প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: বেশ সুস্বাস্থ্যের অধিকারী, আরও কয়েকটা সন্তান নিলেও কোনো ক্ষতি নেই।

নিং বেই সরাসরি বেইলিয়াং সেনাবাহিনীকে দশ লক্ষ বেগুনি শিশির霊氣ি বড়ি এবং বিশ কোটি ক্যাটিন মিংশুয়াং শিশির বরাদ্দ করলেন।

নেকড়ে-মানবদের গতি ক্রমশ ধীর হয়ে আসার সাথে সাথে, আততায়ীরা ভাবল যে জয় তাদের হাতের মুঠোয়। হঠাৎ, চারপাশের ঝোপঝাড়ে একটি তোলপাড় শুরু হলো এবং সাত-আটটি কালো ছায়া আর ধৈর্য ধরতে না পেরে লাফিয়ে বেরিয়ে এল এবং পিছু পিছু ধাওয়া করল।

ইয়াং ইউয়ানবা তার মনের উত্তেজনা সামলে নিল। তার প্রথম যুদ্ধটি এভাবেই নিঃশব্দে শুরু হলো। সবাই দ্রুত একটু ভেড়ার মাংস খেয়ে নিল, তারপর অস্ত্র ও জিনিসপত্র গুছিয়ে ঘোড়ায় চড়ে ঝাও মিংশাংয়ের পেছনে উত্তর দিকে রওনা হলো।

তাই যখন উলা হাতে কার্ড নিয়ে ভাষার সমস্যার কারণে ঘর খুঁজে পাচ্ছিল না, তখন সে মনে মনে নিজেকে এবং জার্মানিকে দশ হাজার বার গালি দিল।

“ইইন আইনজীবী, আমি স্বীকার করছি যে আমার বিশেষ কোনো দক্ষতা নেই, কিন্তু ভাগ্য আমাকে এই মুখটি দিয়েছে।”

তার এমনকি হাই তোলার অবকাশও ছিল, কারণ নিলুর আক্রমণ পুরোপুরি তার শরীরের মধ্য দিয়ে চলে গেল, কোনো ক্ষতিই করতে পারল না।

সেই দিনের কথা মনে পড়ল, যখন সে তার রান্না করা বাসি খাবারগুলো ধরে আনা বাঁশের ইঁদুরদের খাওয়াতে চেয়েছিল, কিন্তু কে জানত যে সেই ইঁদুরগুলো গন্ধ শুঁকেই তা খাওয়ার বদলে মরে যেতে চাইল।

সু শি যদিও ব্যাংকে কাজ করেন এবং প্রতিদিন কোটি কোটি টাকার লেনদেন নিয়ে আলোচনা করেন, তবে দৈনন্দিন খরচের ক্ষেত্রে বিলাসিতা মোটেও একই বিষয় নয়।

কার্ল ব্ল্যাকবিয়ার্ডের সামনে উড়ে গেল এবং নিজের বিশ্লেষণ করা বিষয়টি খুলে বলল।

দরজার পাশে সেই সাদা পোশাক পরা মানুষটি হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, চোখগুলো হাসিখুশি, যা পুরো মুখটিকে মোহময় করে তুলেছিল।

ইয়াং কিংইউয়ে ভাবতে পারেনি যে হাড়কাঁপানো শীতের মধ্যে, যখন সাহায্য করার মতো কাউকে পাওয়া যাচ্ছিল না, তখন এত মানুষ প্রবল শীত উপেক্ষা করে তাকে সাহায্য করতে এগিয়ে আসবে।

প্রাসাদের নিয়ম অনুযায়ী, প্রভুকে উপেক্ষা করা এবং অসম্মান করা একটি গুরুতর অপরাধ। নিয়ম অনুযায়ী তাকে অভ্যন্তরীণ দপ্তরে নিয়ে গিয়ে বিশটি বেত্রাঘাত করার কথা, কিন্তু সে মার খেতে চায় না।

