প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৮: ওহ, তুমি কি তার সাথে আলাদা বিছানায় ঘুমাচ্ছ?

শি ইয়ানের জগতে কোনো কিছুই বিনা কারণে ঘটে না।

তাছাড়া, আজকের আগে শিয়াও শিয়াও তাকে ভীষণ ঘৃণা করত। যে মানুষটি আগে তাকে এতোটাই অপছন্দ করত, সে কীভাবে কেবল নামমাত্র স্বামী-স্ত্রীর সম্পর্কের কারণে মুহূর্তের মধ্যে তার পাশে এসে দাঁড়াল? তাই শিয়াও শিয়াওয়ের কথায় শি ইয়ান বিন্দুমাত্র বিশ্বাস রাখল না। কিন্তু শিয়াও শিয়াওয়ের চোখে ফুটে ওঠা প্রত্যাশার দিকে তাকাতেই শি ইয়ানের শীতল দৃষ্টি মুহূর্তেই নরম হয়ে এল।

বিশ্বাস না করলেও বা কী করার আছে? সেই দিনটি তো তারই ভুল ছিল—অন্যের কথায় প্ররোচিত হয়ে, ভুল করে শিয়াও শিয়াওয়ের অন্দরমহলে ঢুকে পড়ে তার সম্মান নষ্ট করেছিল সে। এখন যখন পরিস্থিতি এই পর্যন্ত গড়িয়েছে, তখন শিয়াও শিয়াওয়ের দায়িত্ব নেওয়াটাই তার কর্তব্য।

শি ইয়ান শিয়াও শিয়াওয়ের দিকে এক পা এগিয়ে গেল, ঝুঁকে পড়ে তার লম্বা হাত বাড়িয়ে শিয়াও শিয়াওয়ের হাতটি ধরল, যা তার প্রশস্ত হাতা থেকে বেরিয়ে ছিল। শি ইয়ান কোনো কথা না বলে শিয়াও শিয়াওকে নিয়ে ফিরে চলতে শুরু করল। তাদের পেছনে থাকা ফিকে চাঁদের আলোয় তাদের দুজনের ছায়া দীর্ঘ হয়ে পাশাপাশি হাঁটছিল। হাঁটার তালে তালে তাদের হাত ধরার ছায়াটিও একাকার হয়ে ছিল।

আলো-ছায়ার আড়ালে শিয়াও শিয়াওয়ের ছোট্ট মুখে ফুটে উঠল এক আত্মতুষ্টির হাসি। যে শি ইয়ান এখনও অন্ধকার পথে পা বাড়ায়নি, তাকে বাগে আনা তার কাছে কোনো বড় কাজই নয়। আজ রাতে শি ইয়ানের সাথে ঘরে ফিরে তাকে ভালো করে বুঝতে হবে, কীভাবে নিজের ঐশ্বরিক শক্তি বাড়ানো যায়।

তারা মেং রং-এর ছোট আঙিনার কাছাকাছি পৌঁছাতেই শিয়াও শিয়াও দেখল, দরজার বাইরে কয়েকজন উদ্বিগ্ন হয়ে তাদের অপেক্ষা করছে। মনে হচ্ছে মেং রং আর শি ইয়ু তাকে নিয়ে বেশ চিন্তিত। কিন্তু এতে চিন্তার কী আছে? এক বাটি মরিচ মেশানো জল খেলে কি আর শি夫人 মারা যাবেন? তা তো সম্ভব নয়। তাকে তো বাঁচিয়ে রাখতে হবে, যাতে সে নিজের চোখে দেখতে পায় তাদের সুখী জীবন।

যদিও তারা বারান্দার ছায়া দিয়ে হাঁটছিল, সুতাং তার মনিবকে দেখামাত্রই ছুটে এল। শিয়াও শিয়াও সুতাংকে দৌড়ে আসতে দেখে দ্রুত হাত সরিয়ে নিল শি ইয়ানের উষ্ণ হাতের তালু থেকে। সুতাং এসেই তাকে জড়িয়ে ধরল, “মনিব, আপনি এতক্ষণ ফেরেননি, আমরা তো ভয়ে মরে যাচ্ছিলাম। এক বাটি মরিচের জল ছিল, আপনি নিজে কেন দিতে গেলেন? যদি শি夫人 ইচ্ছে করে আপনাকে দোষারোপ করেন, তখন কী হতো?”

