প্রথম খণ্ড, ঊনত্রিশতম অধ্যায়: এক দিন এক রাত তার পাশে প্রহর গোনা

বাঁক ঘুরতেই ইউ শেং দ্রুতপদে ছিং চু-কে সঙ্গে নিয়ে পাশের আঙিনায় প্রবেশ করল, এটি সেই নতুন আবাস যা পেই দু তার জন্য নির্ধারণ করে রেখেছিলেন।

মূল ফটক বন্ধ হতেই ইউ শেং দরজার কাছে কান পাতল, শুনতে পেল দ্রুতগামী পায়ের আওয়াজ।

"আমি কীভাবে জানব?" ঝো ইয়ুন মাথা নাড়লেন, একইসঙ্গে তার মনে হলো লাও সুইয়ের মুখে ভালো কিছু থাকার কথা নয়।

"তুমি, তুমি আগে ছাড়ো!" ঝো ইয়ুন ঝটকা দিয়ে মাথা সরিয়ে নিজেকে শান্ত করার প্রাণপণ চেষ্টা করলেন। এদিকে তিয়ানজি ফেই ঝো ইয়ুনের এমন আচরণ দেখে যেন হতাশ হলেন, একইসঙ্গে কিছুটা ভীতও হয়ে পড়লেন। তিনি ভ্রু কুঁচকে অস্থির হয়ে ঝো ইয়ুনকে বললেন।

তবে ব্রিটিশ বাহিনী যেন সাজোয়াঁ ট্রেন হামলার শিকার হয়ে মূল ঘাঁটিতে ফিরতে না পারার বিষয়ে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল। তারা জো হিউমিংদের এই ট্রেনটি নিয়ে খুব একটা জিজ্ঞাসাবাদ করল না। জো হিউমিংরা বন্দুকের নলের মুখে জিম্মি ব্রিটিশ সৈন্যদের দিয়ে সিগন্যাল ফ্ল্যাগ ব্যবহার করিয়েই কোনোমতে পার পেয়ে গেলেন।

এবার এই তিনজনের হাতে যেন স্বর্গীয় রত্ন এল। তাদের চোখে স্পেস ব্যাগ এমন এক বস্তু যার কথা কেবল লোকমুখে শুনেছে, কিন্তু কখনো দেখার সৌভাগ্য হয়নি।

"তি থিং, আমি কেবল ইউয়েন মিং ধর্মের প্রধানকে খুঁজছি, তিনি কোথায় আছেন তা জানলেই হবে!" উ ইউয়ে বললেন।

"অদ্ভুত তো, কোথায় গেল? আমার মনে হয় এখানেই রেখেছিলাম, লি লান কি ওটা সরিয়ে ফেলল?" লিং তিয়ান বিরক্তি নিয়ে বিড়বিড় করলেন। শেষমেশ শোবার ঘর থেকে বেরিয়ে তিনি লি লানের শোবার ঘরের দরজা ধাক্কা দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়লেন।

"ঘর থেকে বেরোনোর আগে আমি তোমাকে বলেছিলাম না যে তোমাকে জাদু শেখাব? এটি তারই প্রাথমিক একটি পর্যায়, এক ধরনের জল-জাদু। অস্থির হয়ো না, আগে আমাকে করতে দেখো। এই কাজ শেষ হলে আমি তোমাকে শিখিয়ে দেব।"

আসলে অ্যান্টি-ট্যাঙ্ক মিসাইল শুনতে আরপিজি-র মতো গেরিলা যুদ্ধের অস্ত্রের চেয়ে অনেক উন্নত মনে হলেও কাজের বেলায় একই। এর বর্মভেদী নীতি আরপিজি-র মতো সস্তা অস্ত্রের মতোই—দুটোই কনভার্জিং ইফেক্টের মাধ্যমে তৈরি মেটাল জেট ব্যবহার করে লক্ষ্যবস্তু ভেদ করে।

