাংয়ের গোলগাল মুখটা দেখে শাও শিয়াওয়ের মনে এক অদ্ভুত মায়ার উদয় হলো। তিনি হাত বাড়িয়ে মেয়েটির নরম গাল টিপে দিয়ে বললেন:
"ভয় নেই, আমি একদম ঠিক আছি। আমার যৌতুকের সবটুকু আমি ফেরত নিয়ে এসেছি। এখন থেকে আমরা নিজেদের ইচ্ছেমতো চলতে পারব।"

সু তাং অবাক হয়ে শাও শিয়াওয়ের দিকে তাকাল, তার চোখে বিস্ময় আর উত্তেজনা:
"দিদিমণি, আপনি হঠাৎ এত সাহসী হয়ে উঠলেন কী করে? এই প্রথম তো আপনি গৃহকর্ত্রীর কাছ থেকে কিছু ফেরত আনতে পারলেন!"

"দিদিমণি, আপনি কি গৃহকর্ত্রী আর মেজো দিদির কোনো চক্রান্তে পা দেননি তো?"

সু তাংয়ের সেই সরল মুখখানা দেখে শাও শিয়াও নিজের দুই হাত দিয়ে তার গাল চেপে ধরে বললেন:
"তুমি একদম নিশ্চিন্ত থাকো। তোমার দিদিমণি এখন থেকে এক অকুতোভয় বীর। কেউ আর আমাকে সহজে বোকা বানাতে পারবে না।"

"এখন আর কথা বলার সময় নেই, আমার জরুরি কাজ আছে। চলো, দ্রুত গাড়িতে ওঠো।"

কথা শেষ করেই শাও শিয়াও সু তাংকে টেনে নিয়ে শি ইয়ানের ঘোড়াগাড়ির দিকে ছুটলেন। সু তাং আতঙ্কিত হয়ে শাও শিয়াওয়ের হাত টেনে ধরল:
"দিদিমণি, আপনার গাড়ি তো ওদিকে, এটা তো মেজো তরফের দ্বিতীয় প্রভুর গাড়ি!"

শাও শিয়াও পেছনে ফিরেও তাকালেন না, সোজা শি ইয়ানের গাড়ির দিকে এগিয়ে গিয়ে বললেন:
"তুমি ওটায় গিয়ে ওঠো, আমি শি ইয়ানের গাড়িতেই যাব।"

সু তাংয়ের চোখ দুটো বিস্ময়ে কপালে উঠল।

শাও শিয়াওকে সোজা শি ইয়ানের গাড়িতে উঠতে দেখে সু তাং বুঝতে পারল, তিনি কোনো ঠাট্টা করছেন না। তার দিদিমণি তো চিরকালই শি ইয়ানকে অপছন্দ করতেন। আজ তিনি নিজেই কেন শি ইয়ানের সাথে একই গাড়িতে উঠলেন?

শুধু সু তাং নয়, শি ইয়ানও শাও শিয়াওকে গাড়িতে ঢুকতে দেখে বেশ অবাক হলেন:
"তোমার কি আমাকে কিছু বলার আছে?"

গাড়িতে বসে শাও শিয়াও শি ইয়ানের শান্ত কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন। তিনি শি ইয়ানের দিকে তাকিয়ে এক মুহূর্ত স্তব্ধ হয়ে রইলেন। লোকটা তো বেশ বুদ্ধিমান, সে বুঝে ফেলেছে যে তার কাছে আমার কোনো কাজ আছে।

শাও শিয়াও দ্রুত মনে মনে হিসেব কষতে লাগলেন, কীভাবে তার হাত ধরার প্রস্তাবটি তোলা যায়? কিছু একটা ভূমিকা করার আগেই শি ইয়ান নিজে কথা বলে উঠলেন:
"আসলে তোমাকে আমাকে কিছু বলার প্রয়োজন নেই।"

"আমি জানি তুমি আর জিন রাজপুত্র একে অপরকে ভালোবাসো, আর এটাও জানি যে আমাকে বিয়ে করা তোমার ইচ্ছা ছিল না।"

"তবে আমরা দুজনে লোকসমক্ষে বিয়ে করেছি, নামেমাত্র হলেও তুমি এখন আমার স্ত্রী।"

"আমাদের এই বিয়ে মূলত তোমার সম্মান রক্ষার জন্যই ছিল। যদি এখনই আমরা বিচ্ছেদ করি, তবে তোমার সম্মান আরো ধুলোয় মিশে যাবে, কোনো রাজপরিবারে তোমার আর ঠাঁই হবে না।"

"তাই বিচ্ছেদের কথা এখন তোলা যাবে না, তুমি ধৈর্য ধরো।"

"আমি আজ তোমাকে কথা দিচ্ছি, ভবিষ্যতে যখন উপযুক্ত সময় আসবে, তখন আমিই তোমার সাথে বিচ্ছেদ করব।"

কথা শেষ করেই শি ইয়ান গাড়ির দেয়ালে হেলান দিয়ে চোখ বন্ধ করলেন। বিড়বিড় করে শুধু বললেন:
"যতক্ষণ তুমি শি পরিবারের কোনো ক্ষতি না করছ, আমি তোমাকে মেনে নেব।"

বলেই শি ইয়ান নিশ্চিন্তে বিশ্রাম নিতে শুরু করলেন। শাও শিয়াওয়ের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল।

তিনি কিছু বলার আগেই শি ইয়ান ঘুমিয়ে পড়লেন, এটা তো বাড়াবাড়ি! সে কীসব আজেবাজে কথা বলছে, তা নিয়ে তর্ক করার সময় শাও শিয়াওয়ের নেই। যা করার সরাসরি করতে হবে।

শাও শিয়াও শি ইয়ানের চওড়া হাতার দিকে তাকালেন। তার হাত দুটো হাতার ভেতর বেশ শক্ত করে লুকানো। হাতার নিচে হাতের কবজি সামান্য ফুলে আছে, সম্ভবত শি ইয়ান মুঠো পাকিয়ে রেখেছেন।

এখনই ঝাপিয়ে পড়ে হাত ধরলে কি কোনো কাজ হবে? শাও শিয়াও মনে মনে ভাবলেন, আর দ্বিধা না করে সরাসরি হাত চেপে ধরলেন।

শি ইয়ান চমকে চোখ খুলে শাও শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে হতভম্ব হয়ে গেলেন:
"তুমি এসব কী করছ?"

শাও শিয়াও অপ্রস্তুত হয়ে হাসলেন, মাথা ঘুরিয়ে চটজলদি উত্তর দিলেন:
"তোমার কথাগুলো শুনে আমি খুব আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছি, তাই তোমার হাতটা চেপে ধরতে ইচ্ছে করল।"

শাও শিয়াও মিষ্টি হাসি হেসে শি ইয়ানের হাতার ওপর থেকে হাত টেনে তুললেন। শি ইয়ানের হাত বেরিয়ে আসতেই তিনি আবার তা শক্ত করে চেপে ধরলেন এবং গম্ভীর মুখে মিথ্যে বলতে শুরু করলেন:
"তুমি আমার জন্য এত ভাবছ, তাই তোমার হাতটা ধরে রাখা উচিত।"

"তুমি নিজেই তো বললে, আমরা নামেমাত্র স্বামী-স্ত্রী, তাই অবসর সময়ে হাত ধরে রাখাই তো স্বাভাবিক।"