শিয়াও শিয়াও সুতাংয়ের পিঠে আলতো চাপড় দিয়ে সান্ত্বনা দিল, “শি夫人 তো কয়েক ঘণ্টা আগেই অস্থির হয়ে পড়েছেন, এখন আর আমার ওপর দোষ চাপানোর শক্তি তার কোথায়? নিজের মনিবের ক্ষমতার ওপর তোমার ভরসা রাখা উচিত।” এই বলে সে সুতাংয়ের হাত ছাড়িয়ে নিল, “আমি তো ঠিকঠাক ফিরে এসেছি, চলো ঘরে গিয়ে বিশ্রাম নেওয়া যাক, কাল সকালে তো আবার বাপের বাড়ি যেতে হবে।”

সুতাংকে শান্ত করার পরপরই মেং রং এগিয়ে এলেন, “আমি যদি আগে জানতাম তুমি মরিচের জল নিয়ে গেছ, তবে আমি কিছুতেই তোমাকে ঝুঁকি নিতে দিতাম না।夫人 (শি夫人) আজ তোমার দেওয়া জল খেয়েছেন, তিনি নিশ্চয়ই সহজে তোমাকে ছাড়বেন না। এখন থেকে তুমি নিজের আঙিনাতেই থেকো, কোনোভাবেই যেন তিনি তোমাকে ধরার সুযোগ না পান।”

শিয়াও শিয়াও হেসে মেং রংকে আশ্বস্ত করল, “মা, চিন্তা করবেন না। আমি ই-বো侯府 (ই-বো হাউসের)嫡女 (মর্যাদাবান কন্যা), শি夫人 যতই রেগে থাকুন না কেন, আমার কোনো ক্ষতি করার সাহস তার নেই।” কথা বলতে বলতে তার চোখ পড়ল শি ইয়ুর ওপর, যে খুব উদ্বেগের সাথে তাকিয়ে ছিল। শিয়াও শিয়াও কিছু বলার আগেই শি ইয়ু মাথা নিচু করে ফেলল এবং দ্রুত তার হুইলচেয়ার সরিয়ে পথ করে দিল। শি ইয়ু চলে যাওয়ার সময় পর্যন্তও সে একবারের জন্য মাথা তুলে তাকাল না। মনে হচ্ছে, শি ইয়ুর মনের হীনম্মন্যতা হাড়ের ভেতর পর্যন্ত গেঁথে গেছে।

রাত গভীর হলে মেং রং মূল ঘরটি শিয়াও শিয়াও আর শি ইয়ানের জন্য ছেড়ে দিয়ে ছোট কামরায় চলে গেলেন। শিয়াও শিয়াও মূল ঘরে ঢুকে একবার চোখ বুলিয়ে নিল। ঘরের আসবাবপত্রগুলো ভাঙাচোরা, রং ওঠা—তার আভিজাত্যের সাথে কোনোভাবেই মানানসই নয়। কালকের প্রধান কাজ হবে কিছু বিলাসবহুল আসবাবপত্র কেনা।

শিয়াও শিয়াও আনমনে ড্রেসিং টেবিলের সামনে বসল, সামনেই ছিল একটি তামার আয়না। সে আয়নার দিকে ঝুঁকে তাকাল। হায় ঈশ্বর! সারা দিন ব্যস্ততার মাঝে খেয়ালই করেনি যে, তার এই মুখটি কতটা সুন্দর আর আবেদনময়! টানা টানা চোখের লম্বা পাপড়ি, দুধের মতো সাদা ত্বক—যেন চাপ দিলেই জল বেরোবে। সে এদিক-ওদিক ঘুরে আয়নায় নিজেকে দেখল। সত্যিই এক অপূর্ব সুন্দরী মিষ্টি মেয়ে।

শিয়াও শিয়াও নিজের গালে হাত বুলিয়ে দেখল। মিষ্টি আর সুন্দর, সত্যিই নিজের এই রূপ তার খুব ভালো লাগছে। এখন বুঝতে পারছে কেন শি ইয়ান সবসময় তার সাথে নম্র আর ভদ্র আচরণ করে। এমন সুন্দরী মিষ্টি মেয়েকে কোনো পুরুষ পছন্দ না করে কি পারে?

শিয়াও শিয়াও হাসিমুখে পেছনে ফিরতেই দেখল, শি ইয়ান আরামকেদারায় বিছানা পাতছে। ওহ, তার সাথে আলাদা বিছানায় শুতে চাইছে! সত্যিই খুব ভদ্রলোক! শিয়াও শিয়াওয়ের মুখটা মুহূর্তেই হতাশায় ঝুলে পড়ল। তারা যদি এত দূরে দূরে ঘুমায়, তবে সে কীভাবে নিজের ঐশ্বরিক শক্তি বাড়ানোর কৌশল নিয়ে গবেষণা করবে?