স্লিদারিন হাউসের প্রধান এবং স্কুলের একজন আনুষ্ঠানিক অধ্যাপক হিসেবে, স্ন্যাপের পক্ষে হগওয়ার্টসের রান্নাঘর থেকে ওষুধবিদ্যার শিক্ষার সরঞ্জাম হিসেবে কিছু উপাদান সংগ্রহ করা খুবই সহজ ছিল।

ছায়া রক্ষীরা সবাই ছায়া রক্ষী 'ক'-এর দিকে তাকাল। সু শিয়ানগুয়ানকে জি ইউরানের বিষ প্রয়োগের ঘটনার পর থেকে কিন লিমু আগের রক্ষীদের সরিয়ে দিয়েছিলেন, আর এরা ছিল পরে নিযুক্ত রক্ষী।

তিনি ছাত্রদের দিকে তাকিয়ে আনন্দভরে হাসলেন এবং শিক্ষক মিলনায়তনের টেবিলের দিকে হাঁটতে থাকলেন। মারিয়েটা এজকম্বের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময়, যিনি অত্যন্ত উদ্বিগ্ন ছিলেন, তিনি অবলীলায় ডান হাত নাড়িয়ে তার ওপর থেকে নীরবতার অভিশাপ তুলে নিলেন।

গু কিং, বাই জিনইউ এবং মু চেং যখন পিয়ানো স্টুডিওর বাইরে পৌঁছালেন, তখন সেখানে দীর্ঘ লাইন পড়ে গিয়েছিল। অনেক অভিজাত ব্যক্তিও কোনো বিশেষ সুবিধা না পেয়ে লাইনে দাঁড়িয়ে ছিলেন।

“কম মনে হচ্ছে?” গু কিংয়ের হাসি দেখে শেন নানচেংয়ের মন হালকা হলো এবং তিনি সেই লোকটির দিকে তাকালেন।

“জানি না তোমার এই আত্মবিশ্বাস কোথা থেকে আসে।” সে হঠাৎ হাসি থামিয়ে দিল।柳 মেংয়াওয়ের হাসির মধ্যে সে যেন এক ধরনের অস্থিরতা অনুভব করল।

“আসলে তেমন বড় কোনো বিষয় নয়, তবে আমার মনে হয় তোমার চেহারা বেশ অমায়িক এবং তুমি একজন ভালো মানুষ,” চু রুয়ুন প্রশ্ন এড়িয়ে গিয়ে উত্তর দিল।

সাকাই হোনহারুন সবেমাত্র এক পা এগিয়েছেন, এমন সময় গুলির শব্দ হলো। সাকাই হোনহারুনের বুক থেকে রক্ত বেরিয়ে এল, স্পষ্টতই মাটিতে লুটিয়ে পড়া সাকাই হোনহারুনকে আর বাঁচানো সম্ভব ছিল না।

ইউন কিয়ানমেং বিশেষ কিছু না বলে ইউ গংগংয়ের দিকে মাথা নাড়ালেন এবং সবার আগে সম্রাটের কুঁড়েঘরের দিকে হেঁটে গেলেন।

ঠিক আছে, জন্ম থেকেই আমি এমন একা, চিরকালই এমন, এমনকি এখনো, আমি সেই অন্য আমি।

বলটি সরাসরি তুলে নিয়ে সে একটি দীর্ঘ কিক মেরে নোলানের সামনে পাঠাল। মনে রাখতে হবে, সু রাং যখন ক্যারিয়ার শুরু করেছিল, তখন সে লং পাস এবং ফ্রি কিকের জন্যই বিখ্যাত ছিল।

“উপস্থিত!” ওইয়াং দুওর চেহারায় কোনো পরিবর্তন ছিল না, যেন সে বুঝতে পেরেছিল যে পরবর্তী তিরস্কার তার জন্যই বরাদ্দ।

