ষাটের দশকের শেষভাগে, সুন বিধবা মৃত্যুবরণ করেন।

সুন্দরী বিধবা সুন অবশেষে আশ্বস্ত হলেন। তিনি নিজেও বুঝেছেন, তিনি হয়তো একটু বেশি স্বার্থপর হয়ে পড়েছিলেন। মৃতেরা তো আর জীবিতদের বিষয়ে হস্তক্ষেপ করতে পারে না। তিনি যদি মারা যান, আর তার অযোগ্য সন্তান যদি নৈরাজ্য সৃষ্টি করে, তখন তিনি কিছুই করতে পারবেন না। এখন যখন মানশুন প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, তিনি নিশ্চিন্ত হলেন।

“ঠিক আছে, মেয়ে, আমি তোমার কথা বিশ্বাস করি। সামনের দিনগুলো তোমার জন্য কষ্টকর হবে, আমি আমার উইলে বলে দেব, চুনহুয়া যখন প্রাপ্তবয়স্ক হয়ে টাকা তুলবে, তখন বাকি টাকাও তোমাকে অর্ধেক দিয়ে দেব। তোমাকে তো বিনা পরিশ্রমে রাখতে পারি না।”

এটাও এক প্রকারের বাঁধনই বটে।

মূল দেহ যখনই মেঘদলের হাতে পৌঁছাল, তেমনি তিন নম্বর পীচফুল কন্যা আর মেঘদল থেকে খুব বেশি দূরে থাকতে পারল না। আর মেঘদল স্বেচ্ছায় তাকে স্বাধীনভাবে চলাফেরা করার অনুমতি দিলেন। কারণ, তিনি এখানে একটি শহর গড়তে চান। একজন দৈত্য উদ্ভিদের অংশগ্রহণ থাকলে, কাজ অনেক সহজ হয়ে যায়—শুধু বিশাল প্রাচীন গাছগুলো সরে নিয়ে গেলেই হবে, মেঘদলকে আর নিজে কিছু করতে হবে না, শুধু পীচফুল কন্যাকে বলে দিলেই চলবে।

একটি প্রাচীন প্রশস্ত পথজুড়ে বালির বস্তা দিয়ে তৈরি হয়েছে উঁচু ব্যারিকেড। সেই ব্যারিকেডের আড়ালে বিশাল এক ছদ্মবেশী জাল টানা, তার নিচে দাঁড়িয়ে রয়েছে একটি এস ইউ-৭৬ স্বয়ংক্রিয় ট্যাংক বিধ্বংসী কামান। ঠান্ডা ধাতব দেহের পাশে বিশ্রামে রয়েছে এক ডজন সোভিয়েত লাল সেনা।

তবু, তিনি প্রস্তুত ছিলেন যে, ফিতা যদি স্বতঃস্ফূর্তভাবে কিছু না বলে—একবার নীল গম্বুজ গ্রহ ছাড়ার পরও যদি ফিতা কিছু না জানায়, তিনি ইয়েলুর সামনে ফিতার যাবতীয় প্রতারণার মুখোশ খুলে দেবেন। তখন ইয়েলুকে চোখে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে দিতে, তিনি কোনো কঠিন কথা বলতেও দ্বিধা করবেন না।

এটা যদি হয়, তাহলে উৎসর্গ বেদির ঘনক খুঁজে পাওয়া আরও সহজ হবে—মাঝে অল্প দূরত্বের কয়েকটি স্থানান্তর মঞ্চ বসালেই, কয়েকবার যাওয়া-আসার পর, মেঘদল সহজেই বিকর্ষণ শক্তির উৎস খুঁজে নিতে পারবেন।

অনেক সামরিক প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত ব্যক্তিও শুনেই বুঝেছে, ওটা গুলির শব্দ—স্পষ্ট, তীক্ষ্ণ, অনুরণিত—নিশ্চিতভাবেই গুলির শব্দ।

