প্রথম খণ্ড, পঞ্চম অধ্যায়: শুধু কি তাঁকে কাঠের ঘরে বন্দী করে রাখা হবে?

শাও ঝেং কল্পনাও করতে পারেননি যে শাও শিয়াও এত কঠোর হয়ে উঠতে পারে। সে তার সামনে দাঁড়িয়ে প্রকাশ্যে তাকে চুপ করতে বলার সাহস দেখাল।

শাও ঝেংয়ের মতো একজন侯爷, যিনি স্বয়ং সম্রাটের সাথে কথা বলার ক্ষমতা রাখেন, তিনি কি নিজের মেয়ের এই অবাধ্যতা সহ্য করতে পারেন? শাও ঝেং রাগে চোখ বড় বড় করে হাত তুললেন এবং শাও শিয়াওকে আঘাত করার জন্য এগিয়ে এলেন।

কিন মেই মনে মনে ভীষণ আনন্দিত হলো। এটিই তো উপযুক্ত সময় বাবা-মেয়ের সম্পর্কের মাঝে বিষ ঢেলে দেওয়ার। সে তড়িঘড়ি করে শাও ঝেংকে জড়িয়ে ধরল এবং মনে মনে ভাবল, এমন কিছু বলবে যাতে শাও ঝেং ভাবে সে কত মহান। কিন্তু সব পরিকল্পনা ভেস্তে দিয়ে তার মুখ থেকে বেরিয়ে এল:

“তুমি শূকরের মতো বোকা এক পুরুষ! সেই ছোট ডাইনিটাকে তো অনেক আগেই মেরে ফেলা উচিত ছিল!”

কথাটি শেষ হওয়ার সাথে সাথেই শাও ঝেং পাথরের মতো জমে গেলেন। তার হাত শূন্যে স্থির হয়ে রইল। তিনি অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে কিন মেইয়ের দিকে তাকালেন। তার সেই নম্র, স্নেহময়ী স্ত্রী কী করে এমন কথা বলতে পারে? যে নারী তাকে এত ভালোবাসার অভিনয় করে, সে কীভাবে তাকে শূকরের মতো বোকা বলতে পারে?

এদিকে কিন মেই নিজের কাণ্ড দেখে হতবাক। তার জিভ কেন নিয়ন্ত্রণের বাইরে? সে তো এমনটা বলতে চায়নি! সে আতঙ্কিত হয়ে দুহাতে মুখ চেপে ধরল এবং শাও ঝেংয়ের দিকে মাথা নাড়তে লাগল।

শাও শিয়াও এই নাটক দেখে খুব শান্ত গলায় কিন মেইকে ধমক দিয়ে বলল, “কিন মেই, আজ আমি কেন侯府-এ ফিরেছি?”

শাও ঝেং তখনো হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তিনি ধীরগতিতে হাত নামিয়ে কিন মেইয়ের দিকে তাকিয়ে যন্ত্রণার সাথে জিজ্ঞাসা করলেন, “বলো তো, শাও শিয়াও কেন আজ侯府-এ ফিরেছে?”

কিন মেই বুঝতে পারছিল না কেন তার মুখ থেকে মনের কথা বেরিয়ে আসছে, তবে সে বুঝল যে এখন শাও ঝেংয়ের সামনে অভিনয় করা ছাড়া বাঁচার উপায় নেই। সে কিছু বলার আগেই তার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল। সে মনে মনে একটি মিথ্যে সাজানোর চেষ্টা করল। কিন মেই কাঁপা কাঁপা গলায় বলতে শুরু করল:

“সেটা তো এই কারণে যে, আমি গতকাল তার যৌতুক চুরি করে নকল জিনিস রেখে দিয়েছি। শাও শিয়াও আজ সেগুলো নিতেই ফিরে এসেছে।”

কথাটি মুখ দিয়ে বের হওয়ার সাথে সাথেই কিন মেই তার মুখ চেপে ধরল, তার চোখ আতঙ্কে গোল হয়ে গেল। সে কী করে ফেলল! কেন বারবার তার মনের কথা বেরিয়ে আসছে? সে কি কোনো অভিশাপ পেয়েছে?

