প্রথম খণ্ড অধ্যায় চুয়াল্লিশ: কিন্নরী তার পতির সাথে মিলিতা হতে ইচ্ছুক

শাও শাও চোখের পাতা নামিয়ে নিল, ঠোঁট কামড়ে কিছুক্ষণ কিছু একটা ভাবল।

সুতানি নামের সেই মেয়েটি মূল চরিত্রের সাথেই বড় হয়েছে, তাই মূল চরিত্রকে তার চেয়ে ভালো কেউ চেনে না।

অন্যদের হয়তো ওই কথাগুলো বলে ভুলিয়ে দেওয়া যেত, কিন্তু সুতানির ক্ষেত্রে সেটা খাটবে না, হয়তো একটু কমতি থেকেই যাবে।

সেটাই যদি হয়, তবে শাও শাও তার চোখের পাতা তুলে অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে সুতানির দিকে তাকাল:

যদি সে সময় খাল খনন না করা হতো, তবে ঝিং ঝেং সত্যি-সত্যিই হান রাজ্য আক্রমণ করার কোনো অজুহাত খুঁজে পেত না, আর সৈন্য পাঠালেও হয়তো অন্য কয়েকটি রাজ্যকে সাহায্যের জন্য ডেকে আনত।

তাছাড়া, ঝিং ঝেং একজন প্রজ্ঞাবান শাসক, এমন একজন শাসকের অধীনে কাজ করা শুধু লজ্জার নয়, বরং এতে প্রচুর ফায়দাও লাভ করা যায়।

“আমি তো কেবল... তার সামনে যাওয়ার মতো মুখ আমার নেই... সেদিন ওষুধের প্রভাবে আমি তাকে অনেক আবলতাবল কথা বলে ফেলেছিলাম, এমনকি প্রায়...” জোরপূর্বক তাকে নিজের আয়ত্তে আনার চেষ্টা করেছিলাম।

লু আর দীর্ঘশ্বাস ফেলে একপাশে তাকিয়ে বলল, “তাহলে তুমি আবার গিয়ে চেষ্টা করে দেখাও, আমি তো তোমাকে বাধা দিচ্ছি না।” সত্যিই আর বাঁচার উপায় নেই।

সে দুজন হঠাৎ করেই এসেছে, তাই অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া ও ভোজসভার মতো সমস্ত আয়োজনই বেশ তাড়াহুড়ো করে করা হয়েছে। এই দাস-দাসীদের এত ব্যস্ততা দেখে মনে হচ্ছে অতিথিরা চলে যাওয়ার পরেই তাদের খাবারের ফুসরত মিলবে।

তং ফাং ইউ সরাসরি কিবোর্ড থেকে হাত দুটি সরিয়ে নিল, সে বুঝিয়ে দিল যে সে তার সাধ্যমতো চেষ্টা করেছে, বাকিটা এখন সতীর্থদের দক্ষতার ওপর নির্ভর করছে।

তার চেতনা আচ্ছন্ন হতে শুরু করল, সে অনুভব করল তার সারা শরীর বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গেছে, চামড়া থেকে শুরু করে হৃৎপিণ্ড পর্যন্ত, বাইরে থেকে ভেতর অব্দি, ওই অভিশপ্ত নদীর জলে যেন ফেটে চৌচির হয়ে যাচ্ছে।

শেন সি রুও এমনটাই ভাবছিল, আনমনে প্রবেশপথের দিকে তাকাতেই তার চোখে পড়ল চিরশত্রুর মুখ। সে অবাক হয়ে দেখতে পেল চাও ঝি লিন এবং শেন ঝি রো দুজনেই সেখানে উপস্থিত।

শি লিয়াং পেছনের দিকে একবার হাত নাড়ল, আর মি মমো চুপচাপ পিছিয়ে চলে গেল। ফাং ইউ গতকালই বলে দিয়েছিল, তাই তাদেরও সে অনুযায়ী প্রস্তুতি নেওয়া উচিত।

ষষ্ঠ যুবতী যখন চেং পরিবারে পৌঁছাল, তখন চেং পরিবারের লোকজন আগেই টের পেয়ে গিয়েছিল। বৃদ্ধ প্রভুর ঘর আবার গুছিয়ে পরিষ্কার করা হয়েছিল, বৃদ্ধ প্রভুকে নতুন পোশাক পরানো হয়েছিল, এবং অনেকেই শোকসংবাদ ছড়াতে শুরু করেছিল। স্পষ্টতই, সবাই ফাং ইউয়ের অস্বাভাবিক আচরণ থেকেই সমস্যার মূল কারণ খুঁজে পেয়েছিল, তাই যতদূর সম্ভব সামলানোর চেষ্টা করছিল।

