প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: শেষ হয়ে গেল, আমাদের এখন থেকে শি গোত্রে ক্ষুধার্তই মরতে হবে।

萧箫 একবার মেংরঙের ছোট বাগানে ফিরে এসে একটু ক্ষুধার্ত বোধ করল, পেট ছুঁয়ে সুতাং-এর দিকে চোখ মেলল, সুতাং সঙ্গে সঙ্গেই সব বুঝে গেল।

সুতাং সঙ্গে সঙ্গে মেংরঙের একমাত্র দাসী শিয়াংলিংকে ডেকে নিয়ে চুপচাপ ভবিষ্যতের খাবারের ব্যবস্থা সম্পর্কে জিজ্ঞাসা করতে শুরু করল।

এই জিজ্ঞাসাবাদে সুতাং সত্যিই বিস্মিত হয়ে গেল।

সুতাং দৌড়ে萧箫-এর পাশে এসে বলল:

“মহিলা, শেষ হয়ে গেল, আমাদের এখন থেকে শি পরিবারের বাড়িতে ক্ষুধার্তই মারা পড়তে হবে।”

萧箫 অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল:

“অবিবাহিত উপহার আবার কি মিথ্যা ছিল? আমরা আবার একটাও পয়সা ছাড়াই কি রইলাম?”

সুতাং দ্রুত দুই হাত তুলিয়ে বুঝিয়ে বলল:

“এবার এটা বিবাহ উপহারের ব্যাপার নয়, এটা শি মাম্মার ব্যাপার।”

আসলে মেংরঙের বাগানে কোনো ছোট রান্নাঘর ছিল না, প্রতিটি খাবার বড় রান্নাঘরের দাসদের থেকে অপেক্ষা করতে হত, প্রতিবার কি খাওয়া হবে তা বেছে নেওয়া যেত না, যা দেওয়া হয় তাই খেতে হয়।

এভাবে, পিছনের বাগানের সমস্ত কাজ দেখভাল করা শি মাম্মার ক্ষমতা ও অবস্থান পুরোপুরি প্রকাশ পেয়েছিল।

যদি শি মাম্মাকে রোষ না দেওয়া হয়, বড় রান্নাঘরের দাসরা সাধারণত নির্ধারিত সময়ে এসে মেংরঙের ছোট বাগানে খাবার পৌঁছে দিত।

যদিও প্রতিদিনের খাবার সাধারণ ও সাদামাটা হলেও ক্ষুধার্ত হওয়া যেত না।

কিন্তু শি মাম্মাকে রোষ দিলে, যা আসত তা আর সাদামাটা খাবার হত না, বাকি খাবার আসাও একটা সৌভাগ্যের ব্যাপার।

কারণ শি মাম্মা ইচ্ছাকৃতভাবে কয়েকবার খাবার কম পাঠাতে বলতেন, যদিও মারা যেত না, কিন্তু ক্ষুধার্ত থাকা সত্যিই কষ্টকর।

আর萧箫 আজকে শি মাম্মাকে তীব্রভাবে সাবধান করেছিল, এর ফলে বড় রান্নাঘর হয়তো কয়েকদিন খাবার পাঠানো বন্ধ করে দেবে।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, শি মাম্মা শুধু মেংরঙের বাগানের খাবার বন্ধ করবেন না, সম্ভবত মেংরঙের নিজের মেয়ে শি ইউ-এর খাবারও বন্ধ হয়ে যাবে।

সুতাং শেষে আরও কয়েকটা কথা যোগ করল:

“আর মেং ছোটনি, শি ইয়ান, শি ইউ—তিনজনই সাধারণত ছয় মাসে একবার মাত্র মাসিক খরচ পায়।”

“মহিলা, আমি তাদের জীবনযাপন দেখেছি, তারা অনেক দাসী ও গৃহকর্মীদের থেকেও খারাপ অবস্থায় আছে।”

萧箫 সুতাং-এর কথাগুলো শুনে একদম রেগে গেল:

“শি মাম্মা এতটা অভদ্র হয়ে গেল, এমন অবৈধ কাজ করতে সাহস পেয়েছে?”

“কথা হলো কেন ছোটনি শি মাম্মার কাছে এত ধৈর্য ধরে শান্তি চেয়েছিল।”

萧箫 মনস্থির করে সুতাংকে আদেশ দিল:

“শি মাম্মাকে শাসন করতে আমি তোমাকে বলেছিলাম, তাদের কষ্ট সহ্য করতে পারি না।”

“আমার বিবাহ উপহার থেকে কিছু সিলভার তুলে নাও, কাল কয়েকজন কারিগর এনে বাগান মেরামত করো, কয়েকটা ঘর বাড়াও, আর একটা ছোট রান্নাঘর তৈরি করো।”

“ছোট রান্নাঘর তৈরি হলে একটা মহিলা রাঁধুনি নিও, শুধু আমাদের বাগানে সুস্বাদু খাবার তৈরি করার জন্য।”

“তুমি আর শিয়াংলিং এখনই জুইসিয়ান লৌ থেকে কিছু সুস্বাদু খাবার কিনে আসো, আমি ক্ষুধার্ত, আমরা খেয়ে তারপর খারাপ মানুষের শাস্তি দেব।”

