প্রথম অংশ, অষ্টাদশ অধ্যায়: আমাকে কি সারাজীবন একা থাকতে হবে?

পেই দুওর ঠাণ্ডা কণ্ঠস্বর হলঘরে প্রতিধ্বনিত হলো।

“মা, আমাদের ইয়োয়াং হাউস যদিও পতিত, তবুও এটি শতবর্ষের বিশিষ্ট পরিবার। যদি বিয়ে ঠকানোর খবর ছড়িয়ে পড়ে, তাহলে হয়তো আমরা সবার হাসির টার্গেট হয়ে যাব।”

জিয়াং শী এক মুহূর্তেই ভীত হয়ে পড়ল, “না না না, এমন কিছু হয়নি, আমি কখনো ঠকাইনি…”

জিয়াং শীর কথা শেষ হবার আগেই, ইউ শেং টেবিলের নিচে নিজের পায়ে জোরে চেপে ধরল, যেন হঠাৎ চোখ থেকে জল পড়ে এলো।

“পেই মহিলাকে, আগে যখন আপনি বাড়িতে এসে আমাকে দেখেছিলেন, তখন স্পষ্ট বলেছিলেন আপনার পুত্র পেই শিজি চমৎকার ও আকর্ষণীয়, একজন অসাধারণ ব্যক্তি। এখন এই আকর্ষণ সত্য হলেও, ও কীভাবে একজন ভিক্ষু হল? আপনি কি চান আমি সারাজীবন বিধবা হয়ে থাকি?”

পেই দুওর ভ্রু সামান্য কাঁপল, সে চুপচাপ ইউ শেংকে এক প্রশংসাসূচক চাহনি দিল।

“এটা…” জিয়াং শী বকবক করতে করতে আরেকটু ব্যাখ্যা দিতে চাইল, কিন্তু পেই মিংসুং কিছুটা অসহ্য হয়ে উঠল।

“চলো, লোকজন তো ঢুকেই গেছে, এসব বলার কি দরকার?”

“জিয়ুয়ান, তোমার মা হয়তো কিছু লুকিয়েছিল, কিন্তু সেটা তোমার জন্যই ছিল, তাই তাকে দোষ দিও না।”

“আর ইউ শী, তুমি যখনই এখানে এসেছ, এখানে থাকো আর হাউসে জীবনের দিন কাটাও। জিয়ুয়ান যদিও ধর্মমত গ্রহণ করেছে, হাউস তোমাকে অবহেলা করবে না। তুমি যা চাই, বলো তো, আমরা পূরণ করব।”

ইউ শেং চোখের জল মুছে চমকে পেই দুওর দিকে তাকাল।

সে তো আগেই জানত না এই বিয়ের আসল কথা, কিভাবে জানবে কী দাবি করবে?

দুজনের চোখ মুখোমুখি হওয়ার মুহূর্তে, পেই দুওর চোখে অজানা লাজুকতা দেখা দিল।

ইউ শেং বুঝতে পারেনি তা কী, তখন পেই দুও হালকা কাশি দিয়ে বলল,

“ইউ কুমারী এই বিয়ের সত্য জানত না, এটা তার জন্য বড় ক্ষতি। কিন্তু সে এখন আমার স্ত্রী, তাই তাকে সুখী ও আরামদায়ক জীবন দিতে হবে, তাকে কষ্ট দিতে পারব না। আমার মতে, বাড়িতে কিছু টাকা ব্যয় করে পাশের ফাঁকা বাড়িটি কিনে ইউ কুমারীকে সেখানে স্থানান্তরিত করা উচিত।”

কাপ পড়ে গেল মাটিতে, এমনকি অনেকক্ষণ নীরব থাকা পেই জিনও মুখ খুলল, “বড় ভাই, তুমি কি আলাদা বাড়ি করার কথা বলছ?”

