প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪৭ — পেই চিন: বৌদি, আমি এক সুন্দরীকে সোনার প্রাসাদে লুকিয়ে রাখতে চাই

পেই জিনের আপাতদৃষ্টিতে ন্যায়পরায়ণ কথাগুলো ইউ শেংকে অনিচ্ছায় কাঁপিয়ে তুলল।

আগের জীবনে সেসব ঘটনার মধ্য দিয়ে না গেলে, ইউ শেং হয়তো সত্যিই তার বলা কথাগুলো বিশ্বাস করত।

উ ইয়ুয়েও লিউ ঝেংফেংকে যথেষ্ট সম্মান দেখাল। সে মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে অভিবাদন জানাল, আচার-আচরণে বিন্দুমাত্র ত্রুটি রাখল না, মুখে সর্বক্ষণ উষ্ণ হাসি লেগে রইল—আগে তিয়ানমেন道人কে তীব্রভাবে জবাব দেওয়ার সেই উদ্ধত ভঙ্গির লেশমাত্রও আর দেখা গেল না।

বাই ইউ খুব ভালো করেই জানত, লুও থিয়েনহুয়ান ওই আঘাতের পর নিশ্চিতভাবেই প্রাণ হারাত। এখন সে যে আঘাতটি সহ্য করেও বেঁচে আছে, তার একমাত্র কারণ—সে নিজে প্রতিরক্ষামুখী খেলোয়াড়।

অফিস থেকে বেরিয়ে ম্যাক্স উত্তেজনায় তিন হাত উঁচুতে লাফিয়ে উঠল। এমনকি অফিসে ফিরে ব্যঙ্গ-বিদ্রূপে ভরা ঊর্ধ্বতনের মুখোমুখি হয়েও সে আগের মতো রেগে গেল না; তার শুধু মনে হচ্ছিল, সামনের পৃথিবীটি যেন এর আগে কখনো এত প্রাণবন্ত ও সজীব ছিল না।

ছাও শেং অত্যন্ত দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিল। মাত্র দশ দিনের মধ্যে সে অর্থের জোরে আকাশছোঁয়া এক পথ তৈরি করে ফেলেছিল। তখন গোপনে সরকারি পদ বিক্রির রীতি বেশ জমজমাট হয়ে উঠেছিল। ছাও শেং চাংইয়াং জেলার শাসকের পদ কিনেছিল, আর অপর পক্ষ উপরি হিসেবে একজন সহকারী জেলা প্রশাসকও দিয়েছিল। জেলা সামরিক আধিকারিকের পদটি অবশ্য বরাবরই ছাও পরিবারের নিজেদের হাতে ছিল।

চাং জিয়ালিয়াংয়ের ধোঁয়া ছাড়ার দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে ঝু বোইউনের মনে এমন বিতৃষ্ণা জাগল, যেন সে মাছি গিলে ফেলেছে। চাং জিয়ালিয়াং তো একেবারে প্রকাশ্যেই তার সঙ্গে দর-কষাকষি করছে, উপরন্তু তাকেই দাম বলতে বলছে। অথচ তাকে আবার চাটুকারিতার ভান করে অন্যের হাতে নিজেকে কোরবানিও দিতে হচ্ছে। পদমর্যাদায় সে তো চাং জিয়ালিয়াংয়ের চেয়ে এক ধাপ ওপরে—এ কেমন সর্বনাশের ব্যাপার!

আচারটির রং কুচকুচে কালো; নিশ্চয়ই সবুজ শাকের চেয়েও বিস্বাদ। ইয়ে মিয়াওয়ের মন কেমন করে উঠল, মুখের ডিমের পুডিংটিও আর স্বাদ লাগল না।

চাং লি প্রথমে ‘ইংইং গ্র্যান্ড হোটেল’-এ একটি ব্যক্তিগত কক্ষ ভাড়া করল। সেখানে কয়েক মিনিট থাকার পর ইচ্ছে করেই বাইরে বেরিয়ে বেশ কয়েকবার ঘুরপথে গেল, তারপর ধীরে ধীরে চাং জিয়ালিয়াংয়ের কক্ষের দরজায় টোকা দিল। চাং লির পোশাক দেখে চাং জিয়ালিয়াং অত্যন্ত বিস্মিত হলো। সে যেন অজান্তেই হ্য়াশির পশ্চিমাঞ্চলের সরকারি মহলের মহামারিতে পরিণত হয়েছে—যে-ই তাকে দেখে, আড়াল হতে চায়।