ঠিকই, এই চাপ আসলে নবজাত শক্তির স্তরের, অথচ জেডিং-এর মতো স্বর্ণ মূলাধারনকারী এত প্রবল চাপে থেকেও স্তরগত ব্যবধানের কারণে আতঙ্কিত হয়নি। আবার চারপাশে তাকিয়ে দেখল, প্রাচীরের উপরে যারা প্রশিক্ষণরত, তাদের মুখেও কোনো আতঙ্ক নেই।

“ঠিক তাই, আমার ভয়ও সেরকমই।” লো শেং এত জটিল বিষয় বুঝতে পারছে দেখে মেই মা প্রশংসাসূচক মাথা নাড়লেন।

আর, তারা লি সিচেনের বিরাগভাজন হবে কিনা, এখন সেটি চিন্তা করার সময় নয়। তারা তো কেউ কাউকে চেনে না। তাছাড়া, জাদু সরঞ্জামের নিলাম, নিয়মই তো বেশি দরদাতার জন্য। যদি কেউ কাউকে ছাড় দিত, তাহলে নিলামের দরকারই ছিল না, সরাসরি দাম বেঁধে বিক্রি করলেই চলত।

“খুক, খুক, খুক!” শিউ জু আবার কিছু বলার চেষ্টা করছিলেন, এমন সময় উঠোন থেকে শিউ লাও দাদার তীব্র কাশি শোনা গেল।

রাত্রি তার মাথা নাড়ল, আপাতত রজারের কথা বিশ্বাস করল। এছাড়া, সে সত্যিই গৃহস্থালির জিনিসপত্র বদলানোর চিন্তা করছে না। পৃথিবীর সব কাকই সমান কালো, আর অন্ধকার ধানক্ষেতে, প্রতিযোগিতা কেবল কার চেয়েও বেশি অন্ধকার।

“জেডপাথর, তুমি কি একটুও বুঝতে পারছো না? ফান সেনাপতি তোমার প্রতি—” রাত্রির এই কথা জেডপাথর জানত না, তার আর ফান ফেংয়ের কত জটিল সম্পর্ক।

এক অদ্ভুত উচ্ছ্বাসে মন ভরে গেল, তবে কি তিনি ঝু ইং তাইও উড়তে শুরু করলেন? এটা অসম্ভব, নিশ্চয়ই স্বপ্ন দেখছেন। নিজের গালে জোরে চড় মারলেন, এমনকি পাশে বসা ঝু পরিবারের কর্তাও তার জন্য ব্যথা অনুভব করলেন।

প্রহরীদের ছায়ার মধ্য থেকে হঠাৎ নড়াচড়া শুরু হল, তাদের কণ্ঠনালীর পাশে ধারালো শীতল ঝলক দেখা দিল। দৌড়াতে থাকা প্রহরীরা নিঃশব্দে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তারপর গলা চেপে ধরে কষ্টের শব্দ করল।

“এখানে কারা অশান্তি সৃষ্টি করছে, এত উদ্ধত আচরণ করছে?” শেন তু ইউয়েমের কণ্ঠে ছিলো না খুব বেশি জোর, না আবার ঢিলেমি, এক স্বাভাবিক দৃঢ়তা।

যদিও আমি আনসুনাকে পছন্দ করি না, আজ যেভাবে দা ইলি রাজকন্যা হাজির হয়েছে, তার হুমকি আরও বড়। তার আছে উচ্চাশা, লক্ষ্য, কৌশল, পেছনে শক্তি—সবচেয়ে বিপজ্জনক হচ্ছে, ফারাও তাকে বেশ পছন্দ করছে।

রাত্রি প্রথমবার এমন হাস্যকর কাহিনি শুনল। পাশে থাকা হুয়াং সিনরউ, সং ইউয়েও বিস্ময়ে ও কৌতূহলে ভরা চোখে তাকিয়ে রইল।