“না, আমি বেঁচে আছি, তুমি কী ভাবছ আলাদা বাড়ি করবে? এটা বড় অবমাননা!” পেই মিংসুং উত্তেজিত হয়ে চেঁচাল।

তাদের প্রতিক্রিয়া সম্ভবত পেই দুওর প্রত্যাশার মধ্যে ছিল।

সে ধীরে মাথা নাড়ল, “বাবা ও জিযু ভুল বুঝেছে। আলাদা বাড়ি নয়, আলাদা বাস। ইউ শী যখন হাউসে এসেছে, স্বামী পাশে নেই, সে একাকী, হাউসের নিয়ম মেনে প্রতিদিন শ্বশুর-শাশুড়ির সেবা করা তার জন্য খুব কঠিন। যদি খবর ছড়ায়, অন্যরা বলবে আমরা কনে নই, দাসী খুঁজছি, হাসির পাত্র হব।”

“পাশের বাড়িতে থাকলে সে স্বাধীন থাকবে, আর কাছাকাছি থাকবে।”

পাশে থাকা ইউ শেং মুখ খুলল না, অবাক হয়ে পেই দুওকে তাকাল।

সে কখনো ভাবেনি, পেই দুও এরকম চতুর পরিকল্পনা করবে!

যতক্ষণ পেই জিন ও জিয়াং শীর সঙ্গে একই ছাদ তলে থাকবে না, সে অনেক ঝামেলা থেকে মুক্তি পাবে, আর অনেকটাই স্বস্তিতে থাকবে।

পেই মিংসুং ভ্রু কুঁচকিয়ে সত্যিই পেই দুওর পরামর্শের যুক্তি ভাবতে শুরু করল।

পেই দুও সময়মতো আরেকটু যোগ করল, “আমার মনে হয় জিযু এখনও আকর্ষণীয় যুবক, আর আমি অধিকাংশ সময় জিংশান মন্দিরে থাকি, এভাবে চলতে থাকলে চিন্তা হবে।”

এই কথা শুনে পেই জিনের গাল লাল হয়ে গেল, সে লজ্জায় ইউ শেংকে একবার চুপচাপ দেখল।

পেই মিংসুং কিছুটা অস্বস্তিতে থাকলেও বুঝল এটি একটি বড় সমস্যা।

কিছুক্ষণ চিন্তা করে সে অবশেষে বলল, “ঠিক আছে, আলাদা বাস করাও যাবে, কিন্তু ইউ শী, তুমি মনে রেখো, জিযু না থাকলে তুমি তার কাজ সামলাবে, প্রতি মাসের প্রথম ও পনেরোর দিনে সালাম জানানোও ভুলবে না।”

ইউ শেং অবশেষে সচেতন হয়ে বলল, “হ্যাঁ।”

ইউ শেং মনেপ্রাণে খুশি হচ্ছিল পেই দুওর পরিকল্পনা সফল হয়েছে, তখন দীর্ঘক্ষণ নীরব থাকা জিয়াং শী মুখ খুলল।

“আমি জানি, আমি বয়স্ক আর বিরক্তিকর, নববধূ আমাদের সঙ্গে থাকতে চায় না, এটা স্বাভাবিক। কিন্তু জিযু, এখন বাড়িতে তোমার বাবার একার বেতন দিয়ে সংসার চালাতে হয়, টাকা সীমিত, কোথায় অত টাকা বাড়ি কেনার?”

ইউ শেংর মনে একটা ধাক্কা লেগে গেল, জিয়াং শী তার বাইরে যাওয়ার আশা নষ্ট করে দিল।

পেই দুও অবিচল থেকে চা এক চুমুক নিল, যেন আগ থেকেই এই সমস্যা ভাবা ছিল।

“জিযু তোমার মা মারা যাওয়ার আগে একটি মহার্ঘ্য যৌতুক রেখে গিয়েছিলেন। এখন আমি নববধূকে বিয়ে করেছি, যৌতুক তার হাতে দেওয়া যুক্তিযুক্ত। ওই টাকা নিয়ে বাড়ি নির্মাণ করাই ভালো।”

জিয়াং শী অনেকক্ষণ ধরে বজায় রাখা সংযম এবার ভেঙে পড়ল।

সে হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে ক্ষুব্ধ কণ্ঠে বলল, “তোমার মা বহু বছর আগে মারা গেছেন, কোন যৌতুক থাকতে পারে?”

