প্রথম খণ্ড, ষষ্ঠ অধ্যায়: আজ আমি বাড়ি ফিরেছি শুধুমাত্র আমার ঝরণা ফেরত নেওয়ার জন্য।

শাও জং আড়চোখে শাও শিয়াওয়ের দিকে তাকালেন। তার ভুরু ও চোখের কোণে জমে থাকা ক্রোধ তখনও পুরোপুরি মিলিয়ে যায়নি, তবে কণ্ঠস্বর আগের চেয়ে অনেক নমনীয় হলো:

“তুমি এর কী বিচার চাও?”

কথার মোড় ঘুরিয়ে শাও জং মাটিতে পড়ে ক্ষমা চাওয়া ছিন মেইয়ের দিকে একবার তাকালেন এবং বিষয়টি ধামাচাপা দেওয়ার চেষ্টা করলেন:

“শাও শিয়াও, এটি আমাদের হাউ প্রাসাদের পারিবারিক বিষয়। যদি এটি বাইরে জানাজানি হয়ে যায়, তবে প্রাসাদের সন্তানদের মুখ দেখানো দায় হয়ে পড়বে।”

“তাছাড়া তুমিও এই প্রাসাদেরই রক্ত, আমাদের প্রাসাদ সর্বদা তোমার বাপের বাড়ি এবং তোমার শক্তির উৎস।”

“আমার মনে হয়, পারিবারিক বিষয় ঘরেই মিটিয়ে ফেলা উচিত, তুমি কি আমার সাথে একমত নও?”

শাও শিয়াওয়ের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল:

“বাবা ঠিকই বলেছেন, পারিবারিক বিষয় ঘরেই থাকা উচিত।”

“তবে ছিন মেই যা করেছে, তার জন্য মৃত্যুদণ্ড না হলেও শাস্তি তাকে পেতেই হবে। তাকে পঞ্চাশটি বেত্রাঘাত করে প্রাসাদ থেকে বের করে দেওয়াই উচিত।”

শাও জংয়ের কপালে চিন্তার গভীর ভাঁজ ফুটে উঠল:

“পঞ্চাশটি বেত্রাঘাত... তা কি খুব বেশি হয়ে গেল না? সে তোমাকে দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে বড় করেছে, তার কোনো কৃতিত্ব না থাকলেও পরিশ্রম তো আছে।”

বোঝাই যাচ্ছে, আজকের ঘটনায় শাও জং এখনও ছিন মেইয়ের ওপর পুরোপুরি বিরক্ত হননি।

শাও শিয়াও কোনো তর্ক করলেন না, কেবল শীতল কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন:

“তাহলে আপনার মতে ছিন মেইয়ের কী বিচার হওয়া উচিত?”

শাও জং কাঁদতে কাঁদতে ক্ষমা চাওয়া ছিন মেইয়ের দিকে নীরবে একবার তাকালেন। তারপর মন শক্ত করে দাঁতে দাঁত চেপে বললেন:

“ছিন মেই হাউ প্রাসাদের嫡 কন্যার ক্ষতি করার ষড়যন্ত্র করেছে, আমাদের বংশের মর্যাদা ধুলোয় মিশিয়েছে! তাকে বাইরে নিয়ে গিয়ে ত্রিশটি বেত্রাঘাত করো এবং দূরের এক কুটিরে বন্দি করে রাখো!”

ছিন মেইকে মনে মনে পছন্দ করলে কী হবে? পছন্দ দিয়ে তো আর প্রাসাদের খরচ চলে না।

ছিন মেইয়ের করুণ আর্তনাদ কয়েক গুণ বেড়ে গেল। শাও জং বিরক্ত হয়ে মুখ ফিরিয়ে নিলেন। ভৃত্যরা যখন ছিন মেইকে টেনে হিঁচড়ে বাইরে নিয়ে যাচ্ছিল, তিনি তার দিকে আর ফিরেও তাকালেন না।

শাও শিয়াও মনে মনে একটি ‘দ্বিগুণ শাস্তি符’ (ম্যাজিক সিল) এঁকে গোপনে ছিন মেইয়ের শরীরে পাঠিয়ে দিলেন। এই符-এর প্রভাবে ত্রিশটি বেত্রাঘাতের যন্ত্রণা ষাটটির সমান হয়ে অনুভূত হবে।