সৌভাগ্যক্রমে, ইউলিন থেকে ফিরে আসার পথে সে সিয়ানের পূর্বদিকে শাংঝৌয়ের সাপ-খাত এলাকায় একটি সাদা টাংস্টেনের খনি খুঁজে পেয়েছিল। এখন সেখানে খননকাজ চলছে; ভবিষ্যতে কোনো একদিন টাংস্টেনের তারের বাতি কাজে লাগবেই।

এমনকি জিয়াং জিনইয়ান তার শিক্ষকের দেওয়া দুর্লভ একমাত্র পাণ্ডুলিপিটি ছুঁয়ে ফেললেও, কিংবা তার সবচেয়ে প্রিয় কালিদানি ভেঙে চুরমার করলেও, তাকে যেন সত্যিই কখনো রাগতে দেখা যায়নি।

যাই হোক, ঝৌ রাজার সিলমোহরের তালিকা তৈরি করার কাজটি শেষ হয়ে গেলে তাকে আর প্রাঙ্গণে থেকে অতিরিক্ত কাজ করতে হতো না। তাই দায়িত্ব শেষ হওয়ার পর সে সোজা ঘোড়ায় চড়ে সং পরিবারের বাড়িতে ফিরে গেল।

কণ্ঠটি ছিল এক মধ্যবয়স্ক মানুষের, গভীর ও প্রবল। কিন্তু সেটি প্রকৃত কোনো শব্দ ছিল না; বরং উপস্থিত সকলের মনের ভেতরেই যেন ধ্বনিত হলো।

কিন্তু সেই সময় জিয়াং ছিছাই মুখে জোরে বলে উঠল, “বেশ, তোমাকে শুধু নিমন্ত্রণ করব কেন—এই দফায় পুরো আসরের সব মদের দাম আমার নামে লিখে দাও!”

চারপাশে সঙ্গে সঙ্গে হাততালি ও প্রশংসার ধ্বনি উঠল। দর্শকাসনের দিক থেকেও কয়েকটি কালো ছায়ামূর্তি উঠে দাঁড়িয়ে নির্বিকার ভঙ্গিতে এদিকে এগিয়ে আসতে লাগল। জিয়াং ছিছাই সবকিছুই চোখে দেখছিল।

শিয়াং ছুয়েই মানুষটি বড় বেশি বাস্তববাদী। পরিস্থিতি খারাপ বুঝে প্রথমে পালাতে চেয়েছিল, কিন্তু হঠাৎ কোনো মোড় ঘোরার সম্ভাবনা দেখতে পেয়ে তার পিছু হটার ইচ্ছেটা মুহূর্তেই উবে গেল।

লিন ইয়াং মন দিয়ে শুনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তাহলে বলতে গেলে, আমরা মূলত ইতিমধ্যেই মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রকে নিয়ন্ত্রণে নিয়ে ফেলেছি।”

কথাটা নিজেরই যেন বিশ্বাস হচ্ছিল না লিন ইয়াংয়ের।

বাস্তবে, বিপরীত পাশে থাকা খং হ্যও বুঝতে পারেনি বস্তুটি ঠিক কীভাবে নড়ল। শুধু তার মনে হলো, বস্তুটি সামান্য দুলে উঠতেই সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তিতে মোড়া তার উড়ন্ত ছুরিটি যেন সমুদ্রে পাথর পড়ার মতো মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে গেল।

“কী হলো, তোমরাও কি তোমাদের জেনারেলের বর্তমান স্বাদ একবার চেখে দেখতে চাও?” ইয়ে হান দরজার প্রহরীদের উদ্দেশে ঠাট্টার সুরে বলল।

সে মাটি থেকে উঠে দাঁড়াতেই দরজার প্রহরীরা আতঙ্কে কোমর থেকে ছুরি বের করল। ইয়ে হানের দিকে তাকিয়ে তাদের চোখজুড়ে ফুটে উঠল নিখাদ ভয়।

লিন ইয়াং কিছুটা বিস্মিত হলো। সে ভাবেনি লিন ছাংশেং এমন কাজ করবে। তার ওপর এখন লিন ছাংশেং তাকে সমবয়সির মতো সম্বোধন করছে—এটিই লিন ইয়াংকে আরও বেশি অবাক করল।