সুতাং সত্যিই萧箫-কে সবচেয়ে ভালো বুঝতো, অনেক অপেক্ষা না করিয়ে জুইসিয়ান লৌ-র বিলাসবহুল রাতের খাবার টেবিলে নিয়ে এসেছিল।

মটরশুঁটি সসের মুরগি, ভাজা মেষমাংস, কাঁকড়ার ডিমের ঝোল আর একটা ভাজা কুর মাছ—সব萧箫-এর পছন্দের খাবার।

শিয়াংলিং আনন্দে শি ইউ-কে ডেকে নিয়ে এলো খাবারের জন্য, আর মেংরঙ লজ্জায় মুখ লুকিয়ে বলল:

“萧箫, তুমি নিজের বিবাহ উপহার দিয়ে আমাদের খাবার যোগান দেওয়া উচিত ছিল না।”

“এই খাবারের জন্য কেনা সিলভার আমি তোমার থেকে ধার নিচ্ছি, পরে পুরোটা ফেরত দেবো, তুমি আর বিবাহ উপহার দিয়ে সাহায্য করো না।”

কথা ঘুরিয়ে মেংরঙ আরও মনোযোগ দিয়ে বলল:

“শি ইয়ান তো একজন গর্বিত পুরুষ, তাকে স্ত্রীয়ের সব খরচ বহন করা উচিত, এখন থেকে শুধু সে তোমার জন্য খরচ করবে, তুমি তাকে সাহায্য দিও না।”

萧箫 একদম বুঝতে পারল না।

একজন এতো সৎ মায়ের সন্তান শি ইয়ান কীভাবে এমন নিষ্ঠুর বিপদজনক প্রতিপক্ষে পরিণত হলো যে নিজের পুরো পরিবারকে হত্যা করে এবং মানুষকে শূকর বানাতে পছন্দ করে?

এছাড়াও শি ইয়ান-এর পরবর্তী অন্ধকার রূপ তাকে তার দেবতা শক্তি পুনরুদ্ধারে প্রভাব ফেলবে কি না, তা জানা নেই।

萧箫 মেংরঙের আন্তরিক কথাগুলো শুনে কিছু না বলে সরাসরি চামচ তুলে প্রতিটি খাবার থেকে কয়েক কামড় নিল:

“ছোটনি, আমি আসলে বিবাহ উপহার দিয়ে খাবার দিয়েছি না, এগুলো আমার বাকি খাবার মাত্র।”

“ছোটনি যদি এই বাকি খাবারগুলো অপছন্দ করো, তাহলে সুতাং এগুলো সব ফেলে দিক।”

সুতাং সঙ্গে সঙ্গে কয়েক কামড় খাবার মুখে নিয়ে বলল:

“আমি মহিলার বাকি খাবার অপছন্দ করি না, আমি খাই, এত বাকি খাবার আছে, ফেলা দুঃখজনক।”

মেংরঙ সামনে এই নাটকীয় মালিক ও দাসী দেখে অবশেষে হাসি থামাতে পারল না:

“যেহেতু萧箫 খাবার বাকি রেখেছে, আমি ও অপছন্দ করব না, আমিও খাব।”

শিয়াংলিং শি ইউ-কে ঘরে নিয়ে আসার সময়, খাবারের টেবিলের তিনজন হাসিখুশি মিশে কথা বলছিল, শিয়াংলিং দেখে এত সুসম্পর্ক দেখে সঙ্গে সঙ্গে যোগ দিল।

এক বিলাসবহুল রাতের খাবার সবাই মিলে হাসিখুশিতে শেষ করল, একমাত্র একজন চুপচাপ ছিল।

শি ইউ ঘরে এসে ভয় পেয়ে শুধু “নমস্কার” বলল, তারপর আর কিছু বলল না।

যদিও শি ইউ মাথা নিচু করে ছিল,萧箫 দেখতে পেয়েছিল তার সুন্দর মুখে দুটি দীর্ঘ দাগ।

দুইটি দীর্ঘ দাগ গভীর ও প্রশস্ত, শি ইউ-এর পুরো গাল জুড়ে বিস্তৃত।

যদিও শি ইউ-এর চোখ নাক মুখ খুবই সুন্দর, কিন্তু এই দাগগুলো শয়তানের শাখার মতো ভয়ঙ্কর।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, শি ইউ শুধু মুখের ক্ষতি হয়নি, তার জীবনভর চেয়ারে বসে চলাফেরা করতে হবে।

萧箫 সবাইকে না বুঝতে পেরে ছোট আওয়াজে সুতাংকে জিজ্ঞাসা করল:

“সুতাং, তুমি জানো কি শি ইউ-এর পা কী হয়েছে?”

সুতাং লালা গিলে萧箫-এর কানে ফিসফিস করে বলল:

“আমি শিয়াংলিং থেকে শুনেছি, পা ভাঙার শাস্তি পাওয়া উচিত ছিল শি ইয়ান, কিন্তু শি ইউ শি ইয়ান-এর জন্য পা ভাঙার বিপদ থেকে রক্ষা করেছে।”

萧箫 হঠাৎ মন খারাপ হয়ে গেল, মেংরঙ আর শি ইউ সত্যিই দুঃখী মা ও মেয়ে।

মন ঘুরিয়ে萧箫 হাসি দিয়ে সুতাংকে বলল:

“সুতাং, খেয়ে ফেলেছ? চল বড় রান্নাঘরে যাই।”