ছিন মেইয়ের উচিত এর ভালো করে স্বাদ পাওয়া। শাও শিয়াও শীতল দৃষ্টিতে বাইরে নিয়ে যাওয়া ছিন মেইয়ের দিকে চেয়ে রইলেন। যদি এই দুষ্ট নারী ভবিষ্যতে আবারও কোনো ফন্দি আঁটে, তবে তিনি নিশ্চিত করবেন যেন তার কবরের ঘাস সাত ইঞ্চি লম্বা হয়।

শাও শিয়াওয়ের দৃষ্টি আচমকা জানালা দিয়ে উঁকি দেওয়া শাও ইউয়ের ওপর পড়ল। শাও ইউকে শি ইয়ানের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকতে দেখে তিনি বেশ অবাক হলেন।

ছিন মেইকে তার চোখের সামনে দিয়ে টেনে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে, অথচ শাও ইউয়ের মধ্যে তার মায়ের জন্য বিন্দুমাত্র দয়া বা ক্ষমার আকুতি নেই। সে সত্যিই এক ধূর্ত খলনায়িকা।

কিন্তু শি ইয়ানকে দেখে শাও ইউয়ের চোখে যে ভয় ও আতঙ্ক ফুটে উঠছে, তার কারণ কী? সে কেন শি ইয়ানকে এত ভয় পায়?

মূল উপন্যাসের কাহিনী অনুযায়ী, শাও ইউ শি ইয়ানকে বিয়ে করেছিল এবং শেষ পর্যন্ত শি ইয়ান তাকে নিজের হাতে ‘মানব-শূকর’ (অঙ্গহীন কয়েদি) বানিয়েছিল। তবে কি সেই কারণেই সে শি ইয়ানকে এত ভয় পায়?

এই ভেবে শাও শিয়াও তৎক্ষণাৎ একটি ‘আত্মা অনুসন্ধান符’ তৈরি করে শাও ইউয়ের দিকে ছুঁড়ে দিলেন।符-টি নিঃশব্দে তার শরীরে প্রবেশ করল।

শাও ইউয়ের শরীরের ভেতরে পুনর্জন্ম নেওয়া একটি আত্মা লুকিয়ে আছে! সে আসলে পুনর্জন্মপ্রাপ্ত!

আর তাই মূল শিয়াওকে শি ইয়ানের সাথে বিয়ে দেওয়া হয়েছিল। আসলে পুনর্জন্মপ্রাপ্ত শাও ইউ কাহিনীর মোড় ঘুরিয়ে নিজের সেই করুণ পরিণতি থেকে বাঁচতে চেয়েছিল।

শাও শিয়াও মৃদু হাসলেন, কিন্তু তখনই তার শরীরের ভেতরের শূন্যতা তাকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল। তার ড্যানটিয়েনে (শক্তির কেন্দ্র) মাত্র এক তন্তু দৈব শক্তি অবশিষ্ট আছে।

শাও শিয়াও মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। মাত্র তিনটি প্রাথমিক符 আঁকতেই তার সব শক্তি শেষ হয়ে গেল। এই শেষটুকু হয়তো তার আত্মা ও এই শরীরের সংযোগ বজায় রাখার জন্য, এখন আর কোনো符 আঁকার ঝুঁকি নেওয়া যাবে না।

তিনি শি ইয়ানের দিকে তাকালেন। দেখলেন সে শাও জংয়ের কাছ থেকে বিদায় নিচ্ছে। তার মাথায় একটি বুদ্ধি এল। তাকে দ্রুত শি ইয়ানের হাত ধরতে হবে, তবেই তিনি শক্তি পুনরুদ্ধার করতে পারবেন।

শাও শিয়াও শাও জংয়ের দিকে ফিরে বললেন:

“বাবা, মা আমার জন্য যে যৌতুক রেখে গিয়েছিলেন, তা ছিন মেই আটকে রেখেছে। আমি আজ প্রাসাদে এসেছি সেই যৌতুক ফেরত নিতে।”

শাও জং মাথা নাড়লেন:

“তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি এখনই লোক পাঠিয়ে সব হিসেব করে আজই তোমার কাছে পাঠিয়ে দেব।”

কথার মোড় ঘুরিয়ে শাও জং অনুনয় করে বললেন:

“শাও শিয়াও, যেহেতু তুমি মেনে নিয়েছ যে এটি পারিবারিক বিষয়, তাই এটি বাইরে কারো কাছে না বলাই ভালো।”

“বিশেষ করে তোমার দাদু, তিনি বৃদ্ধ মানুষ, তাকে এসব বলে কষ্ট দিও না।”

শাও জংয়ের সেই করুণ মুখ দেখে শাও শিয়াও হাসলেন। সম্রাটের সাথে শাও জংয়ের সুসম্পর্কের খাতিরে তিনি আপাতত তাকে ছাড় দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন:

“যৌতুকের বিষয়টি দেখার জন্য ধন্যবাদ বাবা। আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, ভবিষ্যতে প্রাসাদে যদি আর ছিন মেইকে দেখতে না পাই, তবে আমি দাদুকে এ বিষয়ে কিছুই বলব না। আজ আমরা এখানেই বিদায় নিচ্ছি।”

শাও শিয়াও চৌকাঠ পেরিয়ে বাইরে বেরোতেই দেখলেন শাও ইউ আতঙ্কিত মুখে ভেতরে আসছে। তার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ছে, যেন সে এই মাত্রই এখানে এসে পৌঁছাল।

শাও শিয়াওকে দেখা মাত্রই শাও ইউ ধপ করে তার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল:

“দিদি, জানি না কেন আপনি মাকে শাস্তি দিচ্ছেন, কিন্তু মা বয়স্ক মানুষ, তিনি এই বেত্রাঘাত সহ্য করতে পারবেন না।”

“আমি মায়ের বদলে শাস্তি নিতে রাজি আছি, দিদি, দয়া করে আমার অনুরোধ রাখুন।”

তার এই করুণ অভিনয় আর ত্যাগের নাটক দেখে তাকে সেরা অভিনেত্রীর পুরস্কার দেওয়া উচিত।

শাও শিয়াও যখনই তাকে অনুমতি দিতে চাইলেন, ঠিক তখনই শাও জং ভেতর থেকে দৌড়ে বেরিয়ে এলেন এবং শাও ইউকে হাত ধরে তুলে নিলেন:

“তোমার মা ভুল করেছে, তাই শাস্তি পাওয়া স্বাভাবিক। তুমি এসবের মধ্যে কেন জড়াচ্ছ?”

“তুমি শীঘ্রই জিন ওয়াংকে বিয়ে করে রাজবধূ হতে যাচ্ছ, তোমার শরীরে কেন আঘাতের চিহ্ন থাকবে?”

“দ্রুত ঘরে গিয়ে বিশ্রাম নাও, তোমার মায়ের বিষয়ে তোমার মাথা ঘামানোর দরকার নেই। বাইরের কেউ এ বিষয়ে কিছুই জানবে না। তুমি কেবল নিশ্চিন্তে জিন ওয়াংকে বিয়ের অপেক্ষা করো।”

শাও শিয়াও অঝোরে কাঁদতে থাকা শাও ইউয়ের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ঘৃণা অনুভব করলেন। শাও ইউয়ের এই নাটক আর মায়ের সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করার আপ্রাণ চেষ্টা কেবল এই কারণেই যে, সে জিন ওয়াংকে বিয়ে করতে চায়।

কিন্তু সে যে শিয়াওকে শি ইয়ানের সাথে বিয়ে দেওয়ার ষড়যন্ত্র করেছিল এবং ছিন মেইয়ের সাথে মিলে শিয়াওকে পানিতে ডুবিয়ে হত্যার চেষ্টা করেছিল, তার হিসাব এত সহজে চুকে যাবে না।

শাও ইউ কি সত্যিই রাজবধূ হওয়ার স্বপ্ন দেখছে?

হাস্যকর এবং দুঃস্বপ্ন ছাড়া আর কিছুই নয়।

একটু শক্তি ফিরে পেলেই তিনি শাও ইউকে ভালো করে শিক্ষা দেবেন।