প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২০: নাকি শিয়াও শিয়াওও পুনর্জন্ম গ্রহণ করেছে?

শাও শিয়াও শরীরটা এলিয়ে দিয়ে বিছানায় আড়াআড়ি শুয়ে পড়ল। হঠাৎ করেই নিজের অসহায়ত্বের কথা ভেবে তার খুব খারাপ লাগতে লাগল। দীর্ঘশ্বাসের পর দীর্ঘশ্বাস ফেলে একসময় সে ঘুমিয়ে পড়ল, আর ঘুম ভাঙল একেবারে ভোরের আলোয়।

চোখ খুলে সে হেলান চেয়ারটার দিকে তাকাল। চেয়ারটি এখন ঝকঝকে পরিষ্কার। শিয়ানের বিছানাপত্রগুলো তার খাটের শেষ প্রান্তে সুন্দর করে ভাঁজ করে রাখা হয়েছে। শাও শিয়াওয়ের ভ্রু কুঁচকে উঠল। বোঝা যাচ্ছে, শিয়ানও চায় না বাইরের কেউ জানুক যে তারা আলাদা বিছানায় ঘুমায়। এটা ভালোই হলো, কাজটা সহজ হয়ে গেল।

হাই তুলতে তুলতে শাও শিয়াও বাপের বাড়ি যাওয়ার জন্য তৈরি হলো। তারা দুজনে যেই না হৌ প্রাসাদের সদর দরজায় পা রেখেছে, অমনি শাও ঝেং হাসিমুখে তাদের স্বাগত জানাতে বেরিয়ে এলেন। তিনজন কথাবার্তা বলতে বলতে ভেতরে প্রবেশ করল, দৃশ্যটি বেশ আনন্দদায়কই মনে হচ্ছিল।

মধ্য আঙিনায় পৌঁছাতেই শাও শিয়াও দেখল, শাও ইয়ু বাতাসের দোলায় দুলতে থাকা কোনো গাছের শাখার মতো ধীর পায়ে এগিয়ে আসছে। শাও ইয়ুর মুখটা ফ্যাকাশে আর বিষণ্ণ। সে তিনজনকে অভিবাদন জানিয়ে বলল, "আমার ব্যক্তিগত কিছু কথা ছিল দিদির সাথে, একা বলতে চাই। বাবা এবং জামাইবাবু, আপনারা কি দয়া করে একটু এগিয়ে যাবেন?"

দুই পুরুষ এক মুহূর্তের জন্যও দেরি করলেন না, গল্প করতে করতে তারা চলে গেলেন। তারা বেশি দূরে যাওয়ার আগেই শাও ইয়ুর চেহারা মুহূর্তেই কঠিন হয়ে গেল। সে বলল, "দিদি, শিয়ান প্রাসাদে যাওয়ার পর কেমন কাটাচ্ছ?"

শাও শিয়াও তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল। শাও ইয়ুর চোখেমুখে ঔদ্ধত্য আর অহংকার স্পষ্ট। ওমা! বাবা এখনো বেশি দূরে যাননি, এর মধ্যেই মুখোশ খুলে ফেলল? ও কি এখনো আমাকে সেই পুরোনো সহজ-সরল শাও শিয়াও ভাবে? শাও শিয়াও ভ্রু নাচিয়ে উপহাসের হাসি হাসল, "শিয়ান প্রাসাদে আমি খুব ভালো আছি। স্বামীর আদর আর শাশুড়ির ভালোবাসা—দিনগুলো বেশ সুখেই কাটছে।"

শাও ইয়ু এক পা এগিয়ে এল, তার ভঙ্গি আগের মতোই উদ্ধত। "দিদি, এত খুশি হওয়ার কিছু নেই। আমি শুনেছি শিয়ান পরিবারের ওপর শিয়ানের কোনো প্রভাবই নেই। ও তো স্রেফ এক উপপত্নীর সন্তান, শিয়ান মন্ত্রী কখনো ওকে মানুষ বলেই গণ্য করেননি। তোমার কষ্টের দিন তো এখনো বাকি।"

