প্রথম খণ্ড, ছাব্বিশতম অধ্যায়: তোমার সেই নীচ দাসী উপপত্নীকে শাস্তি দাও

শাও শিয়াও চমকে উঠল, বাড়িয়ে রাখা হাতটি শূন্যে ঝুলে রইল। শি ইয়ানের আচরণে কেমন যেন অসংলগ্নতা ছিল। তার সারা অবয়ব যেন বলছে, ‘আমার থেকে দূরে থাকো’, দেখে মনে হচ্ছিল সে তাকে প্রচণ্ডভাবে এড়িয়ে চলছে। অথচ সকালে侯府ে আসার পথে শি ইয়ান তো তাকে জিজ্ঞেস করছিল গত রাতে সে ভালো ঘুমিয়েছে কি না। মাত্র এক বেলার খাবারের ব্যবধানে এমন অপরিচিতের মতো আচরণ কেন? তবে কি খাবারে এমন কোনো বিষ ছিল যা মানুষের স্বভাব বদলে দেয়?

নিজের ভারসাম্য বজায় রাখার জন্য কোনো একটা অবলম্বন খুঁজতে থাকা জিন গুয়াংইয়ান তাকে পাত্তা দেওয়ার মতো অবস্থায় ছিল না। সে অনেকটা নরম কোনো প্রাণীর মতো মু ফেংয়ের ওপর ঝুলে পড়ল, যেন নিজের সমস্ত ভার তার ওপরই ছেড়ে দিতে চায়।

শু লিংচাও নির্বিকার মুখে আঙিনায় এগিয়ে আসা রঙিন পোশাকের ভিড়টির দিকে তাকিয়ে বিরক্তির সাথে বলল, “আমার রূপের প্রদর্শনী যদি করতেই হয়, তবে তার বিনিময়ে উচ্চ প্রতিদান চাই।” নালান জানলে আবার ঝগড়া শুরু করবে।

“এরা ইয়াও গোত্র।” বাই কাইওয়েই, যার মুখটি আগে নির্লিপ্ত ছিল, এই দৃশ্য দেখে নিজের মুখ ঢেকে চাপা আর্তনাদ করে উঠল।

কিন্তু হঠাৎ কোমরে জড়িয়ে ধরা দুটি বড় হাতের স্পর্শে সে একটু কেঁপে উঠল। যতক্ষণ না সেই প্রশস্ত বক্ষ তার পিঠের সাথে লেপ্টে এল, ততক্ষণ সে লড়াই করার চেষ্টা করেছিল। এরপর সে হাল ছেড়ে দিয়ে শান্ত হয়ে তার বাহুবন্ধনে আশ্রয় নিল, তার হাতের বাঁধন যতই শক্ত হচ্ছিল, সে ততই নিস্তেজ হয়ে পড়ছিল।

রুও শিন মুহূর্তের জন্য অন্যমনস্ক হয়ে গেল, তারপর তার দৃষ্টি পড়ল স্বচ্ছ জলের ওপর, যা ধীরে ধীরে গাঢ় লাল রঙে ভরে উঠছিল। মনে মনে ল্যাং রুইয়ের প্রতি তার ভালোবাসা অনেক আগেই ফুরিয়ে গিয়েছিল, তার পরবর্তী কর্মকাণ্ড তাকে আরও বিতৃষ্ণ করে তুলেছিল। তাই তার স্পর্শে সে তীব্র ঘৃণা অনুভব করছিল, অন্তর থেকে তাকে প্রত্যাখ্যান করছিল সে।

দূরে অস্পষ্ট মেঘের দিকে তাকিয়ে থাকা তার মুখমণ্ডল বরাবরের মতোই সরল-সহজ মনে হচ্ছিল, কিন্তু সেই সরলতার আড়ালে লুকিয়ে থাকা আবেগগুলো ধীরে ধীরে তার হাতকে পুড়িয়ে দিচ্ছিল।

সে হাঁপাচ্ছিল, ভয়ে ভরা চোখ দুটো দিয়ে কক্ষের দিকে তাকাল। বুকের ভেতর চেপে থাকা উৎকণ্ঠা কিছুটা কমল।

কয়েক পা দৌড়ানোর পরই ল্যাং ইয়ান পেছন থেকে তাকে ধরে ফেলল, তারপর কাঁধে তুলে নিয়ে এক ঝটকায় দরজা বন্ধ করে দিল এবং তাকে বিছানায় আছাড় মেরে ফেলল।