এত স্মৃতি, এত অতীত। তার মস্তিষ্কে ভেসে ওঠা দৃশ্যগুলো যেন পুরনো কোনো ছবির অ্যালবামের মতো—হলদেটে, স্যাঁতসেঁতে, অসম্পূর্ণ। সাদা-কালো সেই অস্পষ্ট অবয়বগুলো ঠিকমতো বোঝা না গেলেও তিয়ান তিয়ানের মনে এক অদ্ভুত বিষাদ আর উষ্ণতা জাগিয়ে তুলল।

তিয়ান তিয়ান হাসল, কোনো কথা বলল না। মুখ ঘুরিয়ে জানালার বাইরে ঝিমিয়ে পড়া আলোর দিকে তাকাল, তার সুন্দর মুখটিতে হঠাৎই একরাশ বিষণ্ণতা ফুটে উঠল।

"সিঁড়ি দোকান?! মাত্র দুই হাজার সিঁড়ি পয়েন্ট হলেই এটি খোলা যাবে?" লি লিন এতক্ষণ টকের কথাগুলো খুব একটা গুরুত্ব দিয়ে শুনছিলেন না। সিঁড়ি পয়েন্টের ব্যাপারে তার তেমন আগ্রহ ছিল না, আগের সেই প্রশ্নটিও করেছিলেন কেবল কারণ ওই ম্যাচে কোনো মৌলিক সিঁড়ি পয়েন্ট যোগ হয়নি বলে।

"কাকে বোকা বানাচ্ছ? এই জিনিস দিয়ে ওদের মারা সম্ভব? এই পর্যায়ে এসেও তুমি সত্যিটা বলছ না?" নীল রঙের বিশাল ড্রাগনটি লি লিনের কথায় বিন্দুমাত্র বিশ্বাস করল না।

লি লিনের সঙ্গে চুক্তি স্বাক্ষরের পর কারখানা পরিচালক刘 বিদায় নিলেন, তিনি জানতেন এই জায়গাটির ওপর তার আর কোনো অধিকার নেই।

আগ্নেয়াস্ত্র না থাকায় সাধারণ তীর-ধনুক আর ইয়াও রেনদের হাতের ছোট বর্শা দিয়ে তিয়ানবো ফু এবং জিনকিয়ান গ্যাংয়ের সম্মিলিত বাহিনীকে ঠেকিয়ে রাখা অসম্ভব হয়ে পড়ল। দেখা গেল দেয়ালের নিচে সৈন্যসংখ্যা বাড়ছে, একের পর এক মই দেয়ালের গায়ে লাগানো হচ্ছে।

ফেং তিয়ান কোনো কথা বললেন না, কেবল ঠাণ্ডা গলায় নাকিসুরে হেসে ঠোঁটের কোণের রক্ত মুছে আবার আক্রমণ করলেন। মনে হলো তিনি ডংফাং ওয়েইমিং-কে সরিয়ে লিউ হং ইয়ানকে বাধা দেওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে উঠেছেন। তার আক্রমণগুলো হয়ে উঠল প্রচণ্ড হিংস্র, প্রতিটি চালে তিনি নিজের জন্য কোনো রাস্তা খোলা রাখলেন না, যেন ডংফাং ওয়েইমিং-কে পিছু হটতে বাধ্য করাই তার একমাত্র লক্ষ্য।

মিয়াও শিং-এর মুখ যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গেল, কিন্তু তিনি তা চেপে রেখে শান্ত থাকার চেষ্টা করলেন। তবে তার চোখের গভীরে জমে থাকা অপমানের ছাপ আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।

বাইরে থেকে দেখলে বোঝা যায়, এই ধর্মসৈন্যরা সবাই মৃতদেহ নিয়ে চর্চা করে। তাদের শরীর থেকে নির্গত মৃত্যু-আভা খুব তীব্র না হলেও তার কম্পন বেশ স্পষ্ট।