চু নানের পক্ষে সবকিছু দেখা অসম্ভব হয়ে পড়ছিল, মিশ্র কৌশলগুলো তাকে দিশেহারা করে তুলছিল এবং সে হাত-পা গুটিয়ে ফেলেছিল।

“রাজকুমারী, আমরা 相府 (প্রধানমন্ত্রীর বাসভবন) পৌঁছে গেছি।” রক্ষী আবার ডাকল। ঘোড়ার গাড়িটি স্থিরভাবে থেমে গেল। বাইরে থাকা ধাত্রীরা দ্রুত প্রধানমন্ত্রীর বাসভবন থেকে বেরিয়ে এল এবং গাড়ি থেকে নামার জন্য টুল পেতে রাখল, তারা ইউন কিয়ানমেংয়ের জন্য অপেক্ষা করছিল।

“এটা হতে পারে না…” ওয়ানকিং এবং তিয়ানশুয়ে আর্তনাদ করে উঠল। গত রাতে তারা ভালো করে স্নান করেছিল, আজ সকালে ওঠার সময় শরীরে ব্যথা থাকলেও তারা ভেবেছিল এটা স্বাভাবিক।

তবে একটি বিষয় সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না, তা হলো, সে কি তাকে আদৌ পছন্দ করে?

সবাই যে মনে করেছিল আগে আলমারি উল্টেছে আর পরে পাউডার ছড়িয়েছে, তার কারণ হলো কিছু কাপড়েও পাউডারের ছিটে লেগেছিল।

মানুষটির আঙুলগুলো শক্ত হওয়ার সাথে সাথে গবলেটটি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল এবং ধারালো কাঁচের টুকরোগুলো তার হাতের তালুতে গেঁথে গেল।

এতক্ষণ সময় লাগার কারণ বোধগম্য, তবে সে সত্যিই বুদ্ধিমান, সে জানত যে ছিনিয়ে নেওয়া জিনিসটি নকল ছিল।

কারণ তার বয়স তো আর কম হলো না, বলা যায়, শীঘ্রই ৩০ বছর হতে চলেছে। সে তার সাধ্যমতো সব কাজ শেষ করে ফেলতে চায়।

সামনে ভেজা চুলগুলো জড়িয়ে ছিল, দেখতে খুব শান্ত ও নিষ্পাপ মনে হলেও, একবার তাকানোর পরেই তার গলা শুকিয়ে আসছিল।

“আমরা আজ উদযাপন করছি, সমুদ্র সৈকতে বারবিকিউ করার পরিকল্পনা আছে।” ঝৌ মুইউ এখন মিথ্যা বলতে আর তোয়াক্কা করে না।

সে পরিষ্কার অনুভব করতে পারছিল যে লু জুনফেংয়ের কথা শোনার পর তার মনের গভীরে এক পরিবর্তন এসেছে।

অন্ধকারে যেন মৃদু চিৎকার শোনা যাচ্ছিল, যেন কোনো প্রেতাত্মার আর্তনাদ, সেই অনুভূতিতেই সে ভয়ে কাঁপতে শুরু করল।

সেই বিশাল কাস্তের ছায়াটি মুহূর্তের মধ্যে মাথার ওপরের ঘন কালো মেঘ চিরে ফেলল। কুয়াশা সরে যেতেই কালো পোশাক পরিহিত একটি কঙ্কাল বিশাল কালো কাস্তে হাতে গু কিংগুর দিকে তেড়ে এল।

আমি কি টিকে থাকতে পারব? আমার কি অনুশীলনের এত সময় আছে? লু চাংফেং মনে মনে শঙ্কিত হয়ে উঠল। দাঁড়াও, হোয়্যার মাস্টারের চুল, দাড়ি, ভ্রু সবই লাল, আমি যদি দীর্ঘক্ষণ অনুশীলন করি তবে কি আমিও… না, কোনো একদিন তাকে জিজ্ঞেস করতে হবে, এটা কি বংশগত নাকি অনুশীলনের ফল?