শাও শিয়াও ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল, "শিয়ান পরিবারের ব্যক্তিগত বিষয়ে দেখছি তোমার বেশ ভালোই দখল। আর কী কী জানো? সব খুলে বলো না, শুনি।"

শাও ইয়ুর দৃষ্টি হঠাৎ অন্ধকার হয়ে এল। শাও শিয়াওয়ের এই প্রতিক্রিয়া সে আশা করেনি। আগের স্বভাব অনুযায়ী, এই কথা শুনে শাও শিয়াওয়ের রেগে আগুন হওয়ার কথা ছিল, চিৎকার-চেঁচামেচি করার কথা ছিল। কিন্তু সে শান্ত গলায় হাসছে কেন?

বাবাকে করিডোরের শেষ প্রান্তে মিলিয়ে যেতে দেখে সে বুঝল, শাও শিয়াওকে রাগিয়ে বাবার সামনে অপমানিত করার পরিকল্পনা আপাতত ভেস্তে গেছে। কিন্তু শাও শিয়াও এমন বদলে গেল কীভাবে? ও কি তবে পুনর্জন্ম পেয়েছে?

শাও ইয়ু তৎক্ষণাৎ মুখে কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে তোষামোদ করার সুরে বলল, "দিদি, রাগ করো না। এগুলো আমাদের কাছে গোপন কিছু নয়। তুমি কি পুরোনো দিনের কথা সব ভুলে গেছ?"

পুরোনো দিন? কোন দিনের কথা? গত জন্মের কথা? ও কি আমাকে যাচাই করতে চাইছে যে আমি পুনর্জন্ম পেয়েছি কি না? এই শাও ইয়ুর বুদ্ধি এখনো বেশ কম। শাও শিয়াও অজ্ঞতার ভান করে মাথা চুলকে বলল, "পুরোনো কথা? কীসের কথা বলছ? শিয়ানের ব্যাপারে কিছু?"

"আমার তো কিছুই মনে পড়ছে না! তুমি কি ওকে আগে থেকেই চিনতে?"

সে বোকা সেজে অভিনয় চালিয়ে যেতে লাগল, দেখা যাক শাও ইয়ু কী করে। কোনো সদুত্তর না পেয়ে শাও ইয়ু নিজেকে সামলে নিয়ে বলল, "দিদি, মজা করছ? আমি জামাইবাবুকে আগে কীভাবে চিনব? মনে হয় তুমি ভুলে গেছ, আমরা একসময় ফুলের প্রদর্শনীতে গিয়েছিলাম, সেখানেই কারো মুখে শুনেছিলাম।"

শাও শিয়াও শিয়ানের মতো বিদ্রূপের সুরে বলল, "ওহ, তা সেই প্রদর্শনীতে গালগল্প শুনেছ? আমি তো জানতাম না তুমিও চিন মেইয়ের মতো পরচর্চায় মেতে থাকা মেয়ে।"

শাও ইয়ুর মুখটা কালো হয়ে গেল। এই প্রথম সে শাও শিয়াওয়ের সাথে কথার লড়াইয়ে হেরে গেল। জলে ডুবে ওঠার পর থেকে এই মেয়েটা যেন পুরোপুরি বদলে গেছে, মাথাটা আগের চেয়ে অনেক বেশি পরিষ্কার ও তীক্ষ্ণ হয়ে উঠেছে। যদি আমি পুনর্জন্ম পেতে পারি, তবে শাও শিয়াওয়েরও তো পাওয়ার কথা। তা না হলে যে মারা গিয়েছিল, সে আবার প্রাণ ফিরে পেল কীভাবে?

ভাবতে ভাবতে শাও ইয়ুর মনে এক নিষ্ঠুর ঘৃণা জেগে উঠল। আগের জন্মে শাও শিয়াও আমার হাতেই মরেছিল। এই জন্মেও সে যতই চালাক হোক, আমার হাতেই মরবে!

হঠাৎ শাও ইয়ুর চোখ গেল দূরে, পরিচিত এক অবয়ব দ্রুত পায়ে তাদের দিকে এগিয়ে আসছে। শাও ইয়ুর মাথায় তৎক্ষণাৎ এক নতুন মতলব খেলে গেল।