শাও ঝেং অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে কিন মেইয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার সেই ভদ্র, মার্জিত স্ত্রী কি না এমন জঘন্য চুরির কাজ করেছে? এটা কি সেই নারী যাকে তিনি এত ভালোবাসতেন? শাও ঝেং কাঁপতে কাঁপতে আঙুল তুলে বললেন, “তুমি... তুমি এত নিচে নেমে গেছ?”

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শাও শিয়াও ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল এবং দ্বিতীয় প্রশ্নটি করল: “কিন মেই, আজ আমি কেন পুকুরে পড়ে গিয়েছিলাম?”

দুবার নিজের সত্য প্রকাশ পেয়ে যাওয়ায় কিন মেই আর কথা বলার সাহস পেল না। সে শুধু কাঁদতে লাগল এবং মাথা নাড়তে লাগল। কিন্তু শাও ঝেংয়ের রাগ তখন চরমে। তিনি কিন মেইয়ের কবজি চেপে ধরলেন এবং গর্জে উঠলেন, “বলো, শাও শিয়াও আজ কেন পুকুরে পড়েছিল?”

কিন মেই চিৎকার করে কেঁদে উঠল, “ম-মালিক...”

শাও ঝেং তার কান্না দেখে কিছুটা দমে গেলেন, “বলো।”

কিন মেই তার দিকে তাকাতেই তার অবচেতন মন আবার সত্য উগড়ে দিল: “আমিই ইন চুনকে দিয়ে ওকে পুকুরে ফেলে দিয়েছিলাম। শাও শিয়াও যদি না মরে, তবে আমার শাও ইউ কীভাবে তার যৌতুক নিয়ে সুখে সংসার করবে!”

কথাটি শেষ হতেই কিন মেই স্তব্ধ হয়ে গেল। শাও ঝেংয়ের রাগের সীমা ছাড়িয়ে গেল। তিনি কিন মেইয়ের হাত ছেড়ে দিয়ে তাকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিলেন।

শাও ঝেং রাগে কাঁপতে কাঁপতে বললেন, “তুমি আমার侯府-এর উত্তরাধিকারীর প্রাণ নেওয়ার চেষ্টা করেছ? কীভাবে তুমি এই সাহস পেলে?”

কিন মেই শাও শিয়াও বা শি ইয়ানকে তোয়াক্কা না করে মেঝেতে হামাগুড়ি দিয়ে শাও ঝেংয়ের পায়ে জড়িয়ে ধরল, “মালিক, আমি তো শুধু চেয়েছিলাম আমাদের মেয়ে শাও ইউ যেন রাজকুমারের সাথে জাঁকজমকপূর্ণভাবে বিয়ে করতে পারে!”

শাও ঝেং অবাক হয়ে বললেন, “আমি কি চাই না শাও ইউ ভালো থাকুক? কিন্তু এর সাথে শাও শিয়াওয়ের যৌতুকের সম্পর্ক কী?”

কিন মেই নিজেকে সামলাতে না পেরে বলেই ফেলল, “ওই যৌতুক তো শাও শিয়াওয়ের মায়ের রেখে যাওয়া অমূল্য রত্ন।侯府-এর সব সম্পত্তি বিক্রি করলেও তার সমান হবে না! ওই ডাইনিটার অত ভালো জিনিস পাওয়ার কোনো অধিকার নেই, ওসব তো আমার মেয়ে শাও ইউয়ের হওয়া উচিত!”

শি ইয়ানের সামনে এই কথাগুলো侯府-এর সম্মান ধুলোয় মিশিয়ে দিল। শাও ঝেংয়ের মাথায় যেন আকাশ ভেঙে পড়ল। তিনি যাকে এতদিন রত্নের মতো আগলে রেখেছেন, সে আসলে বিষাক্ত সাপের মতো।

তিনি জোরে এক লাথি মেরে কিন মেইকে দূরে সরিয়ে দিলেন, “কে আছ! এই ডাইনিকে এখনই অন্ধকার কুঠুরিতে বন্দি করো!”

শাও শিয়াও শান্ত গলায় বলল, “বাবা, শুধু কুঠুরিতে বন্দি করলেই হবে? সে আমার মায়ের যৌতুক চুরি করেছে, আমাকে খুনের চেষ্টা করেছে, আপনি কি শুধু তাকে বন্দি করেই শাস্তি শেষ করবেন?”