পেই দুও শান্তভাবে উঠে দাঁড়িয়ে জিয়াং শীর চোখে চোখ রেখে বলল, “আমাদের আইন অনুযায়ী, বউ যখন বিয়ে করে যৌতুক নিয়ে যায়, যদি সে মারা যায়, সন্তান থাকলে সন্তান রাখে, না থাকলে মায়ের বাড়িতে ফেরত দেয়। আমি ছোট বয়সে ছিলাম, তখন ওই যৌতুক বাড়ির গুদামে রাখা হয়েছিল, কিন্তু কোন খরচ হলে আমাকে জানতে হতো।”

“এই বছরগুলো কেউ আমাকে জিজ্ঞাসা করেনি, তাই ওই যৌতুক গুদামে সঠিকভাবে রাখা উচিত। তোমার মায়ের কথায় ‘যৌতুক নেই’, এর মানে কী?”

পেই দুওর কণ্ঠ অপরিবর্তিত ছিল, কিন্তু শেষ শব্দ বলার সময় তার চারপাশে কঠোর শক্তি ছড়িয়ে পড়ল।

জিয়াং শী দুর্বল হয়ে চুপচাপ ফিরে এসে পেই মিংসুকে তাকাল।

“হাউস লর্ড…”

পেই মিংসুং বলার জন্য মুখ খুলল, তখন দেখল সে হাত দিয়ে একটি বই বের করল।

“এটি আমার মায়ের পুরনো যৌতুকের তালিকা, দয়া করে দেখে নিন।”

পেই মিংসুং চোখ সাঁটিয়ে ছেলের দিকে তাকাল।

প্রথম স্ত্রী মারা যাওয়ার পর সে ছেলেটির প্রতি একদম মনোযোগ দেয়নি, পরে সে ধর্মমত গ্রহণ করায় আরও উদাসীন ছিল।

আজ হঠাৎ এমন আচরণ দেখে কিছুটা মুগ্ধ হল।

এমন শান্তভাবে অন্যের থেকে অধিকার আদায় করার প্রবণতা তার মায়ের মতো।

পেই মিংসুং পুরোপুরি বিশ্বাস করল, যদি যৌতুক ফেরত না দেয়, কাল সে এই তালিকা নিয়ে আদালতে যাবে তার জীবাত পিতার বিরুদ্ধে।

কারণ তার মা আগেও এমনই করতেন।

পেই মিংসুং হঠাৎ ক্লান্ত বোধ করে জিয়াং শীর দিকে হাত নাড়ল, “আগামীকাল সব যৌতুক জিযুর হাতে হস্তান্তর করো।”

“নতুন বাড়ি কিভাবে বানাবেন, নিজেরাই ঠিক করো। আমি ক্লান্ত, সবাই আগে বিশ্রাম নাও।”

পেই মিংসুং বলল, জিয়াং শী যতই রাগ করুক, তা মুখে আনতে পারল না।

তার চোখে আগুন জ্বলে উঠল, আর পেই দুও ও ইউ শেংকে ঘৃণার দৃষ্টিতে দেখল, তারপর পেই জিনকে নিয়ে চলে গেল।

সারা রাতের হট্টগোল শেষে খাবার ঘর হঠাৎ চুপচাপ হয়ে গেল, ইউ শেং হালকা করে বুক ছুঁইয়ে যেন আগের ঘটনা থেকে ফিরে এল।

সে গিলল এক ফোঁট জল, কষ্ট করে পেই দুওর দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি, এতটা করো না, তোমার বাবা-মা অবশ্যই রেগে যাবেন।”

পেই দুও ফিরে দাঁড়িয়ে মৃদু হাসল, আলো ঝলমলে মধ্যে তার হাসিতে অনেক অনুভূতি মিশে ছিল – আনন্দ, যত্ন, এবং ভালোবাসা।

এক মুহূর্তে ইউ শেং মনে করল, আকাশের তারা যেন জীবন্ত হয়ে উঠল।

“কোন সমস্যা নেই, তোমার খুশিই আমার জন্য যথেষ্ট।”