এটি ছিল হুয়া শুও-এর রেখে যাওয়া ইউ জিচেনের জন্য এক বার্তা। তার অর্থ স্পষ্ট—সে ফিরে এলে হয়তো আর এভাবে নীরবে অপেক্ষা করবে না। হুও অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এল। সব তথ্য জানানোর পর সে তার প্রভুকে জিজ্ঞেস না করে পারল না যে, কেন তিনি সপ্তম রাজপুত্রকে উত্যক্ত করছেন? ইউ জিচেন এক চপল হাসি হাসল।

এটি ছিল জেমস ফক্স সিগার ক্লাবের একটি বিশেষ সিগার, যা রয়্যাল সার্টিফাইড। ১৯৪৭ সালে ক্লাবটি লন্ডনে স্থানান্তরের সময় সীমিত সময়ের জন্য বাজারে আসা ‘রোমিও অ্যান্ড জুলিয়েট নম্বর ২’ সিগার।

“তাছাড়া, আমি দু পরিবারের সাম্প্রতিক পরিস্থিতি জানতে চাই, বিশেষ করে গুরুত্বপূর্ণ ঘটনাগুলোর বিষয়ে!” লু কিংতিয়ান কিছুক্ষণ ভেবে বলল।

শোবার ঘরে ঢুকে সে তাকে নরম বিছানায় ছুঁড়ে ফেলল, তারপর দ্রুত তার ওপর চেপে বসল। সে তার হাত চেপে ধরল এবং তার কামনায় ভরা ফিনিক্স চোখের দিকে সরাসরি তাকাল।

প্রায় এক ঘণ্টা পর, শাও রান এই ছোট শিখাটিকে সম্পূর্ণ শোধন করে ফেলেছে। সঠিক করে বললে, সে এটিকে নিজের মধ্যে মিশিয়ে নিয়েছে।

দুই-তিন সেকেন্ড স্থির থাকার পর, সু মু হঠাৎ তার হাত তুলল। তার অদ্ভুত আচরণ দেখে লিন কিংকিং কিছুটা বিভ্রান্ত হলো।

চেন সুসিন তার সুঠাম পিঠের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকাল। সে নিচু হয়ে চটি বদলানোর পর ফোন বের করে চেন ইউকিকে একটি কল করল।

শরীরের গতি থামতেই সে চোখ বড় বড় করে তাকাল। তার অভিব্যক্তিতে ছিল অবিশ্বাস। সে জোরে বুক চেপে ধরল, দ্রুত কয়েকবার শ্বাস নিল। হঠাৎ তার মুখ দিয়ে কালো-লাল রক্ত বেরিয়ে এল। মাত্র দুই-তিন সেকেন্ড টিকে থাকার পর তার শরীর ঝিমিয়ে পড়ল, নিথর হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল সে। তার শরীরে আর প্রাণের কোনো স্পন্দন রইল না।

কেন, কেন এই লু বেই’এর তাকে দেখে ঈর্ষা বা হিংসা হবে না? সে বিশ্বাসই করতে পারছিল না। সে নিশ্চিত ছিল যে লু বেই’এর ভেতরে ভেতরে তাকে হিংসা করে, শুধু তার সামনে তা প্রকাশ করতে চায় না।

সে পাহাড়ের এক ভাঙা মন্দিরে আশ্রয় নিল। প্রচণ্ড ক্ষুধা আর শীতে কাঁপছিল সে। জেগে ওঠার পর মাত্র দুটো বাওজি খেয়েছিল। এখন এই জনমানবহীন পাহাড়ি এলাকায় কোনো ফলের গাছও নেই, আর এই মন্দিরে সবদিক থেকে বাতাস ঢুকছে। সে ভাঙাচোরা বোধিসত্ত্ব মূর্তির পেছনে গুটিসুটি মেরে বসে রইল। ভাঙা জানালা দিয়ে কনকনে বাতাস ভেতরে ঢুকছিল। আজ রাতে বোধহয় তাপমাত্রা আরও কমবে।

ইয়ে তিয়ান জানত না যে ওই মানুষগুলো নেকড়ে-বানরদের মারতে কত সময় নেবে, তবে এই দুটো প্রাপ্তবয়স্ক নেকড়ে-বানরকে যথেষ্ট দূরে সরিয়ে নিয়ে যাওয়াটাই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।