প্রথম খণ্ড, পঞ্চান্ন অধ্যায়: ইউ শেন-এর হ্রদে পতন

ইউংআন হৌ-এর প্রাসাদে প্রবেশ করার সাথেই ইউ শেন স্পষ্টভাবে সেই ভীতিপ্রদ নীরবতা অনুভব করতে পারল।

সমস্ত দাসদাসী ও পরিচারকরা মাথা নিচু করে রেখেছিল, এমনকি হাঁটার সময়ও তারা সামান্য শব্দ করতে সাহস পাচ্ছিল না, পাছে কর্তাদের অসন্তুষ্টির কারণ হয়।

"তাহলে তুমি কি চাও দিদি ওপরে যাক? নাকি চাও দিদি এখানেই থেকে যাক? যদি ভুল না করে থাকি, তবে তোমার এই স্যানিটারি প্যাডের নিশ্চয়ই কোনো মালিক আছে, তাই না?" অগ্নিসুন্দরী মুচকি হেসে জিজ্ঞাসা করল।

চাও চুন মঞ্চে দাঁড়িয়ে ভিড়ের মধ্যে উন্মত্তের মতো দৃষ্টি বুলিয়ে যাচ্ছিলেন। যখন তিনি পাই লিংঝির অবয়ব দেখতে পেলেন, তখন তাঁর শরীর এক ঝটকায় কেঁপে উঠল এবং সহজাতভাবেই তিনি তার পাশে থাকা ছিন ফেংকে উপেক্ষা করে নিজের স্যুটটি ঠিক করে সোজা হয়ে দাঁড়ালেন।

ঠিক তখনই আমার বিস্তারিত টাস্ক ম্যাপ এবং টাস্কের প্রয়োজনীয়তাগুলো খতিয়ে দেখার কথা মনে পড়ল। যখন আমি টাস্ক ম্যাপটি খুললাম, তখন কিছুটা হতবাক হয়ে গেলাম।

"ইদানিং আমাদের এখানে কিছু লোককে খোঁজখবর নিতে দেখা যাচ্ছে, আজ আমি আবার একজনকে ধরেছি!" সাদা পোশাকধারী সেই ব্যক্তি মৃদুস্বরে বললেন।

ছেন ছেনও কেঁদে ফেলল। সে কাঁদতে কাঁদতে বলল, "বাবা, তুমি কেন মা'কে ছেড়ে দিলে? মা তোমাকে ভীষণ ভালোবাসেন, তিনি তোমাকে অনেক ভালোবাসেন, খুব খুব ভালোবাসেন!" ছেন ছেন এখন অনেক বোঝদার, তাছাড়া সে পশ্চিমা শিক্ষায় শিক্ষিত। সে খুব সোজাসাপ্টাভাবেই কথাগুলো বলল এবং অত্যন্ত ব্যাকুল হয়ে আমাকে বোঝাতে চাইল যে তার মা আমাকে ভালোবাসেন।

"ইং ইয়ান দিদি, তুমি তো নিজেকে দারুণভাবে লুকিয়ে রেখেছিলে, তুমি কিনা হুয়াশিয়া অঞ্চলের ফার্স্ট লেভেল প্লেয়ার?" ইয়ে শিং ইউ'র পুরো মুখ বিস্ময়ে ভরা ছিল।

অন্যদিকে ইউয়ান শিকাইকে প্রথম শ্রেণির মন্ত্রীর মর্যাদায় অত্যন্ত ঘটা করে সমাহিত করা হয়। ইউয়ান শিকাইয়ের নিজস্ব ইচ্ছা অনুযায়ীই তাঁর চিরনিদ্রার স্থান হিসেবে আনইয়াং-কে বেছে নেওয়া হয়েছিল।

যতদূর ইউ চাওইয়াং-এর অন্য কারও দ্বারা উদ্ধার পাওয়ার কথা, তা তার অনুমানের মধ্যেই ছিল। সবকিছুর পরও, জিয়ান জং-এর মধ্যে তো একজন শূন্য-স্তরের মহাশক্তিধর ব্যক্তি এখনও বিদ্যমান। ইউ চাওইয়াং যে হুমকি দিয়ে গেছে, সে বিষয়ে তিনি খুব একটা মাথা ঘামাননি। এমনকি "ফ্যান ইয়ুন ফু ইউ ইন" ব্যবহার করতে না পারলেও, ইউ চাওইয়াং-কে পরাস্ত করার মতো আত্মবিশ্বাস তার ছিল।

যদি অভ্যন্তরীণ নিরাপত্তা কঠোর রাখা হয়, তবে এখানকার প্রতিটি উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার ব্যক্তিগত নিরাপত্তা এবং জীবনযাত্রার পরিবেশ যে অত্যন্ত কড়া নিরাপত্তার মধ্যে সুরক্ষিত থাকবে, তা নিশ্চিত করা সম্ভব।