বিভিন্ন সামন্তপ্রভুদের ডাক শুনে ইউয়ান শাও তার পোশাকের কলার ঠিক করল, টুপির ফিতে বাঁধল, তলোয়ারের বেল্ট শক্ত করল, তারপর এক উজ্জ্বল ও দৃঢ় অভিব্যক্তি নিয়ে, বুক ফুলিয়ে, অত্যন্ত শান্ত ও স্থির পদক্ষেপে উঁচু মঞ্চের দিকে এগিয়ে গেল।

এই কথাটি মাথায় আসতেই ইয়িন ই হাং-এর চোখ দুটি আরও কালো ও উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তার দৃষ্টি সরাসরি গিয়ে পড়ল চু শি ইউয়ের তুষার-শুভ্র ঘাড়ের ওপর, আর তার ভেতরের আদিম কামবাসনা ধীরে ধীরে জেগে উঠতে লাগল।

এই কালো বাক্সগুলো যে তিয়ান ইয়ুন মহাদেশে খোলার সময় সেখানকারই কিছু একটা হবে, তাতে কোনো সন্দেহ নেই। হয়তো এগুলো কোনো দিব্য অস্ত্র হতে পারে, তবে সেগুলো যাই হোক না কেন, হংকং জগতের উন্মুক্ত বস্তুর চেয়ে ভালো হতে পারে না।

মেং সিংশিং হেসে বলল, “সিঁথির যোদ্ধাদের তো কষ্ট সহ্য করতেই হবে, বাতাস আটকাতে পারে, বৃষ্টি ঢাকতে পারে—এটুকুই তো যথেষ্ট ভালো।” কথাটি সে আসলেই মন থেকে বলেছিল, কারণ অতীতে খনিতে তাকে খোলা আকাশের নিচে ঘুমাতে হতো।

তবে, একটি প্রচণ্ড গর্জন বেজে উঠল, আর একটি দীর্ঘকায় মূর্তি সরাসরি দেওয়াল ভেঙে চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল এবং নিজের শরীর দিয়েই সেই ধারালো নখগুলোকে প্রতিহত করল।

মুন ফক্স ফেইরি লি জিংয়ের জন্য কোনো নির্দিষ্ট এলাকা নির্ধারণ করে দেয়নি, এর অর্থ হলো সে সিচেন নক্ষত্রের যেকোনো জায়গায় গিয়ে নিজের প্রভাব বিস্তার করতে পারে। তবে নিজের নিরাপত্তার কথা ভেবে লি জিং আসলে ব্লু ফক্স ক্যাভার্নের খুব বেশি দূরে যাওয়ার সাহস পায় না।

অন্যান্য দেশগুলোও নিশ্চিন্তে থাকতে পারেনি, এই দুই কোটি দানব ও ভূত যে দেশেই যাক না কেন, তাদের কাছে সেটা সমতল ভূমির মতো সহজ মনে হবে, কেউ তাদের আটকাতে পারবে না।

বজ্রপাত হওয়া মাত্রই সত্যি সত্যি ঝিরিঝিরি বৃষ্টি ঝরতে শুরু করল! মেং সিংশিং এভাবে সবাইকে চমকে দেওয়ার পেছনে অন্য কোনো কারণ ছিল না, সে কেবল নিজের ক্ষমতা ও পরিচয় প্রমাণ করতে চেয়েছিল, যাতে কোনো ভণ্ড প্রতারকের দ্বারা অপদস্থ হতে না হয়।

লুসিয়াসের একটি আপেল তুলে নিয়ে এক কামড়ে তার একটা বড় অংশ কেটে ফেলল। “আমার একটা পরামর্শ আছে, তবে জানি না আপনাদের জাদুকররা সেভাবে কাজ করতে পারবেন কি না?” এই বলে সে আডেলিনের দিকে তাকাল।

একদিনও কাটল না, লি জিং তার আগে আবিষ্কার করা সেই স্বচ্ছ ঝরনার ধারে এসে পৌঁছাল। ততক্ষণে সেখানে তার চেয়েও আগে পৌঁছানো যোদ্ধারা মিলে একটি বিশ্রাম শিবির তৈরি করে ফেলেছিল।

“অত শিষ্টাচারের প্রয়োজন নেই, আপনারা কিছু একটা উপলব্ধি করতে পেরেছেন, এটাই আপনাদের ভাগ্য।” ফেং কিংয়ান হালকাভাবে বললেন, আর লি পরিবারের এমন সৌভাগ্য তার নিজের ইচ্ছাকৃত কোনো প্রচেষ্টার ফল ছিল না।