ট্যাক্সিটি লংহাই জিকু ভিলা এলাকায় ঢুকল না, কেবল ভিলা এলাকার মূল ফটকের সামনে এসে থামল। মূল ফটকটি কঠোর সুরক্ষায় মোড়ানো, দূরে সুউচ্চ প্রাসাদগুলো সুবিন্যস্তভাবে দাঁড়িয়ে আছে, এক দেখাতেই বোঝা যায় এটি ধনীদের বসবাসের জায়গা।

সাদা রঙের নার্সের পোশাকে নিজেকে সাজানো কিস্টিস গোলকধাঁধার মধ্যে দিয়ে বড় বড় পায়ে এগিয়ে চলেছে। তার হাতের কাঁটার চাবুকটি এই মুহূর্তে একটি পোষা প্রাণীর লিশ বা রশির মতো তৈরি করা হয়েছে। সেই রশির শেষ প্রান্তে রয়েছে বিড়ালের মতো দেখতে একটি প্রাণী। যদিও তার মাথাটি একটি বিড়ালের মতো, তবুও তার ছয়টি পা রয়েছে, যা দেখতে বেশ অদ্ভুত।

সে সবসময় আত্মবিশ্বাসে ভরপুর থাকত, কোনো বিপদ বা কঠিন অবস্থাই তাকে পিছু হটাতে পারত না; সে যেমন কোমল ও দয়ালু ছিল, তেমনই তার রাগও ছিল চরম। সে ছিল অত্যন্ত নিখুঁত এবং খুঁতখুঁতে, অথচ মাঝে মাঝে আবার বেশ আবেগপ্রবণ ও বেপরোয়া হয়ে উঠত।

এতে কোনো ভুল নেই, কারণ কথাটি বলছিল একটি ইগল। সেই ইগলটি সর্বশক্তি দিয়ে একটি ছেলেকে তাড়া করছিল, আর সেই ছেলেটি তখন স্বয়ংক্রিয়ভাবে লম্বা হতে থাকা একটি লোহার সিড়িতে চড়ে সরাসরি আকাশের দিকে উড়ে যাচ্ছিল।

এরপর বাতাসের বেগ ক্রমশ বাড়তে লাগল, ঝড়ো হাওয়া বারবার পাহাড়ের গায়ে আছড়ে পড়তে লাগল এবং ধাতব সংঘর্ষের মতো শব্দ হতে শুরু করল, আর একের পর এক বিস্ফোরণের শক্তি আছড়ে পড়তে পড়তে আসতে লাগল।

অন্যদিকে পাই জিয়ান ইতোমধ্যে তার আত্মাকে সাদা জেড তলোয়ারের সাথে মিশিয়ে দিয়েছিল, যার ফলে স্বল্প সময়ের জন্য হলেও সে মানুষ ও তলোয়ারের একাত্মতা অর্জন করেছিল। এই মুহূর্তে লি তিয়েন ইউ তীব্র তলোয়ারের তেজ অনুভব করতে পারল।

এ কথা ভেবেও, ডিং হুও আপাতত তা যাচাই করার শক্তি পেল না। ক্রিস্টাল বলের ভেতরের দৃশ্য নিখুঁতভাবে দেখতে হলে প্রচুর মানসিক শক্তির প্রয়োজন হয়, আর এটি ইতিমধ্যেই আদি চেতনার শৃঙ্খলের একটি প্রাথমিক রূপ। ডিং হুও-র আদি শক্তির স্তর অনুযায়ী, সে এখনও এটি আয়ত্ত করতে পারেনি।

এর আগে খবর পৌঁছে দেওয়া সেই কালো পোশাকধারী ব্যক্তি পেছনে পেছনে অনুসরণ করছিল এবং সে তার মুখোস খুলে ফেলল, দেখা গেল সে আর কেউ নয়, মু আর। তার কণ্ঠস্বর ছিল গম্ভীর। সে যে ঠিক সময়েই কু লিংগেকে দেখতে পেয়েছিল তা যেমন সত্য, তেমনই কু লিংগেলের উদ্দেশ্যও সে পরিষ্কার দেখতে পেয়েছিল। ছিং রুইফান তখনও সেখানে ছিল।

তাই ইউ চেনজি খুব সহজেই ওপরে উড়ে গেল, কিন্তু সে ওপরে ওঠার সাথে সাথেই হঠাৎ করে 'পটাং' শব্দ করে নিচে ছিটকে পড়ল। তার পড়ে যাওয়ার গতি ছিল এত দ্রুত যে দেখে মনে হচ্ছিল সে ব্যাপারটি মোটেও আশা করেনি।